在北宋年间，赵宋王朝推行一种重文轻武的制度，进士及第的待遇超过隋唐，凡中进士者立即授官，不须再经吏部考试。所授官职，亦十分显贵。当时仕进以进士诸科的最荣贵，朝廷公卿等文官皆从此遴拔。同时，对总掌全县治民之政的县改令称为知县事，佐官为县丞、主簿和县尉。1058年，程颢被外放到京兆府鄠县就任主簿。他领旨谢恩后，怀着满腔热情走马上任，准备在任上大显身手，实现自己远大的理想。
宋代的县级机构，设知县事、县尉，作为一县的长官。大县还设有主簿一员。《长编》卷十一载，开宝三年（公元970年）规定县官的定制：“县千户以上，依旧置知县事、尉、主簿，凡三员；户不满千，止置知县事、尉各一员，县令兼主簿事；不满四百，止置主簿、县尉，以主簿兼知县事；不满二百，止置主簿，兼县尉事。”神宗熙宁以后，令二万户以上的县增置县丞一员，县丞次于县令而位在主簿、县尉之上。
程颢享有荣贵的进士头衔，而主簿当时是县衙里仅次于知县事的第二把手，他不仅要协助县太爷管理文书与户籍，而且还代表朝廷监管全县的财税，并单独设厅办公，参与群官圆议连署，可以和县尹等“共坐一堂之上，遇有狱讼，公议完署，而后决遣之”。按说，他完全有用武之地。可是，他上任以后，县太爷对这位年轻的主簿不是很了解，以为他只是一位纸上谈兵的花拳绣腿，故没有重用他。
程颢虽然有点怀才不遇的感觉，但他一想到“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”的诗句，就告诫自己千万不要急躁，一定要夹着尾巴做人，踏踏实实做事，努力把自己分内的事情办好。
机会终于来了。正在这时，县衙受理了一宗比较复杂的民事案件，县太爷一筹莫展。
事情是这样的。
该县有一个居民明氏，借居其兄长的屋宅，二十年后，他在这个住宅的地窖中挖出了数量可观的几陶罐钱币。当房东、也就是其兄长之子对此提出疑义时，明氏却振振有词地说，钱币是他埋藏的，理所当然应该归他所有。但房东则对明氏说：“你穷得叮当响，无家可归，是家父同情你才租房子给你住，你怎么会有那么多的钱币？这钱币分明是家父生前所藏，完全应该归还给我才是。”明氏要房东拿出证据，房东要明氏说出钱币来源，两人公说公有理，婆说婆有理，一时闹得不可开交。没办法，房东只好一状告到鄠县县衙。
县衙受理此案后，尽管原告与被告长期缠讼，但县爷与其他官员反复研究，一直想不出很好的断案办法，觉得很棘手。
程颢也想助县爷一臂之力，只是一时未有良法。一天，他特向夫人咨询有关包公断案的案例，夫人就给他讲述了“包拯审石擒凶手”（唐麒主编、时代文艺出版社出版《图说中外断案智谋：中外断案智谋总集（最新修订图文版）》）的前前后后——
那是包拯在定远县任县令时，常常微服私访。一次，包拯带着衙吏经过某山岗时，见前面草丛上方苍蝇乱飞，并有一股血腥味扑来，便令衙吏察看。原来草丛里躺着一具男尸，身体已经腐烂，面目难辨，背上压着块大青石板，肩上还搭着只马褡裢子，内有木制“宋记”印戳——是个收卖粗大布的。于是，他查问地保，方知本地没有姓宋的贩布商人。包拯断定这是谋财害命的案子。那么杀人犯是谁呢？
第二天，包拯贴出布告，说要在大堂上审石板。大家觉得好奇，都到堂上看稀奇事。那块青石板正放在堂中央，铁面无私的包拯喝道：“大胆石板，竟敢谋财害命，目无国法，给我狠打四十大板！”
差役扬起板子，狠狠向石板打去，“噼噼啪啪”震得差役虎口疼痛。大家见状，都忍不住笑出声来。
包拯斥责道：“本县断案，大堂上理应肃静，你们竟敢喧哗公堂，该当何罪？”
众人见包拯发怒，一齐跪下，口称“知罪”。
包拯说：“那好，你们讲，愿打还是愿罚？愿打，每人打四十大板；愿罚，每人举保画押，限定三日，交上三尺大布。违者严惩！”
大家愿罚。心想：“包大人真有意思，找不到凶犯，让众人来献一条孝布。”
三天之内，近街远集的粗大布一购而空。包拯的手下一边收布，一边核对布头上的印记，竟发现不少人交上的粗大布上有“宋记”印戳，与死者的印戳丝毫不差。经顺藤摸瓜找到了那家布庄，当下把布庄老板收监。
老板一见死者的印戳，面如土灰，只得供认：死者宋某从外地收购粗大布，盖上印戳后寄存在他那里。他谋财害命，但匆忙之中忘了毁掉马褡裢子。
程颢听后，深受启发，便开始对明氏钱币案进行微服私访。
不日，该县接到京兆府文书，说钦差大臣近期要前来巡视。知县事因此在案前急得团团转。
这时，程颢突然进来请示工作，县太爷便随口对他说：“程主簿，你来得正好，本县为这一宗疑案，剪不断，理还乱，到如今诉讼双方都没有证据说明钱币为谁人所藏。钦差大臣马上要到本县巡视，你可有何种妙法，能将此案尽快了结？”
君子藏器于身，待时而动。
程颢见县太爷在那里干着急的样子，觉得自己显身手的机会到了，他当即对县太爷说：“县爷，颢到此已有一些时日了，一直没有什么建树。对于此案虽然眼下拿不出很好的断案办法，但为老爷分忧是下官的本分；尽管颢未直接参与处理此案，但也非一无所知，既然县爷集思广益，颢愿谈一管之见！”
“是吗？不妨谈谈你的想法。”刚开始，县太爷觉得这个青年人是一时冲动，并不相信他真能破案。但见他几句体贴的话，又觉得入情入理，所以他继续问道。
“在下斗胆，县爷大可不必为此烦恼，您不如在大处着眼，规定一个期限，让下官小处着手，具体处理相关事务。如果下官不查他个水落石出，届时愿向县爷引咎辞职！”
县太爷听了程颢的一席话，似乎找到了救命稻草，心里说：既然他态度如此坚决，自己又无计可施，此案若久拖不决，被钦差大臣问罪，自己政治前程不就完了？不如顺水推舟地将此案交给程颢处理，若及时断案，皆大欢喜，万一不能破案，他便是自己的替罪羊了。于是县太爷欣然答应了程颢的要求。
程颢之所以敢于揭榜，是因为他经过一番暗访后对此案已胸有成竹。他觉得县爷断案的思维方式不对，以致破案毫无进展。但由于他初入仕途，不敢直言相告，只好伺机而动。所以，他领命后，立即围绕着案情的三大重点：钱币的铸造时间与埋藏时间，以及房屋借住时间，进行开庭质询。
那天，是程颢莅任后的第一次升堂，他虽然很兴奋，也很紧张，但他强烈地抑制自己的激动心情，沉着以对。
县太爷悄悄地坐在公堂帷幕后面，但见程颢正襟危坐，双目炯炯有神，有条不紊地开始了案件的审理。
首先，程颢不慌不忙地说：“今天由本官主审钱币缠讼案，原告、被告双方对自己说的每一句话，均会记录在案，都是断案的重要依据。希望双方如实回答本官的问话，答非所问，未问抢答，均视为藐视公堂。”
接着，他对原告讯问道：“房东，这钱币到底是谁人所藏，藏在何处？如实给本官讲来。”
“回大人。这些钱币是家父生前惨淡经营的血汗钱，乃家父埋藏在现在出租给被告的房子里。”原告答道。
“大，大人，他，他在说谎！”被告生怕原告言辞对自己不利，迫不及待地抢着说。
“被告，我问你了吗？”程颢瞪了被告一眼。
“大人对我不公平，钱币系我亲手所挖，且我的年龄比他大，为何只问他，不问我？”被告仍不死心，企图与年轻的程颢斗法，竭力抢到首先答问权。
“本官讯问不分先后，我会给你机会的。被告必须遵守公堂纪律，否则，本官将以藐视公堂论处！”
被告抢答被驳回后，觉得这个官老爷虽然轻言细语，但其问话简单明了，法理清晰，难以对付。于是心里盘算着：既然他答应会给我机会，我一定要注意他问房东的每一句话，着重在“死无对证”上下工夫，与这位年轻的主簿大人赌一把。
程颢继续对原告说：“房东，你能说出钱币埋藏的具体时间吗？”
“回大人的话，这些钱币已经四十余载了。”
“呵，那么被告借住你这所房子多少年了呢？”
“也有二十多年了。”
“有何凭证？”
“有租房契约在此。”房东连忙将契约递交上去。
“本官问案至此，暂时休庭！”程颢看了契约后，当庭宣布。
“大，大人，您，您还未问我哩！”这时，被告见程颢离席，一时急得如热锅上的蚂蚁，连忙叫喊起来！程颢头也不回离开了审判台。
被告被带到班房后，顿时，在那里哭闹不止！心里说：这可怎么办？是不是主簿大人发现了什么破绽？难道让煮熟了的鸭子飞了不成？于是，他继续在班房叫喊：“冤枉，冤枉呀……”
一个时辰之后，程颢重新开庭。
“大，大人，小人冤枉呀……”被告带到公堂时仍然在那里呼喊不止。
“被告，你有什么冤枉呀！本官问你，你租住房东的房子多少年了？”
“大，大人在上，草民租住二十多年了。但这、这些钱币的确是草民所藏……”被告看到县衙的案台上，放着贴有封条的几罐钱币，他的两眼已经发直，手指着钱币结结巴巴地说。
“是吗？你藏了多少年？”
“藏了二十年。”
“你没记错吧！”
“千真万确！”
“原告、被告，你们都上前辨认一下，这几罐钱币的封条，是不是本官与你们一起签名封贴的。”
“是的，大人。”二个趋前查看后，异口同声地回答。
“来人呀，启封！”启封后，程颢随手从几个罐中随机取出一串串钱币，仔细观察了钱币的铸造时间，都清楚地标明“大中祥符六年”（1013年），正好与断案的嘉祐三年（1058年）相隔45年。于是，他立即将令牌一掷，大声喝道：“来人啦，把被告给我拿下！”
“大，大人！这可是天大的冤……枉哇！”被告虽然吓了一跳，但仍然鸭子死了嘴巴硬地喊冤。
“刚才你说埋藏了二十年，这些钱币起码埋了四十年，你有何冤枉？”
“我，我人上了年纪，记忆力不好！”被告被张口结舌地狡辩。
“看来，你是不见棺材不流泪了！本官清楚地告诉你，如今官府铸钱，不到五六年就流行于全国了。试问，这些钱币都是四十年前铸造的，难道你在没借房子前，就去把钱币埋藏在人家的房屋里吗？”
被告虽然吓得出了一身冷汗，全身直哆嗦，但仍不认罪。
“来人，再让被告看看罐底上所铸之字。如此铁证如山，难道你还想抵赖不成？”被告做梦也没想到，在装钱币的罐底，竟赫然铸有原告父亲的名字。
面对程颢如此有理有据的讯问，被告无言以对，只好连声谢罪，供出了他挖钱币的始末。
原来被告与其兄长分家时，都有一笔钱财，其兄精打细算，善于经营，成为附近的一大财东；而被告却成天游手好闲，花天酒地，结果坐吃山空，不仅把积蓄花完了，连栖身的房子也被变卖还了赌博债。兄长在世时，看在兄弟的情分上，不仅多次借钱给他，还让其借住在自己的房子里。
由于兄长突发疾病而死，工于心计的被告认为，其兄是堂堂一方财东，很有可能将钱币埋藏于宅第之内而来不及告诉自己的儿子。所以，被告每天深夜，在宅内挖地不止，果然挖出了几罐钱币。
年轻的侄儿发现后，找被告理论，被告以侄儿拿不出证据为由，企图将这些钱币占为已有。虽然侄儿一纸告到县衙，却迟迟没有结果。是程颢的睿智，才识破被告的骗术。被告当场表示服从判决，除他挥霍少许外，愿将所挖其余钱币归还给侄儿。侄儿当场也显示了大度，放弃了被告所挥霍钱币的追讨。这时，程颢一锤定音，双方心服口服。赢得了旁听百姓的阵阵喝彩。
程颢不费吹灰之力就查清了久拖未决的疑案，为县衙争了光，为县太爷长了脸。县太爷立即从幕后走向前台，向程颢致贺。
房东见程颢帮他讨回了公道，不日，专程敲锣打鼓给县衙送去了“为民作主”的大红匾额。那天正好是钦差大臣前来视察，钦差大臣表示，回朝后，一定会奏明皇上，嘉奖县太爷和程颢。
不仅如此，后来南宋人郑克在撰著刑法与法医著作《折狱龟鉴》（八卷，又名《决狱龟鉴》）时，专门把此案作为民事财产争讼案的范例收入该书。程颢断案也因此成为名传千古的佳话。
无独有偶，在宋英宗（1064-1067）年间，程颢知晋城县事时，也遇到了一宗争夺遗产的疑案。
当时，富户张某刚刚给父亲张老三办完丧事，一天，突然有一位不速之客敲开了他的大门。张某开门一看，原来是与自己素昧平生，长得骨瘦如柴的一位老叟。
老叟一进门就对张氏痛哭流涕地说：“孩子，我就是你的亲生父亲啊！你一定要原谅我和你母亲呀！当初家里确实穷得叮当响，没办法，只好把你送到张家寄养啊！你母亲在弥留之际留下遗嘱，一定要我前来相认……”
老叟的一席不着边际的话，说得张某丈二和尚——摸不着头脑。张某觉得很蹊跷，因为他父亲生前一直未曾提过他还有一个生父之事。他先后运用多种形式与老叟沟通，希望老叟放弃此念头，老叟非但不同意，反而四处放话，说张某是一个不孝之子。没办法，他听说县太爷程颢善于断案，就专程前往县衙，请程颢为自己作主。
程颢在县衙热情地接待了张某，问清原由后，他让张某放宽心，一定会给他一个满意的答复。
经过一番认真调查后，程颢以最快的速度击鼓升堂，传讯老叟，让其陈述事情经过。
“我的青天大老爷，请您一定要为草民作主呀！草民系一游医出身，由于出远门行医谋生未归，妻子一人在家生育了孩子，因家里一贫如洗难以养活，她只好将孩子送给了张家。可是，如今亲子却不能相认……”老叟说着说着，不禁语音咽哽。
“老叟，你可曾有人证，说明你所陈述的情况属实？”
“哎呀，我的青天大老爷！可惜当年的人证，现在均已作古了……”老叟一边回答，一边窥视程颢的表情，但见程颢浓眉大眼，气宇轩昂，身着官服端坐大堂，更是威武无比。忽然，程颢与老叟四目相对，老叟立即显示出一副尴尬相。
“既然如此，张财东在世时，你为何不去相认呢？”程颢觉得老叟神情不对劲，立即对此提出质疑。
“内人当时与张财东有君子协定，只能在张财东身后才能相认！”
“是口头协定，还是书面契约？”程颢目不转睛地注视着老叟。
“回大老爷，是书面契约。”老叟心里说，我就是怕你不问契约，如今，我契约在手，你县爷难道能助长张三儿不认生父？于是，他一边胸有成竹地回答，一边随手从怀中取出早已准备好的契约。
老叟把契约递上去后，程颢看了看，只见上面清楚地写有“庆历六年三月初一，抱儿与张三翁家”的字样，一眼就看出了破绽。不过，他没有立即把老叟拿下，而是与老叟来一个猫捉老鼠的游戏。他继续发问道：“这契约真的是你与张老三订立的吗？”
“是的，大人，那还有假！”老叟得意忘形地回答道。
“大胆刁民，你刚才不是说是你内人与张老三订立的，怎么前言不答后语！”程颢以严肃的神情质问老叟道。
“大……大人恕罪，小人该死，刚才是小人口误，契约确为内人与张老三所订！大人恕罪！”老叟顿时乱了方寸，连忙磕头请罪。
“本官问你，当时张老三春秋几何？”
“大……大约……四十来岁吧！”老叟屈指算了算回答道。
“这次再没记错吧！”
“没有，小人愿用项上人头担保！”
“好一个伶牙俐齿的刁民，你竟敢在公堂上藐视王法，拿一张伪造的契约欺诈朝廷命官！你知罪吗？”程颢见到了火候，随着“啪”的一声，他厉声喝问道。
老叟顿时吓得出了一身冷汗，但他还想顽抗下去，便连忙故作镇定地说：“县……县老爷在上，草民不……不敢……”