它为什么叫“银行”
从“银行”这俩字来说，“银”是银子，“行”是商行，合起来，“银行”就是与银子有关的商行——的确如此，“银行”这个词儿最初就是这么个意思！
在宋朝那会儿，黄金和白银虽然已经有了一定的货币职能，但整个社会公认的“钱”却依然是铜钱，对于专门经营黄金和白银兑换或者打造金银首饰业务的店铺，就分别被称为“金行”、“银行”。鸦片战争以后，现代银行被引入中国，由于当时的中国已经普遍使用白银作为货币，中国人将那些办理存款、贷款、账号划拨、支票兑现等业务的机构叫做“银行”，实在是再合适不过了。
汉语的“银行”是关于银子的商行，那西方语言中的“银行（bank）”呢？
想想你是不是每次去银行办业务都要等待，等待中你是不是需要坐在长板凳上？
那就对了！西方语言中的“bank”，正是“长板凳”的意思，意大利语写作“banco”。
原来，在中世纪中期的欧洲，各国之间的贸易往来日益频繁，意大利的威尼斯、热那亚等几个港口城市由于紧靠地中海，地处亚非拉三大洲交汇处，水运交通便利，各国商贩云集，成为欧洲最繁荣的商业贸易中心，而各国商贩又带来了五花八门的金币和银币，不同的金币和银币由于品质、成色、大小各不相同，其估值和兑换可不是一件简单的事儿，干这活儿的人，不仅得有知识、有文化，还得有鉴别的能力和经验——于是就出现了专门为别人鉴别、估量、保管、兑换各种货币的人，这就是货币兑换商，西方现代银行家的前身。
按照当时的惯例，这些货币兑换商都在港口或集市上坐着长板凳，等候需要兑换货币的人前来兑换，渐渐地，这些人就有了一个统一的称呼——“坐长板凳的人”，他们也就成了最早的银行家（banker），而他们所经营的货币兑换机构，自然就被称作“板凳（bank）”。
如果按照我们普通人的理解，银行就是一个存钱和贷款机构的话，那么世界上最早的银行应该是祭司们所居住的寺庙。公元前2000年的巴比伦神庙、公元前500年的古希腊神庙，都有经营保管金银、发放贷款和收取利息的功能，而公元前200年左右的罗马，甚至出现了专门经营货币兑换和贷款信托业务的机构。
根据历史记载，古希腊的神庙为城邦统治者和个人提供贷款，从公元前377年到公元前373年的4年间，希腊有13个城邦从德洛斯（Delos）神庙德洛斯是希腊的一个小岛，方圆仅5平方公里。公元前7世纪，以雅典为首的希腊城邦为抗击波斯人入侵结成了联盟，总部就设在德洛斯岛，史称“德洛斯同盟（Delos League）”，他们在公元前454年约定将神庙里的财富作为联盟的战争基金，但当希波战争结束后，这些神庙的财富被用于向城邦和个人放贷并收取利息。
贷款，结果只有2个城邦按时归还了贷款，而多达4/5的钱最终没有被偿还；位于雅典的德尔菲（Delphi）神庙曾被描写成为古希腊最大的银行家，从公元前5世纪到公元前2世纪长达300年的时间里，他们为希腊人提供稳定的贷款，期限一般是5年，年利率为10% 而时间长的大都是因为拖欠贷款，有高达33年和54年的，数据资料来源于Sidney Homer和 Richard Sylla合著的《利率史》（第四版）（A History of Interest Rates (Four Edition)），2005年罗格斯大学出版社(Rutgers University Press)出版。
在私人银行方面，根据文献记载，在公元前600年前后，巴比伦就出现了类似于银行的私人机构，当时的埃吉比（Egibi）和穆拉苏（Murassu）两个大地主家族，承担着和现代银行有得一拼的业务——他们为存款人支付利息，将巨额款项贷款给政府和个人，甚至还根据要求将存款由一个商号划拨到另外一个商号。
中国的“银行”也具有悠久的历史，《周礼》中的“泉府”就是办理赊贷业务的机构，而到了春秋战国时，借贷行为已经相当普遍。
到了商业发达的唐代，不仅开办了称为“飞钱”的汇兑业务，还出现了“质库”——即后来的当铺；宋朝的金融业空前发达，还专门设置了钱币兑换机构——“便钱务”，而刚才已经说过，汉语“银行”这个词儿本身就是产生于宋朝的；到了后来，金朝的“质典库”、元代的“解典铺”以及明清两代的“钱庄”和“票号”，都是把钱币经营作为核心业务的，他们吸收公众存款，发放贷款并收取利息。
不过，如果讲到承担汇兑、存款、贷款业务的现代银行的起源，则需要追溯到文艺复兴时期的意大利城邦国家。
最早的银行
在13世纪的时候，意大利北部城邦由于航海贸易、羊毛和纺织业而发展起来，从威尼斯到热那亚，从佛罗伦萨到比萨，到处商贾云集，世界各国做贸易的人都在这里汇聚、交易。
然而，麻烦在于，且不说远道而来的非洲和亚洲商人，仅仅是欧洲，在当时就有几十个、上百个城堡国家，很多封建城堡的领主们都铸造了自己的货币，各种各样的金银币五花八门，怎么确定各种金银币的成色、重量、价值，都得依赖于专门的货币兑换商。
随着少数货币兑换商在经营货币兑换业务中慢慢发展壮大，又开始为商人们提供汇兑业务，乃至开始涉足实业投资和商业贸易，吸收存款和发放贷款。到1338年，佛罗伦萨已经有80多家商号经营货币兑换业务，首屈一指的是巴尔迪（Bardi）家族和佩鲁齐（Peruzzi）家族，或者你也可以称之为巴尔迪银行和佩鲁齐银行。
这些家族银行一方面经营商业贸易和实业投资，另一方面从事货币兑换业务，在西欧主要城市都设有分支机构，欧洲的大部分贸易都掌握在他们手上。
其中，佩鲁齐家族经营的主业是纺织业，这是带动佛罗伦萨繁荣的主要经济力量，他们从英国买入羊毛，然后贩卖到巴黎、那不勒斯，同时将东方运来的丝绸、药物、香料推广到整个欧洲市场。广泛的市场需求创造了广泛的信贷需求，为佩鲁齐家族创造了巨额的财富。依赖于活跃的银行业务和强大的银行家族，佛罗伦萨也成了当时整个欧洲的金融中心、贸易中心和经济中心。
比方说，1325年佩鲁齐银行就拥有临近的那不勒斯王国的所有财政税收权，他们负责组建和管理国王的军队，任命官员，征集税收并销售粮食等必需品（意大利城邦国家大都不产粮食）。佩鲁齐家族还是英国、法国国王的债主，是教皇和许多大贵族的客户，此外还垄断着英国的羊毛销售。
但是，让人难以想象的是，这个位于佛罗伦萨的强大银行家族，其崩溃居然源于一场遥远的英法战争。
1339年，英法爆发战争，佩鲁齐家族赖以生存的海外交易被战火切断，因为佩鲁齐家族与英法双方都有商业贸易往来，而且也是双方的大债主，战争双方都借机打击佩鲁齐家族。法国逮捕了许多佩鲁齐商业分支机构的代表，而释放他们要付出大笔赎金；债台高筑的英国王室更绝，国王爱德华三世爱德华三世，Edward III，英格兰国王，生卒年1312年～1377年，其中1327年到1377年在位。
干脆直接宣布拒绝偿还巴尔迪和佩鲁齐银行的巨额贷款。
要知道，佩鲁齐银行和巴尔迪银行为英国王室提供近50万英镑的贷款50万英镑在当时是极大的一笔钱，按照黄金价格计算，至少相当于今日的15亿美元，如果按照一个国家的财政支付能力或者GDP比例折算的话，50万英镑很可能超过今天的100亿英镑！
，爱德华三世的赖账行为立即导致了巴尔迪银行和佩鲁齐银行的崩溃破产。
和2008年的雷曼兄弟破产一样，两家银行的破产随后在欧洲金融中心佛罗伦萨掀起多米诺骨牌的恐慌效应，进而波及整个欧洲社会经济的所有领域，由于当时还没有全球一致的“救市方案”，欧洲金融业和实业都因此遭受毁灭性打击。
保罗·加拉格尔在《威尼斯是如此引发世界上第一次也是最严重的全球金融崩溃》（How Venice Rigged the First, And Worst, Global Financial Collapse）一文中总结说，这一次的欧洲金融业破产从人口和规模上的影响都远远超过了1930年代的经济危机，它波及将近50%的欧洲人口，导致刚刚萌芽的私人资本主义再次倒退，而在随后的饥荒、战争以及黑死病中, 欧洲将近3000万人丧命——从1340年到1440年，欧洲经济整整经历了一百年的颓废！
银行充分展示了它的威力——尽管是在破产的时候！
显然，这次遍布欧洲的“国际金融危机”是由英国王室和法国王室的奢侈消费和拒绝偿还债务引起的，这和2008年爆发的金融危机并无任何本质区别。
债务，始终是引发银行业爆发严重危机的核心因素！
另一方面，英国国王爱德华三世的赖账也清晰地表明，当一个国家欠债达到了一定程度，赖账违约是唯一的出路。
想一想就应该明白，在2011年全球各种货币利率都接近于0的时候，希腊、爱尔兰、葡萄牙、西班牙和意大利还都能爆发债务危机！那么，可以肯定地说，接下来，赖账违约将是这些国家唯一的出路，不管这种赖账是直接赖账还是“印钞票式”因为现代社会不是采用金银做货币，纸币也不代表对金银币的索取权，所以诸如美国这样的国家，可以直接将纸印成美元还债，欧洲国家则可以通过欧洲中央银行将纸印刷成欧元还债——但归根结底，“印钞票”是稀释了现有纸币的购买力水平，让债务缩水，是另外一种形式的赖账。
的赖账。
文艺复兴教父
不过，真正要说到“地理大发现时代”前全世界影响力最大的银行，还不是佩鲁齐银行，而是1397年成立于佛罗伦萨的美第奇（Medici）银行。
和佩鲁齐银行一样，美第奇家族经营从亚洲来的羊毛、丝绸和其他奢侈品，垄断了明矾贸易（当时是重要的染色剂），当然，还有他们的老本行——贷款业务，同时还大打政府牌和宗教牌——美第奇银行以高利率向国王、教皇和商人借贷，他们最大的客户是教会，他们也帮助教皇征管巨额资产。
美第奇家族在佛罗伦萨经营羊毛工厂和货币兑换业务，后来在威尼斯、罗马、日内瓦、比萨、伦敦和阿维尼翁都开设了银行分行，经营银行业务，而在美的奇家族的早期银行业务中，特别重要的一个方面是商业汇票——中世纪发展起来的一种贸易融资手段。
怎么解释欧洲中世纪的商业汇票呢？
比方说，一个人卖羊毛，一个人买羊毛，但买者可能需要几个月后将羊毛变成羊毛大衣并将其卖出之后才有钱支付给卖羊毛的人，他手头并没有现金，于是就开一张票，上面注明某某某欠款多少多少，代表了债务索取权的这张票据是可以转让的——这就叫做商业汇票。
佛罗伦萨地处三大洲交界处的地中海沿岸，是当时欧洲的商业贸易中心，无数的人因为急着要用现金，愿意将商业汇票低价转让，而美第奇银行的业务呢，就是吸收储户的存款，然后低价收集这些商业汇票，到期后将其按照票面价值兑现。
在中世纪的时候，根据罗马教廷的规定，收取利息是罪恶的、肮脏的、不道德的行为，但美第奇家族的这种赚钱方式却丝毫不触及此项规定，所以财富滚滚而来。