晚清的中国，在进入官场这座独木桥上，千军万马，拥挤倾轧，竞争异常激烈残酷，80%的候补者成了别人的垫脚石，得到候补者的难度之大可想而知。
吴趼人在《二十年目睹之怪现状》中专门讲述了这样一件事情：清末有个叫陈仲眉的四川人，到江宁等候候补，到省10多年，连个差事的影子也没有看见，在吃光用尽、无法养家的情况下，寻了短见。其实，这类发生在候补者身上的事例多不胜举，何止陈仲眉一个人呢。
吴趼人在书中写道：
我在旁边听了这一问一答，虽然略知梗概，然而不能知道详细，等他去了，方问继之。继之叹道：“他这件事闹了出来，官场中更是一条危途了。刚才这个是陈仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是个榜下的知县，而且人也很精明的。却是没有路子，到了省十多年，不要说是补缺、署事，就是差事也不曾好好的当过几个。近来这几年，更是不得了，有人同他屈指算过，足足七年没有差事了。你想如何不吃尽当光，穷的不得了！前几天忽然起了个短见。居然吊死了！”这句话，把我吓了一大跳道：“呀！怎么吊死了！救得回来么？”继之道：“你不看见他么？他这一来，明明是为的仲眉死了，出来告帮，那里还有救得活的话！”我道：“任是怎样没有路子，何至于七八年没有差事，这也是一件奇事！”继之叹道：“老弟，你未曾经历过宦途，那里懂得这许多！大约一省里面的候补人员，可以分做四大宗：第一宗，是给督抚同乡，或是世交，那不必说是一定好的了；第二宗，就是藩台的同乡世好，自然也是有照应的；第三宗，是顶了大帽子，挟了八行书来的。有了这三宗人，你想要多少差事才够安插？除了这三宗之外，腾下那一宗，自然是绝不相干的了，不要说是七八年，只要他的命尽长着，候到七八百年，只怕也没有人想着他呢。……我听了这番话，才晓得这宦海茫茫，竟与苦海无二的。
陈仲眉还是个通过多年寒窗苦读、名正言顺中了进士分发到江宁的，然而得个知县实缺已是这样的困难，其他无钱无路的候补人员得到实缺的希望就更是渺茫了。
屈指算来，晚清候补做官的路数可以概括为：
1关系。自古道：朝中无人莫做官。这话永远是个真理。无论在朝廷，或是在地方之上，如果有实权的官员提携，做官便易如反掌；反之，如果官场中没有人提携，即使你有真才实学，也会等个遥遥无期。说你行你就行，不行也行；说你不行你就不行，行也不行。这话一点不假。
2银票。如果你想做官但朝中无人，也还有个变通的办法，这就是你要有足够的银子做灯笼，用它去打通门路。当然，其中的冤枉钱肯定会浪费不少。常言道：“有钱能使鬼推磨”，钱花到一定地步，官缺或许就会到手。
晋代人鲁褒著有《钱神论》。在这篇文章中，作者对钱的神通作了生动的刻画与描写：
钱之为言泉也，百姓日用，其源不匮，无远不往，无深不至……由是言之，可谓神物。无位而尊，无势而热，排朱门，入紫闼。钱之所在，危可使安，死可使活。钱之所去，贵可使贱，生可使杀。是故忿诤辩讼，非钱不胜；孤弱幽滞，非钱不拔；怨仇嫌恨，非钱不解；令问笑谈，非钱不发……谚云：“钱无耳，可抔使”，岂虚也哉？又曰：“有钱可使鬼”，而况人乎？子夏云：“死生有命，富贵在天。”吾以为死生无命，富贵在钱。何以明之？钱能转祸为福，因败为成，危者得安，死者得生。性命长短，相禄贵贱，皆在乎钱，天何与焉？天有所短，钱有所长。
从某种角度上说，钱与权构成了传统官场上的阴阳两极。权为官场之阳极，表现为行政机构之运转。钱为官场之阴极，体现为操权者行使手中的权力谋利。权力的行使往往决定了钱的花费方式或决定资金的流向。晚清乃至整个古代的官场，其背后，无不蕴含着不可告人的资金黑洞的运作。对于某些人来说，钱既是进入官场的手段，用钱来买官，或以钱行贿当官，待当官拥有了权力后，再利用手中的权力来捞取更多的钱财。所以，在官场上，钱与权往往是一对孪生的兄弟，是互补的。
3投机钻营。有些候补者为了得到实缺，往往不择手段，想方设法找官家的软肋下手，用金钱、美色等进行交换，以此来达到自己的目的。
据《庄谐选录》中“河南巡抚”一则记载：
道咸间，某公为河南巡抚，年少骄侈。其妻已前没，妾某，甚有宠，衣服礼秩如谪，署中人咸呼为太太。官场中欲得志者，往往使其妻妾因缘入署，拜太太为干娘。时或被留署中，由是人谓某公实以自侍，声颇丑秽。
有杭人某者，以知县候补于河南，其妻亦拜太太为干娘。一日入署，时方亭午，外传呼大人入内午膳。俄而某公便衣入，太太指挥诸婢妪进食。某妻亦以干女礼，垂手侍侧。太太目干女儿谓某公曰：“汝看此娃娃，煞甚可怜，闻彼夫婿至此久，尚不得一差委，汝其不能一为设法乎？”
大人闻此言，停箸凝思，不觉以手抚弄左手所带搬指，又时以拇指出没搬指中。太太睨视，笑曰：“汝何必作此状？汝但速为设法。此事甚易办，何必用此羞人也？”
某妻羞甚，红涨于颊。某公知太太误会，亟忍笑俯食默不语而出。然此事已被侍者传出。无几，某令果得优差，于是外间丑诋颇甚。某妻羞忿投缳，遇救，得不死。
清末，福建布政使尚其亨，是个有名的贪财好色之徒，他在衙门内雇用一个名叫红墙的使女，因其颇有几分姿色，尚其亨就和她发生性关系，此后言无不听。他的这种隐私很快就为候补人员所探知，于是，求官者就钻红墙妹的门路，大肆进行贿赂，得到署理县缺或其他好的官差，搞得声名狼藉，尽人皆知。文安主编：《晚清述闻》，中国文史出版社2004年版，第270页。
《官场现形记》第三十回也有一个这方面的典型事例：
话说羊紫辰羊统领，本是别省的一位实缺镇台。只因他本缺十分清苦，便走了门路，由两江总督出奏，奏留他在南京统带防营，这便是上头有心调剂。他自从接事之后，因见地方平静，所有的兵丁大半是吃粮不管事，他的前任已经有两成缺额，到他接后，便借裁汰老弱为名，又一去去了两三成，却是旧的虽去，新的却没有补进一个。歇上三年，制台阅操一次，有的是临时招人，有的还是前后接应。怎么叫做前后接应呢？譬如一营之中，本是五百个人，他倒缺了三百名的额子，实实在在只有二百个人，等到制台阅操的时候，前头一排点过名。赶紧退了下来，改换衣服、军械，跟着后头的人，再上去应名。如此一排排的上来、下去，轮流倒换，不要说是一营五百人，他缺三百个，就是再缺多些，有此妙法，也容易弥补。况且制台年纪大了，又要修道养心，大半是派营务处上的道台替他校阅。这般营务处上的人，那一个不是羊统领的朋友，天天吃花酒、嫖婊子，同在一处玩惯了的。等到派了这个差使下来，并不要羊统领前去嘱托，他们早已彼此心照，模模糊糊，把制台敷衍过去，就算了事。统领如此，营官自然亦是如此。调换营官，更是统领一件生财之道。倘然出了一个缺，一定预先就有人钻门路，送银子，不是走姨太太的门路，就得走天天同统领在一块儿玩的人的门路，甚至于统领的相好，什么私门子，钓鱼巷的婊子，这种门路亦都有人走。统领是非钱不行，替他经手过付的人所赚的钱，亦都不在少处。
闲话休提。且说归羊统领管辖的什么护军正营、护军副营、新兵营、常备军、续备军，一共有好几个名目，每一营之中，有营官、有哨官，营官都是记名提、镇，哨官则自副、参、游以下，以至千、总、外委都有在内。其时有一个在江阴带炮划子的哨官，据他自己说，是一个副将衔的游击。就是人家谈起来，说他的官亦并不是假的。他在江阴炮船上当了两年零三个月的差使，因为克扣兵饷，被上头查了出来，拿他的差使撤去，他就跑到南京来，另觅生路。
却说这人姓冒，名字叫得官，本来是在江北泰兴县跟官当长随的。后来攒聚了几十吊钱，有天为着做错了一件事，被主人将他骂了一顿，正在闷极无聊的时候，便到烟馆里吃烟。合该他官星透露。其时正值江南裁撤营头，所有前头打“长毛”得过保举的人，一齐歇了下来。谋生无路。很有些提、镇、副、参。个个弄到穷极不堪，便拿了饬知、奖札，沿门兜卖。这时候只要有人出上百十吊钱，便可得个一二品的功名。亦要算得不值钱了。这日冒得官走到烟馆里面，值堂的是认得他的，连忙让出一张烟铺，请冒大爷这边来坐。冒得官有事在心，闷闷不乐。便没精打采的躺了下去。值堂的又赶过来，替他烧烟。抽不上三四口，忽然烟榻前来了一个彪形大汉，虽然是面目黧黑，形容枯槁，却显出一副雄赳赳、气昂昂的神情。冒得官亦不理他。值堂的见了，倒摆出满脸的悻悻之色，朝他哼儿哈儿的赶他走开。只听得那人叹一口气道：“你不要朝着我这个样儿，我也不是什么好欺负的。你认得我是谁？你们江南若是没有我们，你们那里来的这种好日子过呢！不过是我运气不好。以至落拓到这步田地。如果要讲起身分来，不要说是你一个做跑堂的算得什么，就是泰兴县县大老爷，比比顶子，要比我差着好几级呢！”值堂的见他出言无状，便把眉毛一竖，眼皮一掀，一骨碌爬起，想要动手赶他走开，谁知那大汉哈哈大笑，值堂的非但推他不动，反被大汉摔了一个筋斗。值堂的气的了不得，愤愤的要出去叫地保。大汉冷笑道：“我正苦没有饭吃，这个样儿又见不得官。你今送我前去，好好好，我就跟了你去。见了你们大老爷，只要他肯把我收留下来，等我吃两天饱饭，省得在外头挨饿，我就感激不尽了。”值堂的见他如此，更是火上加油。
这些话，冒得官都听得明明白白，心上甚是诧异，暗想：“此人必定有点来历，又看他的样子，决不是等闲之辈。”便叫值堂：“不要同他多讲，等待我问他。”一面说，一面把烟枪一丢，坐了起来，慢慢的问他：“你贵姓？听你的口音不像本地人氏，怎么会到得此地来的？”那大汉见冒得官说话讲理，便亦改换了一副神情，先叹了一口气道：“一言难尽！”冒得官又让他在烟榻前一张杌子上坐了。谁知这大汉后头还跟着一个人。冒得官问：“是谁？”那大汉回答是他外甥。冒得官并不在意。那大汉坐定之后，自己说了姓名：“是湖南人氏。从前打‘长毛’身当前敌，克复城池。后来叙功。历保至花翎副将衔、尽先候补游击。”当时保虽保了，等到平定之后，那里有这些缺安置他们。记名提、镇，能够借补个游击、都司，已经是十不获一。何况是内无奥援、外无帮助，一旦裁撤归农，无家可归，焉有不流落之理。“在营盘的时候，大注钱财也曾在手里经过，无奈彼时心高气傲，挥金如土，直把钱财看得不当东西。就是出营之后，身边也还带得几文，有的是坐吃山空，有的是同人合股，做个小买卖。到得后来亦总是关门。即以在下而论，正坐着这个毛病，一身之外，除掉两件破旧衣裳，还有几张破纸头，便是当年所得的奖札、饬知了。这种破纸头，饥不可为食，寒不可为衣，真正穷到极处，可惜这个东西没得人要。如有人要，我情愿得几文钱就卖了他。”冒得官听到这里，不觉心上一动，便问：“你这东西带在身边没有？”那大汉道：“我孑然一身。无家无室，又无行李，除掉带在身边，更把他放在何处。”冒得官道：“你拿出来我瞧瞧。”那大汉正在解衣取出之时，值堂的走过来说道：“大爷，你别上他的当。他天天拿着这个到这里骗人。”大汉见值堂的打散他的买卖，抡起拳头便要打值堂的，被冒得官吆喝了值堂的两句，彼此方才罢休。冒得官是在衙门里顿过的，认得奖札、饬知。知道不是假的。此时忽动了做官之念，便问他要几多钱。那大汉起初不肯说，后来冒得官顶住问他，才说得一百五十块，经不住冒得宫再四磋磨。说明三十块钱，当天先付三块钱的定洋，先拿他一个奖札。下余的约明次日两点钟，仍到这爿烟馆里交割。大汉拿到洋钱，欢欣鼓舞的而去。值堂的又要问他拿扣头，大汉不肯，值堂的一定要，彼此争论起来，又幸亏冒得官呼喝了两声，方才住手。大汉已去。冒得官亦即回衙。到了次日，冒得官带了二十七块钱，仍到烟馆里来交割。等到饬知、奖札统通拿到了手，冒得官揣回家中。在灯下取出观看。见饬知上的名字，乃是“毛长胜”三个字，虽然名字不同，幸喜姓的声音还是一样。
过了一天，这冒得官便上去到主人跟前告假，另外走了门路，一心想去投效提标。其时提台驻扎江阴，既有门路，自然收留。不了两个月，便委了他炮船管带。从此这冒得官便真正做了冒得官了。在江阴炮船上当了三年多的管带，船上不比岸上，来往的人少，一直没有人看出他的破绽。
《官场现形记》的作者继续讲述说，冒得官在炮船上的时候，亦很赚得几个钱，他又如法炮制，先从羊统领的门口结识起，最后将钱贿赂到羊统领最得宠的姨太太那里，在姨太太的撒娇撒痴下，羊统领硬是把护军右营的一个管带以营务废弛为名撤掉差事，就委冒得官接管。后来当有人告发冒得官假冒之事时，又是羊统领的姨太太出面让羊统领将此事压了下来。冒得官既有把柄握在羊统领之手，羊统领准备对冒得官下手。最后，冒得官将自己女儿献给了羊统领做小妾才保住了官差。
《官场现形记》虽是小说题材，但所记述的内容在晚清时期却是实实在在存在的。这本书真实地揭露了晚清官场的内部黑幕，这已经为晚清官员读到此书后所发的种种感慨所证明。