在清朝灭亡之后，“宁汉合流”之前，中国实际上的掌权者，就是“北洋军阀”。北洋军阀并非单指一个人，或者几个人，而是由袁世凯在天津小站练兵所形成的“北洋新军”体系。
爆发于1894年的甲午中日战争，让清朝政府意识到创建新式军队的重要性。于是1895年，在恭亲王奕?、直隶总督荣禄等大臣联名奏请下，光绪帝派遣袁世凯前往天津小站创办新军。袁世凯到达天津以后，运用西方先进的军事管理经验，聘请外国教官，模仿德国的现代陆军制度创建了中国近代史上第一支正式的新式陆军，史称“北洋军阀”。
负责创建北洋新军的袁世凯，他身边的左膀右臂徐世昌、唐绍仪，以及新军中的骨干力量冯国璋、段祺瑞、王士珍、曹锟、王占元、段芝贵、李纯等，构成了新军的核心力量。在1898年的戊戌变法中，袁世凯揭发了梁启超、谭嗣同等人意图发动军事政变的计划，从而得到了慈禧的信任，一定程度上也提升了北洋新军的地位。
1899年，袁世凯由户部侍郎升任山东巡抚，成为封疆大吏。1901年，在李鸿章去世以后，袁世凯更是受命署理直隶总督兼北洋大臣，一跃成为中外瞩目的政治人物。袁世凯的左膀右臂冯国璋和段祺瑞也得到高升，段祺瑞出任北洋军政司参谋处总办，冯国璋则出任中央练兵处军学司正使。就此，以袁世凯为中心，出身于北洋新军体系的军人逐个步入政坛，并形成了以段祺瑞和徐树铮为首的皖系军阀，以及以冯国璋、曹锟为首的直系军阀。
慈禧和光绪先后死去，随着武昌起义的爆发，辛亥革命让苟延残喘的清朝土崩瓦解。原本排挤汉人官僚的清朝贵胄们，发现当年纵横天下的八旗子弟早已不复骁勇，被迫将军政大权交给了袁世凯。坐镇北京的袁世凯通过与革命党谈判，逼清帝退位，窃取革命果实，成为中华民国临时大总统。至此，在清朝覆亡以后，民国进入了北洋军阀统治时期。
袁世凯上台以后，先是改组了中华民国临时政府，随后废除《中华民国临时约法》，公布《中华民国约法》，实行总统制。通过一系列手段，袁世凯独揽军政大权，开始筹备改行帝制。1915年12月12日，袁世凯宣布恢复帝制，废除民国纪元，改1916年为洪宪元年，建立中华帝国。
袁世凯的倒行逆施招致南方革命党人的坚决反对，爆发了护国战争。面对全国上下声势浩大的反袁浪潮，袁世凯被迫宣布取消帝制，恢复中华民国。袁世凯起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，以期靠段祺瑞团结北洋势力，但各省并未就此停止军事行动。1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡，归葬于河南省安阳市。袁世凯的死，标志着北洋军阀割据时代的开始。
袁世凯死后，皖系军阀和直系军阀之间的矛盾加深。皖系军阀段祺瑞以国务院总理的身份掌握着政府实权，这不仅招致北洋军阀内部，连北洋系以外的其他势力也对此极其不满。1917年7月，孙中山在广州发动护法运动，段祺瑞以国务院总理身份敦促直系军阀南下作战。但直系军阀在前线擅自停战，吴佩孚更是孤军千里北上，皖系军阀与直系军阀的矛盾至此不可调和。
皖系军阀与直系军阀明争暗斗的时候，还有一股力量在东北悄然崛起，这就是以张作霖为代表的奉系军阀。严格意义上说，奉系军阀并不是北洋系的嫡系，但张作霖的发家，始终都离不开北洋系的支持，而他的身上，也秉承着北洋系一以贯之的武夫当国思维。直皖战争爆发时，直系军阀选择与奉系军阀结盟，从而打败了皖系军阀，直系军阀曹锟入主北京城。
直系军阀上台以后，开始鼓吹要以武力统一全国。这无疑遭到了其他军阀的反对，并以“民主自治”和“联省自治”的名义进行对抗，刚刚与直系军阀共同打败皖系军阀的张作霖，就在这个时候表达了不满。在组阁等问题上，奉系军阀和直系军阀原本就产生了矛盾，而武力统一政策则成为导火索。
1922年4月，奉系军阀和直系军阀爆发了第一次直奉战争，直系军阀将领吴佩孚指挥若定，直系军阀赢得胜利，独揽中央政权。奉系军阀则退回关外，宣布“闭关自治”。
击败奉系军阀以后，直系军阀以“恢复法统”为名，恢复了国会。接着，曹锟却做了一件让人跌破眼镜的事情——他通过高价收买国会议员，成功当上了大总统“贿选”丑闻被公开以后，举国哗然，直系军阀就此成为众矢之的。偏偏此时在直系军阀内部，“功高盖主”的吴佩孚和直系当家人曹锟之间，也生出了罅隙。
另一边厢，被直系军阀击败的段祺瑞和张作霖，联合南方的孙中山，组成了“反直三角联盟”。1924年9月，第二次直奉战争爆发，奉系军阀入关南下，直系军阀节节败退。10月间，原本属于直系军阀的西北军将领冯玉祥发动北京政变，囚禁曹锟，直军战败，吴佩孚奔逃南下，直系军阀的统治自此土崩瓦解。
随着1925年孙中山病逝，冯玉祥被排挤出北京，实际上，奉系军阀掌握了当时的中央实权。但奉系军阀的日子也并不好过，张作霖派人南下进攻孙传芳，结果连番受挫，孙传芳反而借此成为五省霸主。奉系军阀将领郭松龄更是联合冯玉祥倒奉，如果不是日本的干涉，张作霖险些一败涂地。
1926年4月，段祺瑞下台，奉系军阀和直系军阀基于多方考虑，暂时保持了各自在中国中部和北部的势力，组成双方共同控制的北京政府。此时的北洋军阀，在袁世凯死后，难得出现了相对团结的阶段。但是，这些武人并不知道，此时就在南方，经过了五卅运动的洗礼，广东革命军决定开始北伐。北洋系的军人们并不曾料到，他们看起来固若金汤的政权，转瞬之间就被这股钢铁洪流所吞噬。
吴佩孚和孙传芳接连被攻破，到1928年6月，眼见大势已去的张作霖决定退出京津。在返回沈阳途中，张作霖在皇姑屯被日本关东军预埋的炸弹炸死，史称“皇姑屯事件”。8日，国民党军队进入北京，北洋军阀在中国的统治彻底落下帷幕。同年12月29日，张学良宣布“东北易帜”，一个时代就此终结。
北洋军阀源于袁世凯的小站练兵，作为特殊时代的产物，北洋系的军阀身上，保留着矛盾的特性。一方面，他们的精神思想始终源于旧式的封建礼教，不管是早期的袁世凯、徐世昌、唐绍仪、王士珍等，还是后来的冯国璋、段祺瑞、徐树铮、曹锟、吴佩孚、孙传芳等，都秉持着最传统的师生和袍泽关系。另一方面，他们又接受了西方的军事知识和思想渗透，尤其是在袁世凯称帝失败以后，后来的北洋军阀始终维护着既成的革命事实，捍卫共和体制。
这帮出生于旧时代的武人，就这样以旧时代的思维和手段，维护着新时代的政治模式。于是，我们看到电文满天飞，府院闹剧，尘土飞扬的北京城，庄严肃穆的总统府，就像是上演着一场又一场的堂会，武夫们挥舞着长枪光鲜亮丽地进入北京城，又灰溜溜地离开。这个时代吵嚷着开始，又伴随着一声轰鸣落下帷幕。
北洋军阀的历史，正应了那句老话：天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。