苏城的乡间舞会，每周举行一次，规模盛大，几乎风糜一时，名声虽然很响，但是出了塞纳省，人们未必知道，因此有必要在此交待几句。苏城是个小镇，以四郊美景着称，其实也可能平常得很，只不过巴黎市民蛰居在石窟般的楼里，有如井底之蛙，一见到博斯的田野风光，便赞不绝口，将那地方捧出了名。然而奥尔奈诗意般的绿荫，安东尼起伏的匠峦、比埃佛尔的翠谷，确实引去了几位游历过许多地方的艺术家、一些喜欢挑剔的外国人，以及不少很有眼光的艳丽的女人。他们去那里居住，表明巴黎人偏爱那个地方是有道理的。而且，对巴黎人来说，苏城还别有一种强烈的吸引力。在一座景致秀丽的花园中心，矗立着一个巨大的亭子，八面通风，圆顶轻巧而宽阔，亭柱华美异常，这便是乡间跳舞厅，乡村的缪斯之宫。每逢这个季节，附近那些道貌岸然的庄园主，也短不了来光顾一两次。他们或者骑马列队，气派十足而来，或者驾着华丽的轻车，一路疾驰，给安步幽思的行人扬上一脸尘土。每逢星期天苏城举办舞会，讼师文书，阿斯克雷皮奥斯的信徒，以及巴黎店铺里养得面皮白净细嫩的青年，都蜂拥而至，要饱饱眼福，看看几位上流社会的贵妇，并引她们瞥上自己两眼，起码也能瞧见那里同法官一样狡猾的村姑——这种愿望倒很少落空。乐队位于大圆亭的中央，许多市民都是在这乐声中结成良缘的；亭盖若有口，能讲述多少恋爱故事啊！当时，巴黎市郊还有两三处舞会，但总不及苏城舞会热闹，因为苏城舞会上各色人物混杂，别有一番情趣，而且无可否认，比起别处来，这圆亭、美景，以及迷人的花园，都要胜过一筹。
爱米莉就头一个愿意化装成民家女子，参加这地方的欢乐舞会，心想混迹在杂乱的人群中，一定乐趣无穷。家里人对她的愿望好生奇怪，然而，对大人物来说，“微服出游”，不正是令人神往的享乐吗？德·封丹纳小姐美滋滋地想，那些市民肯定千姿百态，自己具有句魂摄魄力量的一瞥一晒，准会印在他们心上；又想到有些跳舞的女人定然忸怩作态，想想就觉得好笑，于是削尖几支铅笔，准备画下几个场面，充实自己的讽刺画册。她越想越盼得心切，觉得星期天来得特别慢。
星期天终于盼来，普拉纳别墅一家人提前用了晚餐，全体步行去为舞会捧场，步行去也免得损害身份。正是5月天气，黄昏景色无限美好。德·封丹纳小姐一到舞场就发现，几组跳四对舞的人显然属于上流社会，不免非常诧异。她也看到一些青年无疑是用一月的积蓄，来追求一日的欢乐，还注意到好几对男女乐而忘形，显然不是夫妻关系。这种种场面俯拾即是，不用她费心择取。只见布衣与绸装同乐，市民跳舞同样优美，有的比贵族跳得还好，令德·封丹纳小姐惊疑不止。大部分人的衣着都简单得体，舞会上代表土皇帝的农民也都聚在一角，彬彬有礼得令人难以置信。看来，舞会上各色人物，爱米莉小姐需要经过一番揣摩，才有可能发现取笑的话题。然而，这位睥睨一切的姑娘，还未从容地施展她那讪笑的本领，倾听漫画家最喜欢搜集的警言妙语，却在这辽阔的田野上，猛然发现一朵鲜花（比喻是当前流行的修辞法，不妨在此用用），色泽那样艳丽，令她耳目一新。常常有这种情形，我们看着一条衣裙、一幅帷幔、一张白纸，却心不在焉，不能立时发现上面的一个污点，或者色彩突出之处，后来看到时，觉得很突然，仿佛原先不存在似的。同这种意识现象相仿，德·封丹纳小姐在一个青年男子身上，发现了梦想已久的最完美的相貌。
舞厅四周摆着粗木椅子，爱米莉小姐坐在家人的圈子外围，好能像展览会上那样，按照眼前人群的活动画幅，或起身，或向前，行动自如。她举起单片眼镜，毫无忌惮地对准一个只离两步远的人，仔仔细细地端详，仿佛在看一幅头像或风俗画，要加以褒贬似的。她的目光掠过这幅巨大的活动画面，突然被一张面孔给吸引住了；这个人仿佛被特意安排在画面的一角，居于最显眼的位置，同其余部分根本不成比例。这个陌生男子轻轻靠着一根亭柱，叉着双臂，身子微微前倾，独自在那儿冥想，好像摆了姿势让画家画像似的；他虽然丰姿俊妍，神态高傲，却丝毫没有矫饰的成分；头略微偏向右侧，面部露出四分之三，颇有亚历山大、拜伦以及其他一些伟人的姿态，但是毫无惹人注目的意味。他盯着一位跳舞的女郎，目光流露出一种情思。他的身材颀长飘逸，类似阿波罗的优美体型；头发黝黑，在饱满的天庭上自然地卷曲着，显得格外俊俏。德·封丹纳小姐一眼就看出来，他的服装质地精良，崭新的羊皮手李显然是上等制品，脚下的爱尔兰皮靴也显得十分纤巧。他不像禁卫军的旧下级军官，以及商行的酒色之徒那样，浑身总是挂满无聊的装饰品，仅仅有一条黑带飘在做工精细的背心上，系着他的单片眼镜。他的睫毛那么长，那么弯曲，把眼睛都遮住了，连眼光极高的爱米莉也从未见过；一副黄褐色的脸庞，显得刚毅而有个性，但微露忧郁与深情；一张嘴似乎总含着笑意，富于表情的嘴唇仿佛随时要往上翘起，然而这种神情不是发自心中的欢愉，而是清愁所添的风采。看光景，他头脑有无限憧憬，一身气度不凡，谁也不敢贸然说：“这个风流少年！”或者说：“这个美男子！”谁都想同他结识。就是目光最敏锐的人看到这个陌生青年，也不能不承认他是才华出众的人；不知道他有什么重大考虑，才来到这乡间舞会。
这一系列观察，爱米莉只用了片刻时间。这位得天独厚的男子被严格审视一番之后，便成了爱米莉私下的意中人。爱米莉并没想：“他准是贵族院议员！”而是这样思忖：“啊！他要是贵族，就应该是贵族院议员……”没等想完，就霍地站起身，朝那根亭柱走过去，二哥中将随即跟上。她表面上似乎在观看欢快的四对舞，实际上却使用女人的惯伎，一边靠过去，一边用眼角余光瞟人，把这青年的一举一动看得清清楚楚。陌生男子见她走近，便有礼貌地闪开身，把位置让给两个来人，自己靠到另一根亭柱上，爱米莉对陌生人的这种礼貌，倒像对失礼一样恼火，于是不顾场合，故意提高嗓门，同哥哥聊起来，一边还摇头晃脑，大做手势，毫无来由地格格大笑，但是醉翁之意不在酒，她并不是想让哥哥开心，而是要招引这位稳重的陌生人的注意。然而，这些伎俩都无济于事，德·封丹纳小姐便顺着陌生人的视线望去，这才发现他不留意周围的缘故。
爱米莉面前的四对舞中，有一个面色苍白的少女，像吉洛德巨作《奥赛安迎接法国勇士图》中的苏格兰女神。爱米莉心想，她准是一位英国贵妇，最近才住到附近乡间的。她的舞伴是个十五岁的少年，双手红扑扑的，穿件蓝上衣、南京布裤子、一双白鞋；少年这身打扮表明，这位少女是个舞迷，并不挑拣对手。别看她形体娇弱，舞步却很轻快，不过，雪白的两腮已染上一层淡淡的红晕，脸色也渐渐添了生气。德·封丹纳小姐又靠近一点，想等陌生少女回到原位，对手重复舞步时，好仔细端详端详她。这时，陌生男子走上前，俯过身去，对正在跳舞的美丽少女说了一句：
“克拉拉，好孩子，别再跳了。”
说话的语气虽轻，且有点专断，可爱米莉在一旁有心，听得清清楚楚。
克拉拉小嘴撅了撅，点了点头表示顺从，接着又嫣然一笑。陌生男子等四对舞跳完，将一条开司米披巾搭在少女肩上，让她坐到背风的地方，像情人一样体贴。过了片刻，他俩站起身，像要离去的人们那样，最后绕亭子转一转。德·封丹纳小姐一见，就借口要看看花园的景色，也跟了上去。她哥哥故作不知，跟着她随便走。爱米莉最后发现，那对标致人儿登上一辆双人马车；马车十分华丽，由一个身穿号服骑马的仆人看管。陌生青年拉齐了两条缰绳，从座位上漫无目标地朝人群扫了一眼，瞧见了爱米莉，车走动之后，又接连回头，望了她两眼，倒叫爱米莉觉得没有虚此一行。陌生少女也跟着回头瞧了瞧。是妒忌吗？
“花园想必看得差不多了吧，”哥哥对爱米莉说，“可以回去跳舞了。”
“好吧，”爱米莉答道，“照您看，那姑娘是达德莱夫人的亲戚吗？”
“达德莱夫人府上可能有个男亲戚，”德·封丹纳男爵说，“至于那个姑娘嘛，恐怕不是。”
第二天，德·封丹纳小姐要骑马去游玩，她常说早晨骑马蹓跶，对她身体很有好处；这样，老舅公和她哥哥也不知不觉养成了习惯，早晨时常陪她出去。她的兴致很高，特别喜欢到达德莱夫人居住的村子周围盘桓，以为很快就能找见那个陌生男子，结果一无所获；后来她又多次去参加苏城舞会，也没有见到。那个英国青年仿佛从天而降，是来支配并美化她的梦想的。德·封丹纳小姐这样暗中寻访，是非常独特的举动，足见她胆气之大。本来，一个少女萌生爱情，越有阻碍越追求，可她却一度绝了念头，几欲放弃了。事实上，她即便到夏特奈村周围再转悠些日子，也不会遇见那位素不相识的青年。德·封丹纳小姐听得一清二楚，那个少女既然叫克拉拉，就不是英国人；显而易见，那个所谓外国人，并不住在花红柳绿、满园飘香的夏特奈。
近来天气很好，舅公的风湿痛有些日子没犯，爱米莉便在一天傍晚约他骑马出去，路上遇见达德莱夫人。只见那位名气很大的外国贵妇坐着敞篷马车，身边有德·王德耐斯先生陪伴。爱米莉看准了这对妙人儿，从前的推测一时间化为乌有，像梦幻一般消失了。同所有期待落空的女子一样，她心中恼恨顿生，猛然掉转马头，飞也似的跑开，她勇公怎么追也追不上。
“看来人老了，没法理解二十来岁青年的心思，”老海军军官一边策马，一边思忖。“要不然，就是现在的青年人不同过去的了。咦！我这外孙女儿是怎么回事儿？现在又挽住马，缓缓走起来，好像巡逻巴黎街头的骑警。看她那架势，是要捉弄那个老实厚道的市民吧？瞧那个人，活像个苦吟的诗人，手里似乎还拿本小册子，唉呀，我简直就是大傻瓜，那个青年人，不正是我们要找的吗？”
老海军军官想到此处，便按辔徐行，好悄悄地接近外孙女儿。自1771年起的数年间，时尚淫乱，这位海军少将也久历情场，经过许多风流艳事，自然一眼就能辨认出，外孙女儿所遇之人，正是苏城舞会上的那个陌生青年，说来也真是巧遇。德·甘尔迦罗埃伯爵尽管年迈，灰眼睛已经昏花，但是仍能看出外孙女儿内心激动万分，虽然她表面不动声色。爱米莉那双锐利的眼睛，呆呆地凝视着前边安闲散步的陌生人。
“果然不错！”老伯爵想道，“她要追随那个人，就像一条商船追逐一条海盗船。等她眼睁睁瞧着人家扬长而去，又该不知道自己爱的是什么人，是侯爵呢还是平民。这些年轻姑娘呀，身边到底少不了我这样一个老家伙……”
想到这里，他猛一策马，把外孙女儿的马也带动跑起来。只见他的马从外孙女儿和那青年中间冲过去，迫使那人纵身跳到路边草坡上。老伯爵立刻勒住马，吆喝一声：
“您不会闪开点儿吗？”
“嗬！对不起，先生，”陌生人答道，“真没想到，您差点把我撞倒，还得要我道歉。”
“哼！朋友，说下去呀！”海军少将怪声怪调地说，口气里含有讥笑侮辱的意味。
德·甘尔迦罗埃伯爵说着，扬起鞭子像要抽马，却擦了一下那青年的肩膀，又说道：
“自由派的市民爱争辩，爱争辩就该聪明点儿。”
那青年正往路边草坡上走，一听这句奚落的话，立即停住脚步，叉起双臂，激动地答道：
“先生，看您满头白发，想不到还有兴致找人决斗。”
“满头白发？”海军少将高声打断青年人的话，“信口胡言！我这头发刚刚灰白。”
一场口角惹起来，几秒钟的工夫就变得十分激烈。年轻人本来竭力克制，这时也沉不住气了。德·甘尔迦罗埃伯爵见外孙女儿惴惴不安，快要来到跟前，就赶紧道出自己的姓名，并关照对手不要在他看护的少女面前争吵。陌生青年听了微微一笑，当即将一张名片递给老海军少将，还特意说明一句，他住在舍佛勒兹的一座乡间别墅，并用手指了指，说罢匆匆离去。
“我的孩子，您差点把那小子撞伤，”伯爵急忙迎上去，对爱米莉说，“您也太冒失了，连自己的马都拢不住！害得我给您打圆场，险些丢了面子。您要是在这儿不就好啦，即使把他的胳膊撞断，只要有您一个媚眼、一句客气话，事情也就圆满解决。您有时候不放肆无礼，说出来的话就特别中听！”
“嗳！亲爱的舅公，是您的马闯了祸，可不是我的马呀。看来，您真的不能再骑马了，去年还不这样呢。算了，区区小事……”
“嘿！嘿！区区小事。对您舅公无礼，不过是区区小事！”
“那个年轻人伤着没有，不应该上前问问吗？瞧呀，舅公，他走路一瘸一拐的。”
“没那事儿，他还跑呢。哼！刚才，我狠狠地教训了他一顿。”
“哎呀！舅公，我算领教了。”
“站住！我的外孙女儿，”伯爵拉住爱米莉的马缰绳，“一个买卖人，何必向他讨好呢？能被一位可爱的姑娘撞倒，或者被‘美丽的母鸡号’战舰司令撞倒，还算他福气大呢！”
“亲爱的舅公，您怎么知道他是平民呢？看他那举止，相当高雅嘛。”
“我的外孙女儿，现今，谁的举止不高雅！”
“不对，舅公，在沙龙里养成的举止神态，不是人人都具备的。我敢同您打赌，那青年肯定是贵族。”
“刚才您哪儿来得及观察他。”
“这可不是头一次见到了。”
“您这也不是头一次寻找他。”海军少将笑着回敬一句。
爱米莉的脸刷地红了。舅公看着她窘了一会儿，才接着说：
“爱米莉，您是知道的，我爱您就像爱自己的孩子；因为，出身高贵的人所应有的高傲气质，一家人中只有在您身上还能表现出来。天晓得！这样美好的原则，信奉的人竟寥寥无几了”，谁料得到呢？好吧，我的外孙女儿，让我做您的心腹吧。我的宝贝儿，看得出来，您对那个贵族青年不是没意的。嘘！咱们踏上的船倘若挂的是假旗号，就会遭到家里人奚落。我这话的意思，您当然明白。所以说，外孙女儿，让我来帮您吧。咱俩都守口如瓶，我保证把他领到咱们的客厅上。”
“什么时候呀，舅公？”
“明天。”
“那，亲爱的舅公，我不承担什么义务吧？”
“什么义务也不承担，您尽可以炮击他，火烧他，假如再高兴的话，您就当他是一条旧船，让他在一旁受冷落。他也不是头一个了，对不对呀？”
“您真好，舅公！”
老海军一回到客厅，便戴上花镜，从兜里悄悄掏出那张名片，只见上面写道：“马克西米连·龙格维尔，桑梯埃街。”
“放心好了，亲爱的外孙女儿，”他对爱米莉说，“您就向他投渔叉吧，不要有任何顾虑。他的出身门第，跟咱们的一样古老，现在若不是贵族院议员，迟早会当上。”
“这么多情况，您是从哪儿得到的？”
“这是我的秘密。”
“这么说，您知道他的姓名啦？”