项羽和一百多个人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带，连道儿都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地，汉兵已经追上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城，再点了点人数，只有二十八个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但是他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经八年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊！”
说罢，他把二十八人分成四队，面向四方。这时，汉军把他们重重包围起来。项羽对他的骑士们说：“我为你们杀汉军一名将领!”于是，叫四队骑士向四方冲去，并约定在山的东面分别集合。一切安排就绪，项羽大喝一声，纵马冲向汉军，汉军纷纷溃散，四下逃命，项羽果然斩杀了一名汉将，这时汉将杨喜正在追逐项羽，项羽对着他瞪起眼睛，怒吼一声，吓得杨喜人马俱惊，后退了好几里。
项羽按事先约定跟他的部下在三处会合，汉兵不知项羽去向，也只好兵分三路，分别把楚军包围起来。项羽纵马冲杀，斩了汉军的一名都尉和几十名士兵，再次聚集他的部下，只损失了两人。于是项羽得意地对他们说：“我打仗的能力如何？”骑士们说：“正如大王所说的那样！”
项羽杀出汉兵的包围，带着二十六个人一直往南跑去，到了乌江。乌江水滔滔，对面就是熟悉的土地，江面上风平浪静甚至连一条渡船也没有。前无进路后有追兵，项羽自知已经无力回天。项羽看着手下的残兵，苦笑一声，莫非我西楚霸王今天就要死在小人刀下？
恰巧乌江亭长把船停靠在岸边等候项羽，他对项羽说：“江东虽小，土地千里，民众数十万，也足够称王的。希望大王急速过江。现在只有我有船，汉军即使追到这，也没有什么办法渡江。”
项羽笑道：“上天既然要灭亡我，我为什么还要渡江呢？况且我项羽当初带领江东的子弟八千人渡过乌江向西挺进，现在无一人生还。即使江东的父老兄弟怜爱我而拥我为王，我还有什么脸面去见他们？即使他们不说什么，我难道不在心里感到惭愧吗？”
他拉着乌骓马，对乌江亭长说：“这匹马我已经骑了五年了，英勇无畏，曾经一天跑过一千里路，我不忍杀掉他。我知道你是个忠厚长者，就把它送给你吧。”
正这时，汉兵又追上来了，项羽见亭长始终不肯离开，用力一把推开了船。亭长的泪水流个不停，对项羽最后抱了抱拳：“珍重。”说着掉转泪脸划着船向前使去了。此时，乌骓宝马被亭长带走后，项羽再无牵挂了，他开始了最后的拼命。
项羽让将士们下马步行，手持短兵器与汉军接战。在此期间，光项羽一人就杀死杀伤汉兵成百人，他自己也受伤十几处。他就算再勇猛，终究是人，不是铁打的，逃了这么久了，又打了这个多恶战了，已是到了极限。在混战中，他身上也受了十几处重伤了。血一点一滴从他身上流下来，生命也正一点一滴走向尽头。
项羽知道自己就要坚持不住了。这时他回头看见汉军骑兵中的司马吕马童（原是项羽部将，这时已背楚归汉），吕马童把项羽指给汉将王翳说：“这就是项王！”项羽说：“我听说谁要能得到我的头，汉王就赏千金、封万户侯，我就成全你吧!”他觉得自己气数已尽，上天从未让他经历这样惨重的失败，这一次他觉得失上天在惩罚自己。天命难违，失败是必然了，那么死也是必然的了。他不愿意苟且地活着，他要有尊严地死去，他仰天长啸，刀过之处鲜血飞溅。
一条铁骨铮铮的汉子倒在了乌江边，倒在了历史的书脊上。乌骓马察觉到自己的主人离去的征兆，纵身跳进江中，要与主人一同死在今天。
汉军争相去抢霸王的尸体，获胜的不是一人，而是五个人，他们每个人都得到了项羽身的一部分，这五个人是杨喜、吕马童、吕胜、杨武、王翳。本来刘邦定下悬赏的人只有一个，但后来刘邦见他的大冤家、大对头被除去了，高兴之下都给了他们的重赏。
王翳，砍下了项羽的人头，被封为杜衍侯。杨武，得到了项羽的右脚，被封为吴防侯。吕胜，砍下了项羽的左臂，被封为涅阳侯。最先被项羽狮子吼吓得连退了几里路的杨喜，得到了项羽的左腿，被封为赤泉侯。而那个被项羽主动亲近，理应得到全尸的吕马童因为手脚慢了点，最终得到了项羽的一些零碎残骨，被封为中水侯。而一千两黄金自然是五人平分了。
这一年是公元前202年十二月，项羽走了，这一年他三十一岁。
项羽是想活的，但是虞姬死了；他是可以活的，但是八千江东子弟死了；他是可以活的，但是刘邦伤透了他的心。刘邦的一次次背信弃义，让他厌倦了战争；虞姬死了，得了天下又如何，美人走了。
他是霸王，他说的话谁也不能改变。项羽死了，但是在人们心中却活过了千年，人们或赞叹或惋惜这位失败的英雄。反是刘邦虽然坐稳了江山，成了汉高祖。但是他始终摆脱不了无赖的影子，汉朝建立以后若不是心狠手辣的吕后在为他打点的话，恐怕就不会有后来文武双全的汉武大帝。
他不是败给了刘备这样的小人，他是败给了刘邦身边的谋士们，更是上天在陷害！他自觉已无颜再见江东父老，已无颜再活在这个世界，这个世界对他来说充满了绝望和欺骗。他双膝跪地，把沾满敌人鲜血的剑擦干净缓缓靠近自己的脖子，抬头仰望苍穹，眼角分明有泪，但是他依旧没有哭出声来。
《史记》记载：“起兵八年，所当者破，所击者服，未尝败北。”他是一个军事天才，战场上的长胜将军。或许是他的人生太顺利了，经受不了大的打击。
项梁起兵时，项羽才二十四岁，他当起义军的副统帅，二十七岁当诸侯盟军的统帅。他从没有遭遇像垓下如此的耻辱，如四面的楚歌让他也有些害怕了。他实在是一个失败不起的人，如果他的人生多经历一些大风浪，或许他可以忍辱负重地回到江东卧薪尝胆东山再起。
为什么没有勇气继续和刘邦斗下去？垓下之围，是项羽军事上最大的失败，乌江自刎是项羽最悲壮的战斗。面对滔滔乌江水，项羽难道怯懦了吗？在邬江边项羽也是在杀斩杀汉军首级百余，自己也身受数十创，最后才引剑自刎的，他连死都不怕为什么怕和小人刘邦再打一仗？可是他是曾经战无不胜的项羽，所以只有选择自刎才能保住自己的辉煌，才能不让后人耻笑！项羽也是那么地脆弱，刀过后那个力拔山河气盖世的霸王从此灰飞烟灭，留下了因为他而满目疮痍的天下还有他的千古遗恨。
他是可以活下去的，就算是投降，凭他的声望，他可以苟且地活着。但是这个人不是别人，他是曾经的西楚霸王，万人之上，现在怎会对你刘邦俯首，你刘邦算什么。于是他宁死不屈，于是他自刎了。他可以很好地活着，甚至可以卷土重来，甚至最终建立国家，但是他不肯过江东。他是项羽，当年的八千江东子弟和他一起渡江，最后只有他一人落魄地回去，岂不遭江东父老耻笑。
项羽死得不值，但是他的失败是注定了的。项羽也是会玩阴谋的，但是只在巨鹿之战玩过一次，第一次也是最后一次，若果他能多玩几次的话就不会有后来汉朝。巨鹿之战中，作为副帅的项羽冒以下犯上的掉脑袋的危险果断地斩杀按兵不动的主帅，然后帅兵迎敌。那是关乎秦末起义战争成败与否的关键一役，巨鹿之战的胜利也奠定了项羽的军事地位，把他一下子推倒的当时历史舞台的最中央。
项羽刚开始在军事上表现是极端优秀的，但是在政治上却一直都走错路，极端幼稚。先是坑杀长平一战投降的俘虏四十万，而后又在鸿门宴上优柔寡断让刘邦逃脱，鸿沟议和，划界而治，主动放弃在望的胜利，这样的一错再错，到最后把自己的命搭上了。
刘邦可以死几回，但是次次化险为夷。项羽只该死一回，但是他还“迫不及待”。垓下的失败可以说是项羽军事上的滑铁卢，但是绝不是说从此他就没有了和刘邦平起平坐的资本。江东父老应该还是会继续支持他的，他在军事上的才能依旧是无人能敌的，只要在以后多多采纳贤能人士的意见，他还是可以在政治上和军事上与刘邦再次抗衡的。但是因为他是西楚霸王，他曾经以自己的三万兵力击溃刘邦的五十六大军，甚至在荥阳差一点俘虏了刘邦。
刘邦几次败得一败涂地，但是他没有丧失求生和求胜的欲望，而项羽却是一场垓下之败就让他丧失了东山再起的信念，他是西楚霸王，垓下一役他就败不起。垓下之围让他觉得从此已无脸再面对世人，无法再抬起头来做人。
或许是项羽太自矜功伐了，太不计小谋了，也或许是刘邦出身低贱，又太富有心机了，人们从来就瞧不起善用心机的人，所以就忘了从项羽身上去寻找原因。小人物常常不被别人放在眼里，而因此他们往往就更懂得挣扎，哪怕是使用卑鄙的手段。
虽然用卑鄙和高尚这两个词来形容刘邦和项羽很不合适，但每到此时，人们常会想到北岛的那两句诗：“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。”这话用在这里虽不贴切，但是不是多少有一点道理呢？处心积虑的人总比心无城府的人的路要宽的多，过去现在都一样。
“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”李清照把一个失败的英雄写得气势磅礴，呼之欲出。可见古代的才女美女敬佩的也是项羽这样刚烈的男人，敬佩他们宁死不屈的英雄气魄。不以成败论英雄，成王的不一定坦荡，成寇的不一定非英雄。
有人对项羽的意气用事不屑一顾，认为他忍辱负重过了江东，可能历史就会重写，可重写也不过多了一个或昏庸或残暴的帝王，可史册上却少了一位大英雄。
过了江东，项羽就不再是项羽，他和苟且偷生之流没什么区别了。丢下八千江东铁骑，丢下自刎的虞姬，他一个人过江东去，何颜面去见江东父老？项羽就是项羽，他无法救自己的兄弟，自己先行而去，以死向父老兄弟谢罪。他不怜惜自己的命，他先是性情中人，他有情。兄弟情，夫妻情，江山可以不要，却要对的起兄弟妻子，死又何惜？这种气魄胸怀怎不让人震撼？
刘邦垓下之战大获全胜，只有鲁县人还为项羽坚守，不肯降服，因为怀王当初封项羽为鲁公。刘邦就率领诸侯军北上，把项羽的头给鲁县的父老们看，鲁人这才投降。于是，刘邦按照鲁公这一封号的礼仪，把项羽葬在穀城，然后回师定陶，驱马驰入齐王韩信的军营，夺了他的兵权。
争霸中的项羽与刘邦都怀有统一江山的大志，项羽禀赋优于刘邦，可惜的是他不注重自我管理，动辄怒、大怒，遇事率性而为，毫无克制，这是成功的大忌。相反，刘邦在起初表现平平，但他善于在追求目标的过程中，不断以高标准来完善和要求自己，培植优秀品质，克制天性中的不良成份。
项羽忽视侧面战场同正面战场的配合。在战争规模空前扩大、客观上存在着正面、两翼、敌后等各个战场的情况下，他仍然坚持自己的战争经验，把全部力量投入正面战场，不认真组织和指挥其他战场的配合，虽然在正面战场打了许多胜仗，最后两翼和后方全部丢失，陷入四面楚歌之中。
刘邦则相反，他在楚汉战争中首次创立了多战场互相配合的指导艺术。他知道敌强己弱，单纯地正面相撞只能失败，要打败项羽必须有各种力量、各种手段和各个战场的配合，正面战场的主要任务是防御，南方战场的主要任务是牵制，北方战场的主要任务是进攻，敌后战场的主要任务是干扰，还有一个由陈平指导的间谍谋略战场，其主要任务是瓦解楚军的领导集团。正是通过这多种战场、多种手段、多种力量的配合，才取得了战争全局上的优势和胜利。
战争是军事、政治、经济、外交、智力等各个方面实力的全面竞赛，每一个方面都会在不同情况下给战争的胜负带来巨大的影响。毫无疑问，优势一方总是有较多的胜利希望，而劣势一方总是面临更大的困难和危险。
就上述问题而言，项羽能避免其中任何一个错误，都不会导致全局的失败。相反，刘邦如有一个问题处理不当，都无法取得全局的胜利。可见项羽的失败，教训实为深刻；刘邦的胜利，确实来之不易。综观战争全过程，项羽的基本指导思想是以力取胜，即司马迁所说：“谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉悟而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”这就是项羽的根本错误，即单纯迷信武力，认为只要在战场上打胜仗就会取胜，这是完全错误的。