俗话说，做事先做人。孟子讲了许多做人的道理，但是，其中最高的原则，就是一个“义”字。孟子讲“舍身取义”，在传统文化中，这个义字甚至比生命还重要。那么“义”的核心究竟是什么？
在中国有两个成语显示出一种特别伟大的精神，其一是“杀身成仁”，其二叫“舍生取义”。“杀身成仁”这句话是孔子说的，“舍身取义”这句话是孟子说的。孔子说：
志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。（《论语·卫灵公》）
在孔子看来，一个志士仁人绝不会为了求得自己的生存而做伤害仁德的事情。他所能选择的只有为了仁德不惜牺牲自己的生命，这就是杀身成仁。生命对我们来说如此重要了，为什么还有一种东西比生命更重要呢？为什么在一种特定的时刻里，在我们的生命和仁德之间，我们为什么要选择实现仁德而放弃生命？这些问题在孔子看来是信仰问题，不需要加以论证。但是作为一个如此重要的道德基础问题，却是必须论证的。这个论证的任务由孟子完成了。
孟子有一段我们都很熟悉的话，但是，大家也许没有充分认识到它的价值和意义。
孟子曰：“鱼，我所欲也，熊掌亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生亦我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也；死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不辟也。
如使人之所欲莫甚于生，则凡可以得生者，何不用也？使人之所恶莫甚于死者，则凡可以辟患者，何不为也？由是则生而有不用也，由是则可以辟患而有不为也，是故所欲有甚于生者，所恶有甚于死者。非独贤者有是心也，人皆有之，贤者能勿丧耳。”（《孟子·告子章句上》）
我喜欢鱼，也喜欢熊掌，但是只能选一个，该选什么呢？注意他讲出了两个东西，一个是比较容易得到的鱼，一个是比较难得、比较珍贵的熊掌。假如两者之间只能取一，很简单，我们肯定会取难得的熊掌，放弃比较常见的鱼，“舍鱼而取熊掌者也”。这个道理很简单，一般人都能够理解。有了这么一个比喻作前提后，孟子下面引出他的观点，生亦我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。
生命当然是珍贵的，我很珍惜，但是，义也是我加以珍惜的东西。在这两者不可得兼的时候怎么办？孟子几乎是斩钉截铁地给了我们一个结论，“舍身而取义者也”，放弃生命，珍惜义。
儒家认为，一个讲仁爱、守信义的人，才能在这个社会上安身立命，才能称得上一个仁人志士。然而，在社会中，确实存在这背信弃义的事情，也存在着只顾及个人利益的人。那么我们该如何看待孟子所提倡的“义”呢？孟子毕竟生活在两千多年前，他所讲求的义字当下过时了吗？
他说，生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也；死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不辟也。
假如我们在道德上设定，对于人来说，最大的欲望和最值得珍惜的东西，就是生存，假设除了活下去，再没有任何东西更重要了，后果很容易想到，那就是凡是可以保全自己生命的，我们将不择手段。同样，假设在人所厌恶、惧怕的东西里面，没有比死亡更严重的了，那么结论也很简单，凡是可以避免死亡，我们也是可以不择手段。这两个“凡是”的结果，就是一个结论，当我们选择不择手段的时候，我们肯定会堕落。为贪生，我们可能无恶不作，当怕死，我们也可能无恶不作。人类如果陷入这种境地，必将堕落而无止境。所以孟子用这两个假设，得出一个结论：
生而有不用也，死而可以不辟也。
能够生存下去，但是坚强地放弃生存；可以避免死亡，但是勇敢地面对死亡，为什么？因为有一种东西比生更值得我们珍惜，有一种东西比死更让我们惧怕。
这一篇短文，孟子要建立一种“舍身取义”的文化信仰，在这一点上他做得非常成功。为了人类的崇高，为了人类的自尊，为了人类有一个真正道德体面的生活，人类必须建立一个道德底线。这个底线是什么呢？就是在任何情况下，都不能不择手段，都不能无恶不作，都应该有所不为。所以，就必须假设，有一种东西比生更重要，那就是“义”，有一种东西比死更可怕，那就是“不义”。
孟子的这段文字，可以说是中华民族道德体系最核心深处的一段文字，它也是人类最伟大的有关自我尊严的文字。在我看来，古今中外，无与伦比。
儒家讲了许多浅显的道理，然而这些道理却是做人的最深刻的智慧。这一个义字看似普通，守信义、讲义气、有意义、遵循正义，这些都包含了一个“义”字。那么义的核心究竟是什么？我们该如何理解它呢？
孟子还说过这样的话：
天下有道，以道殉身；天下无道，以身殉道；未闻以道殉乎人者也。”（《孟子·尽心章句上》）
就是天下有秩序的时候，我们就按着道去做，但是天下无道的时候，就用我们的生命去践行道，为道献身。能够有这样有尊严的思想、能够说出这样有志气的话的人，一定是志士仁人，绝不是营营苟苟的人。
有一天，孟子的学生公孙丑，问了孟子一个问题：
问：“敢问夫子恶乎长？”曰：“我知言，我善养吾浩然之气。”“敢问何谓浩然之气？”
曰：“难言也。其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道；无是，馁也。是集义所生者……”（《孟子·公孙丑章句上》）
老师，您有什么优点呀？孟子说我有两个优点：
我知言，我善养吾浩然之气。
什么叫“知言”呢？就是我了解天下的言论，各家各派的观点，并且能够判断好坏。第二个优点，我很善于养育我心中的浩然之气。公孙丑觉得很奇怪，就问，你讲的浩然之气到底是什么东西？孟子告诉他，这种浩然之气包含的基本元素有两个，一是义，二是道。道就是天地正道，义是我们自身行为的准则，简单说，就是正气和勇气。我们中华民族自古以来就有着这样代代相传的正气，以及维护这种正气的勇气。我们靠着这样的正气和勇气，繁衍生息，屹立于世界民族之林。
为了自身的得失而去过分争取的，叫做追名逐利，为了别人、为了国家，而去努力拼搏的，叫做遵循道义。一个人首先为别人着想，才能获得尊重，在这个社会上立足。然而这一个简简单单的“义”字，实践起来却非常困难。那么我们该如何做，才能称之为“义”呢？
南宋末年文天祥率部抗元，兵败被俘。被俘之后，他写了一首诗《过零丁洋》。这里面有两句千古名言，大家非常熟悉：
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
这是中华民族民族精神的一种写照。从文天祥这两句诗里，我们看得出来，他已经下定了必死的决心。文天祥被俘之后，南宋不久就灭亡了，文天祥被押解到大都，就是今天的北京。元世祖对文天祥以礼相待，决心劝降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留梦炎对文天祥现身说法，进行劝降。文天祥一见留梦炎便怒不可遏，留梦炎只好悻悻而去。元世祖又让降元的宋恭帝赵显来劝降。文天祥北跪于地，痛哭流涕，对赵显说：“圣驾请回！”赵显无话可说，怏怏而去。
元世祖大怒，下令将文天祥双手捆绑，戴上木枷。关进兵马司的牢房。关了十几天以后，狱卒才给他松了绑在双手上的绳索，又过了半月，才把他的木枷打开。
文天祥在监狱里整整度过了三年。在狱中，他曾经收到他女儿柳娘的来信。信里告诉文天祥，妻子和两个女儿都在元朝的宫中做奴隶，过着囚徒一般的生活。文天祥一看信就明白，这肯定是元朝廷的暗示：你只要投降，一家人就可以团聚，妻子、女儿就可以摆脱这种囚徒生活。文天祥尽管心如刀割，但是不愿意因为妻子和女儿而丧失民族气节。他后来给他的妹妹写的信中说：
“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”
我收到了女儿的信，痛割肝肠。谁无妻儿骨肉之情啊？但今日事到这里，请注意文天祥用的这四个字——“于义当死”，也就是说此时此刻，只有死才能够实现义。投降换取苟且偷生，那是不义的。既然于义当死，我就从容赴死。
孟子提倡“舍生取义”。在社会中，也许我们大多数时候，并不需要舍弃生命，才能够实现这个“义”字，然而孟子的说法就是要告诉我们，这一个义字很珍贵。那么为什么“义”会如此重要？文天祥给了我们怎样的启示？
文天祥在狱中写下了一首非常有名的诗歌，叫《正气歌》。《正气歌》的前面有一个序，序里面讲到了文天祥此时此刻的精神力量来源，是来源于孟子。
余囚北庭，坐一土室，室广八尺，深可四寻（八尺为寻，大约合今天1。6米），单扉低小，白间短窄，污下而幽暗。当此夏日，诸气萃然：
计有：
1、水气——雨潦四集，浮动床几
2、土气——涂泥半朝，蒸沤历澜
3、日气——乍晴暴热，风道四塞
4、火气——檐阴薪爨，助长炎虐
5、米气——仓腐寄顿，陈陈逼人
6、人气——骈肩杂遝，腥臊汗垢
7、秽气——或圊溷、或毁尸、或腐鼠，恶气杂出
叠是数气，当之者鲜不为厉。
而予以孱弱，俯仰其间，於兹二年矣，幸而无恙，是殆有养致然尔。然亦安知所养，何哉？孟子曰：“吾善养吾浩然之气。”彼气有七，吾气有一，以一敌七，吾何患焉！况浩然者，乃天地之正气也，作正气歌一首。（文天祥《正气歌序》）
我被囚禁在一个小土牢里，宽八尺，深四寻，一个小窗子又低又小，所以光线非常昏暗。在这一间小牢房里面，有七种气。第一、水气，牢房很潮湿。第二、土气，土地散发出一种臭味。第三、日气，太阳照射非常热。第四、火气，房檐下有人做饭的烟火气。第五、米气，牢房边仓库里腐烂的粮食的臭气。第六、人气，囚牢里囚犯们不洗澡的臭味。第七、秽气，腐烂的尸体、腐臭的老鼠等散发的臭味。文天祥说，一般人面对这么多伤生之气，很少不长疮不生病的，但我这样一个身体瘦弱的人，在这里已经待了两年了，竟然身体健康，没有生病，是什么东西让我的身体如此强壮，又是什么东西帮我抵挡这七种臭气的侵袭呢？文天祥说。
孟子曰：“吾善养吾浩然之气。”彼气有七，吾气有一，以一敌七，吾何患焉！
我内心里面有浩然之气，我有这一种气，就可以抵挡七种气，“吾何患焉！”
文天祥大义凛然地走上了刑场。临刑前，万人观睹，文天祥殊为从容，对吏卒说：“吾事已毕，心无怍矣。”文天祥又问监斩官：南是哪个方向？立刻有百姓指给了他，于是，他南向拜而死。在他遗体所着的衣服中，人们发现了他写在衣带上的几句话：
“孔曰成仁，孟曰取义。
唯其义尽，所以仁至。
读圣贤书，所学何事？
而今而后，庶几无愧。”
这就是天地之间的正气，就是中国人胸中的正气！就是中华民族的精神！中华民族的民族魂！
鲁迅有一篇文章叫《中国人失掉自信力了吗》，在这一篇文章里面，鲁迅有这样的一段话：
我们从古以来，就有埋头苦干的人，就有拚命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，这就是中国的脊梁。
是谁，是什么样的精神，培养了中国的脊梁呢？就是孔子的“杀身成仁”，就是孟子的“舍身取义”。有了正气，当然就有了勇气。这也是“见义勇为”这个词的重要内涵。
孟子是中国文化中阳刚精神的重要源头。孟子曾通过曾子转述孔子对什么才是真正的勇敢的见解，昔者曾子谓子襄曰：“子好勇乎？吾尝闻大勇于夫子矣：自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣。”（《孟子·公孙丑上》）
假如反躬自问是我理亏，那我面对的不管是老、弱、病、残，我都不会欺负他。但是反躬自问理不亏的时候，“虽千万人，吾往矣”。这句话讲得太有志气了，纵使千万，我也勇往直前，也敢于向你挑战。不怕强权，不惧暴力，因为我有义。天地间最大的力量，也是做人的最高境界，就是：唯义所在。由孔子开始，经过曾子到子襄，再传给孟子，勇气代代相传。
孟子从人性的善，培养出一股浩然之气，气之所在，义之所在；义之所在，有天地的正，还有我们的勇。具有这样的正义和正气，一个普通的人，也是一个高尚的人，一个纯粹的人，一个脱离了低级趣味的人。