他像是腾云驾雾一样飘飘悠悠来到了一座奇秀的大山。这里山脉连绵，峰峦挺拔，怪石嶙峋，草木茂盛。高耸的断崖之上，飞瀑千尺；幽深的沟壑之中，溪流汩汩。彩云如带，缭绕峰巅，微风习习，清凉山谷；群山怀抱，盆地肥沃，缓坡宜茶，平川宜粮，可谓一方难得的世外桃源。
他登上峰顶，满目青山排列开来，势如插屏，无边无际，苍茫于天穹之下。他站在山巅，一种顶天立地的豪迈之感油然而生。渐渐地，他感觉到自己的身体越来越轻飘，越来越空灵，仿佛就要羽化而登仙……
“乔觉，乔觉。”
乔觉是谁？谁是乔觉？他恍兮惚兮，想了半天，也没想起乔觉是谁，更不知道自己心在何处、身在何方。
“乔觉，该起床了。”
是妈妈。妈妈真真切切的叫声，将金乔觉从缥缥缈缈的仙界拉回到了实实在在的人间。他这才想起来，自己昨夜从弥勒谷回到了三花岭之下的家中，睡在小时候的床上，还做了一个梦，一个有关大山的梦。这梦中的大山远比金城所有的山都要高大雄伟、俊秀挺拔，江河也更加宽阔、壮丽。
金乔觉似乎是怕那美妙的梦境消失得无影无踪，久久也不愿意睁开眼睛。
“哥哥，你已经16岁了，还睡懒觉？”弟弟金守忠推门走了进来，“你今天不是要参加花郎试炼吗？为什么还赖在床上？你是不是害怕了？”
一听到“花郎试炼”，金乔觉立即从床上弹了起来。转眼，他已在中央花郎道待了两年，两年的郎徒岁月，将他塑造成一个身材高大、体质强健的青年，比起一直在国学习文、身子骨又瘦又小的弟弟，他俨然成了当家做主、顶门立户的男子汉。
金乔觉在享用了妈妈精心烹制的饭食之后，感到浑身充满了力量，雄赳赳气昂昂、信心百倍地走出家门，去参加花郎试炼。
平常十分寂静的南山，今天各条山路上都有不少行人，而所有的人渐渐都汇集到一个地方——弥勒谷。三年一度的花郎试炼将在那里举行，金城内的各界人物纷纷前来观礼。
所谓“花郎试炼”，乃花郎打擂，也就是地方花郎向中央花郎挑战。如果来自各州郡的花郎能在今天的擂台上击败中央花郎，就会被礼请为中央花郎。一百年前，新罗历史上最伟大的英雄金庾信，就是凭着出神入化的剑术，15岁时从地方花郎跃为中央花郎，三年后晋升为国仙，进而再到上将军、大角干。
金乔觉登上一道山岭，中央花郎道的大校场赫然出现在眼前。望着那片已经聚集了不少人的地方，他百感交集，心里酸甜苦辣咸五味俱全。这里的每一寸土地都浸透着他的汗水，也浇灌着他的鲜血与热泪；场地边的每块岩石，都见证过他的屈辱，他的挣扎，他的坚持，他的欢欣。一年多前，自从聆听过无相禅师的教导，他开始慢慢转变心态，像佛门中人那样修行忍辱。面对往日的“仇敌”——朴再熙、昔钟赫、崔正勋、薛明哲、李贞炫，他努力强迫自己从内心深处消除对他们的厌恶，把他们真正当成伙伴来接受，当成老师来尊重。说来也怪，他的心态变了，看问题的角度也就转换了，原来朴再熙他们并非十恶不赦的坏蛋，也不是那么面目可憎，反而都是特点突出的杰出人才。再后来，向他们学习武功时，他真的生出了一种感恩的心，发自内心地感激人家。更不可思议的是，他不再将他们当敌人，从心里消除了仇恨与敌意，朴再熙他们居然能察觉到，态度也渐渐发生了变化，不再与之对立。随着时间的延续，他们也不再提防他，而是原谅了他的过失，并慢慢接纳了他。到如今，金乔觉与他们虽称不上是交情深厚的朋友，但也算得上合作默契的伙伴。尤其是在校场上，各种战术配合得天衣无缝。
俗话说：“严师出高徒。”金乔觉在六大高手的共同打造下，武功进步神速，不但熟练掌握了他们各自的独门绝技，而且他还在私下里悄悄摸索，将几种功夫融合，形成了一套自己风格的功夫。不过，他总觉得自己的探索尚不成熟，所以从未公开展示过。
金乔觉找到同伴，朴再熙他们已经在等他了。原来，他们预先得到了一个情报：今天正式打擂的四个州郡的地方花郎预先计划好了，都要向新的中央花郎金圣洙挑战！一则，他们认为金圣洙刚刚被推举为花郎，是中央三个花郎中最弱的一个；二来，他们采用车轮大战，前面两三个人消耗金圣洙的体力、功力，并摸清其底细，起码能确保最后一位地方花郎战而胜之。
朴再熙介绍完情况之后，说道：“圣洙郎原来是我们的头，又是我们现在的花郎，我们必须要想方设法地维护他。”
薛明哲略微思考了一会儿，说道：“不用担心，我们以其人之道，还治其人之身。”
朴再熙微微一笑，与他击掌说：“你我所见相同。他们用车轮战对付金圣洙，我们几个人也可以先替金圣洙出场。就算我们不能全部战胜他们，起码能挫其锐气，给圣洙郎提供一个公平较量的机会。”
昔钟赫一拍胸脯：“我来打头阵。为维护咱们这个团体的声誉，我一定全力以赴！”
李贞炫冲他摇摇头说：“对方的底细咱们不清楚，所以咱们也必须要有一定的策略。你现在是咱们的二号主力，不能过早暴露实力。还是我最先上场。”
薛明哲接过话说：“那我就是第二个，朴再熙大哥最后压阵。”
朴再熙道：“谢谢弟兄们的信任。不过，咱们也得根据场上对手的情况，灵活机动地调整出场顺序。”
金乔觉见大家没有安排他，问道：“我呢？我什么时候上？”
朴再熙说：“乔觉小弟，你年岁太小，习武的时间较短，经验也比较匮乏，所以……”
金乔觉不等他说完，就急急忙忙插话说：“我知道我武功最弱，但你们放心，我绝对不会给你们丢人。”
朴再熙严肃地说：“乔觉，我们不安排你出手，并不是看不起你，而是怕你受伤。”
崔正勋也说道：“是啊，打擂可不是咱们的平时对练，虽然不是你死我活，但双方都会拿出绝招，施展百分之百的本领。实力弱的一方，很容易受重伤。所以……”
大敌当前，愈见患难真情，金乔觉很是感动。他走到众位师兄面前，深深鞠了一个躬，然后说：“五位前辈，你们的关爱，乔觉终生难忘。谢谢，谢谢你们。不过，我也是小组的一员，我不能置身事外。尤其是圣洙郎对我有再造之恩，我若不能参与其中，定然会良心不安的。”
朴再熙看到金乔觉眼泪汪汪都快哭了，于是说道：“那好，那你就排在我后面。若是我们前边五个人都挡不住他们，你再出手。”
金乔觉明白，朴再熙这样安排，目的还是要刻意保护自己。他扑哧一声笑了：“前辈，你这不是要折煞晚辈吗？再说，全新罗根本就没有能闯过你们这五道关的武林高手。就算他们是四位地方花郎，也会统统被你们打趴下！”
金乔觉略带孩子气的话，说得大家很开心，本来有些紧张的空气一扫而光。昔钟赫伸出偌大的拳头说：“兄弟齐心，其利断金。只要我们团结一致，就一定战无不胜！”
“好！”大家一起欢呼起来。
金乔觉本来还有话要说，但考虑到很难说服大家，就将嘴边的话咽了回去。
此时此刻，大校场人山人海，将正中心的擂台围得水泄不通。擂台的主位，端坐着中央花郎道的三位花郎，那四位地方花郎也已经就位。主持这次花郎试炼的兵部大监①宣布，第一位地方花郎挑战的是圣洙郎。他的话音刚落，金圣洙刚要站起来，李贞炫也正准备跳上擂台，然而，半路杀出程咬金——有一个黑影比所有的人更快，嗖的一下直接跳到擂台中央。
是金乔觉！
他飞速奔到正要退场的大监面前，阻住其去路，鞠躬之后问道：“尊敬的大监，请您将四位花郎分别挑战的对象、先后次序一并宣布出来。这样其他人也好提前做一些热身准备。”
大监虽然觉得这个半大孩子冒冒失失地上台很唐突，但他说的的确有道理，就走到剩余的那三位地方花郎面前，一一宣读他们的挑战对象。果然，他们四人挑战的对象，都是圣洙郎！
台下的人们对这一出乎大多数人预料的情况议论纷纷。
金乔觉愣头愣脑地对四位地方花郎说：“哇，你们一定知道圣洙郎很厉害，所以都想向他请教。”
那四位花郎赶紧利用这下台的机会，都忙不迭地点头。没想到，金乔觉接着说：“可是，就算你们四人用车轮战，仍然不是圣洙郎的对手！”
四位花郎自然不服气，不屑地哼了一声。金乔觉道：“你们不用不服，我指给你们看几个人，你们就明白了。”他指着擂台边上的朴再熙他们五人介绍说：“朴再熙，神箭全无敌；昔钟赫，一刀斩熊罴；崔正勋，跆跟属第一；薛明哲，枪游如龙戏；李贞炫，剑光似电击。我想，你们都听说过吧？”
新罗各个花郎道的人，当然都听说过这五大高手的名字。金乔觉接着说：“要知道，他们五位虽然名声赫赫，但都是圣洙郎之徒。所以，唯有战胜他们，你们才有资格挑战圣洙郎。”
四人的如意算盘瞬间被金乔觉搅得乱七八糟，并且给他们出了一个大大的难题，其中一人没好气地问金乔觉：“那么，你又算哪根菜？也是圣洙郎之徒？”
金乔觉指着自己的鼻子说：“我太笨，真不算一根菜。这五位前辈联手教了我两年，我才学会了一些皮毛。所以，你们得先让我试一试，看看你们有没有让五大高手出手的资本。”
这种挑衅性的话语，从稚气未脱的金乔觉口中说出，很是有些滑稽。台下的人们担心他实力不济，一片静默，唯有一位不知深浅的姑娘尖声尖气地为他叫好。金乔觉顺着声音看去，那是一个十四五岁的女孩。两人四目相对，展颜一笑。
少年不知愁滋味，阵前犹唱蝶恋花。
那四人被气得七窍生烟，摩拳擦掌，心里暗暗发狠，要好好收拾一下这个不知天高地厚的毛头小子。第一位挑战者拎出一杆长枪，说道：“我听说薛明哲枪法了得。他既然教过你，你一定精通薛家枪。请！”说着，他不等金乔觉有任何表示，从兵器架上抽出一杆大枪抛了过去。金乔觉接枪的同时，主动站到了下位，先向对手深深鞠躬，然后默然持枪肃立。长枪在手的金乔觉像是换了一个人，有一种凛然不可侵犯的气概。对方很是恼羞成怒，所以上来就是杀招，连连向金乔觉发动猛攻。这毕竟是金乔觉第一次正式与高手过招，心里难免紧张。再加上他心地善良，害怕伤害对方，总是有些缩手缩脚，因而一交手就处在了被动的守位。
俗话说：“当局者迷，旁观者清。”实战经验丰富的朴再熙一眼就看了出来，金乔觉的枪术、武功都在那人之上。他心中暗暗吃了一惊：这金乔觉，何时练就了如此高超的身手？进而，他敏锐地发现了金乔觉落于下风的原因：心慈手软！他重重地咳嗽了一声，提醒道：“进攻，是最好的防守！”
金乔觉豁然醒悟：只有自己占据主动，牢牢控制局面，才能在不伤害对手的情况下取胜。于是，他抖擞精神，开始放手进攻。三五个回合之后，他已经用更高明的枪术控制住了对方。接着，他虚晃一枪，将对方的长枪引向外势，而自己的枪尖直指其胸膛。
地方花郎都是各地优秀青年中的佼佼者，能在成百上千名郎徒中脱颖而出，自然身手不凡。这位花郎从自己的长枪被拨开，就知道大事不好，急急后退。然而，他退得快，金乔觉追得更疾，明晃晃的枪尖始终与他的胸口保持着三寸的距离。在外人看来，像是金乔觉始终没有刺中他，而他自己心里明白，这是人家故意给自己留面子。他毕竟是修养深厚、品德高尚的花郎，见此情景，就主动收枪认输了。
此时，本来暗暗为金乔觉捏着一把汗的朴再熙、昔钟赫、崔正勋、薛明哲、李贞炫五人都忘情地叫起好来。不过他们也暗自吃惊：这小子深藏不露，居然练成了这般身手！他们也暗自思量：金乔觉若把这看家的本领拿出来，自己是不是他的对手？
第二位挑战者的兵器是一把大刀。枪为百兵之祖，刀为百兵之王。在所谓“十八般兵器”之中，唯有长枪与大刀在实战中脱颖而出，成为冷兵器时代的主要武器，统治战场上千年。这位花郎的刀法与昔钟赫颇为相似，都是前辈们从残酷的实战中总结出来的精华，大开大阖，威猛刚烈，力劈山峰崩，横扫长河断。他没有花哨的招数，动作也不潇洒，而是直截了当，单刀劈入。能以简洁的方式置敌人于死地，就是最好的刀法。幸好，金乔觉是从昔钟赫的重重刀锋之中“活”过来的，惯见这种惊心动魄的威势，也知道对付这种实战性极强的刀法，唯有比他更快！金乔觉所使用的刀法，糅合了剑术的轻灵，因而更灵活、更快捷，每每能后发先至，制敌于未动之前。交战不久，就逼得对手手忙脚乱，只好认输。
三年一届的花郎试炼，反而成了各位地方花郎向中央花郎道的一位无名小卒挑战。不过，此时已经成了骑虎之势，尽管万分尴尬，第三位地方花郎也只好硬着头皮出战。
他捧着一只古香古色的香樟木匣来到擂台中央，对金乔觉说：“金郎家武功高强，在下十分佩服。不过，在下所使用的这柄剑，是古代神兵，请您小心了。”
说着，他恭恭敬敬对着木匣鞠了一个躬，才郑重庄严地掀开匣盖。木匣盖子刚刚打开，那支神秘的兵器尚未露面，早已有一道寒光迸射而来。等到古剑离匣，轻轻晃动，其光芒变幻得五彩缤纷、耀眼眩目，令人不敢正视。那花郎右手潇洒地一挥长剑，在空中挽了一个漂亮的剑花，向全场观众致意。
不知是他内力非凡，还是这柄古剑神奇，当剑光在空中划过的时候，剑身发出一阵罕见的呼啸之声。它，宛如游龙吟于沧海之中，仿若丹凤鸣于九霄之上。所有的观众情不自禁地喝起彩来。
人声鼎沸之中，朴再熙也叫一声好，说道：“果然是古代神兵！听说，古代高句丽王室重金请中原铸剑名家，用了整整三年时间，将一块罕见的陨铁打造成了一把吹毛立断、削铁如泥的利剑，名曰‘天外飞虹’。莫非……”
那花郎点点头说道：“再熙郎家果然见多识广，这的确是天外飞虹。四十多年前，先祖跟随文武王攻灭高句丽，夺得了这件神兵。”
朴再熙之所以说出天外飞虹的来历，用意在于让金乔觉小心行事，挑选一件能够克制这柄利剑的重兵器。那地方花郎提前声明自己的兵器特殊，也是宅心仁厚，不想出其不意地占便宜。然而，金乔觉只是随随便便地从兵器架上拿了一把普普通通的铁剑。那花郎见他托大，也就不再客气，挥动神剑放手而攻。
没想到，金乔觉以凡铁之剑对付古代神兵，依旧潇潇洒洒、从从容容，出手时衣衫飘飘，轻灵闲逸，宛如仙家出尘，手上招式也极为俊秀飘逸。更难得的是，他虽然在与人搏击，依然保持着儒雅的风姿，飘飘然有出尘之貌。
于是，那位小姑娘频频喝彩。偌大的校场，唯有她的声音最尖、最高、最生动。或许是她的鼓动令金乔觉信心倍增，只见他避开对方的强行砍削，使用黏字诀，将自己的长剑与对手的剑身黏在了一起，并用内力将其绞得脱手而去。就在那位花郎因神兵脱手而发愣之时，金乔觉已经稳稳地接住了天外飞虹，像是借来观赏一样，看了看，又顺手还给了对方。
这一手，自自然然，大大方方，潇洒又漂亮，若非心地仁慈，很难做到。于是第三位地方花郎知难而退。
在逼退第三位花郎之后，金乔觉不想再出风头了，急急忙忙跳下擂台，向朴再熙他们所在的地方走去。此时，朴再熙、昔钟赫、崔正勋、薛明哲、李贞炫五个人，心里像是打翻了五味瓶，不知是个啥滋味。他们心里十分清楚，以他们的本事，能与那几位地方花郎打成平手，就谢天谢地了。而原来不显山不露水的金乔觉，居然能连胜三人，可见武功已然超越了他们。
金乔觉来到同伴们身边，先是深深向他们鞠躬致礼，然后说道：“多谢各位前辈将自己的拿手绝技倾囊相授，并严格要求、悉心栽培，我今天才能侥幸地全身而退。无相禅师早就说过，你们是我平生最难得的良师，应该对各位前辈感恩。可是我一直做得不好，请多多原谅。”
没想到，金乔觉将击退强敌的功劳记在了他们身上，朴再熙他们既高兴又有些尴尬。好在这时第四位地方花郎走到了擂台中央，吸引了大家的注意力。第四位花郎来自距离金城不远的毛火郡，他落落大方地说道：“我们新罗民谚说：‘愚蠢的人踢石头，只会自己脚疼。’因此，我若再向圣洙郎挑战，无疑是不知天高地厚，自取其辱。我很羡慕金乔觉小兄弟，能编名于圣洙郎之徒，可谓三生有幸。听说金乔觉年方十六，为了表示对其的敬佩，我献上一段《赞官昌郎歌》。因为官昌郎为国捐躯的时候，也只有16岁。”
所有围观的人群都沉浸在毛火郡花郎如泣如诉的歌声中，三年一届的花郎试炼也落下了帷幕。