释地藏出山之时，恰逢“安史之乱”爆发。这场席卷了大半个中国的动乱，造成了大批民众流离失所，家破人亡。为逃避战乱，许多人遁入空门。这些“临时抱佛脚”的人，或为了躲避兵役，或是被严酷现实所迫，或干脆就是为了有一口饭吃，再加上朝廷为了筹措战争经费，大量卖度牒①，使得僧人数量急速膨胀。然而，这种畸形繁荣不但不能壮大佛门，反而给佛教带来了极大伤害。因为那些所谓的出家人大都没有坚定的信仰，没有坚固的道心，很难遵守佛门清规戒律，更不可能下苦功夫修行，所以，此时的僧人泥沙俱下，良莠不齐，很难管理。
同样，化城寺的住僧也很快达到了两百多人。依照胜谕首座的想法，要严格审核每一位云游僧的资格，将那些混进佛门的人以及在佛门混饭吃的人，统统迁单——不让他们在本寺居住。可是释地藏却于心不忍，他认为这些人不管出自什么目的，只要穿上僧衣，说明他把寺院当成了最后的依托、最后的出路、最后的希望。佛寺若是将他们拒之门外，他们没有了最后的生路，很可能铤而走险，堕落成劫道绑票的土匪、打家劫舍的流寇！
在这些新来的僧人中，有一位法名“果惠”的人。看他的度牒，已经是受戒五六年的老参了，然而，僧人经常念诵的经咒他都很陌生，寺院里的各种规矩他一窍不通，什么威仪细行②更是一塌糊涂。胜谕首座与道明都感到他是一个假冒僧人。他们经过仔细观察与从旁打听，认为他是一位混进寺院的逃兵。
正是需要军人卖命的关键时期，为了震慑那些企图逃跑的人，官方对于开小差的士兵一律杀无赦、斩立决！凡是为他们提供庇护的人，也要统统判刑入狱。同样，佛教寺院若是容留逃兵，不但住持坐牢，整座寺院也会受牵连而被废除。因而，果惠这件事非同小可。可是，释地藏装聋作哑，并没有将果惠打发出去。
世上没有不透风的墙，不知怎么，化城寺有逃兵的事情传到了永王李璘手下的一位将军的耳朵里。
于是，这位听到风声的将军便带兵来到化城寺，要抓捕逃兵。
释地藏像是未卜先知，那天一大早，就亲自打发果惠到深山砍柴去了，并嘱咐他天黑才能回来。自然，来势汹汹的将军扑了空；自然，将军不会善罢甘休，带着护兵来到方丈，直接找释地藏算账。释地藏不慌不忙，拿出果惠那张由唐朝尚书省祠部司出具的度牒。这种被称为“祠部牒”的文书很难仿冒，所以将军干生气却又无可奈何。
释地藏说：“将军，那些开小差的士兵，一定是不愿意去打仗。这样的人你就算把他抓回去，在战场上也起不到什么好作用。因此，我看您不如做个顺水人情，放过他们算了。”
“那怎么成？若是不对逃兵严厉惩罚，以儆效尤，所有的军士岂不都跑了？到时候，我这光杆将军，指挥你们这些和尚去打仗啊？”
释地藏不客气地说道：“可是，你们江陵的军队并没有开赴抵抗安禄山的前线，反而顺江而来，像是要攻占金陵！”
将军颇为尴尬，强词夺理道：“我们是军人，以服从命令为天职。我是奉命而行，永王让我们开赴哪里，我们就到哪里。”
释地藏口气十分严厉地说：“你手里握的是杀人的利器，而且你是指挥千军万马的将军，怎么能如此糊涂呢？要知道，在这国家最危难的时刻，你们不去烽火连天的北方抗敌，反而要在江南后方发动叛乱，将来要下地狱的！”
那兵士出身的将军根本不相信什么天堂地狱，一撇嘴，不以为然地说：“世上哪有什么天堂地狱？你少吓唬人！爷是从死人堆里爬上来的，不是吓大的。”
释地藏冷冷说道：“天堂有路偏不走，地狱无门闯进来。”
平常飞扬跋扈的将军，何时受过这般教训，所以冷哼一声，故意刁难释地藏说：“那好，和尚，你不是说有地狱吗？请你前边带路，我跟你去实地参观一下。”
将军自以为这是个无法实现的难题，能折服眼前的这个老和尚。没想到，释地藏轻蔑地斜视他一眼，不屑地说道：“哼，你真的有那个胆量吗？”
将军一挺胸脯：“血流成河的战场我都经历过，难道还怕什么阎王小鬼？”
看他一身剽悍的胆气，的确像久经沙场的壮士。然而，释地藏却以最为轻蔑的口吻对他说道：“吹什么牛呢你？就你这副模样，真上了战场岂不被吓破苦胆？不等刀光剑影在你眼前晃动，你恐怕早就尿裤子啦！嘿嘿……”
“你说什么？”杀人不眨眼的大将军，何时曾受过这样的嘲弄？何况，他是浴血奋战熬上来的将军，而今却无端被人污蔑为胆小鬼！一瞬间，他热血奔涌，怒发冲冠，伸手去拔利剑。然而，释地藏嘴里的冷嘲热讽更加刻薄了：“怎么，你这可怜虫也有一把破剑吗？噢，你是用来壮胆的，从来不敢真的用剑杀人吧？”
将军受到了有生以来最为严重的侮辱。荣誉，是军人的第一生命。他怒火中烧，早已失去了理智，猛然将寒光森森的利剑举过头顶，杀气腾腾地扑向释地藏……
在这千钧一发之际，马上就要鲜血喷洒、尸横当场的释地藏，却哈哈大笑。他指着将军，说道：“看，地狱之门由此打开！你正在一步步走入其中。不信，将军自己照照镜子。”
不用照镜子将军也很清楚：现在自己的面孔一定因极度愤怒而严重扭曲，眼睛喷火，神色残暴，比阎王殿里的凶神恶煞还要狰狞！想到此，将军一愣，顿时醒悟过来：这个狡猾的老和尚是在故意激怒自己。将军毕竟是将军，久经风云，自控能力极强，马上恢复了理智。他收起了宝剑，心平气和地坐了下来。
见状，释地藏灿烂一笑，道：“地狱之门已然关闭，天堂之门由此敞开。”
将军不由得又一怔：天堂与地狱，就在一念之间？
释地藏把准了他的脉搏，徐徐说道：“心生恶念，迈向地狱；善念在心，步入天堂。善恶都在我们心头的一念之间。是心作佛，是心作魔；念念向善即天堂，念念邪恶则地狱。地狱由心而生！”