颐和园造园“装景”的艺术大师们，将其建造成为有山有水——万寿山和昆明湖，并巧妙“装景”点缀上了许多精美的古建筑——楼、台、亭、阁、殿、堂、轩、斋、廊，在昆明湖中恰到好处地装景点缀上了三岛——南湖岛、藻鉴堂岛、治镜阁岛，以此象征自古传说中的“三神山”。
据《史记·秦始皇本纪》载：自古传“海中有神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之”。从现有资料看，这是最早的记载。从此以后，“三神山”的名字，就逐渐在不少的文学作品里出现了。我国有的风景区，不少精美的古建筑其取名，有的就取其“蓬莱”名曰为“蓬莱阁”，或曰蓬莱仙阁；有的就取其瀛洲的一个“瀛”字，如北京中南海的“瀛台”就是如此。
其实，按照实际情况来说，人们早就认识到传说的“三神山”是不存在的。对此，唐代大诗人李白在《梦游天姥吟留别》里亦云：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。”唐代大诗人自居易在《长恨歌》中写道：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。”
昆明湖分为三个主要水域，并将每一水域，巧妙而又恰到好处地点缀上一座岛屿。这三座岛屿，把虚幻的仙境展现于皇家御园或曰皇家园林，寄托着封建帝王所求长生不老的幻想的一种美好的愿望。
昆明湖中的“三岛”，其“装景”点缀的不论是亭、台、楼、阁，还有殿、堂、寺院，随着春夏秋冬四季规律性的变化而变换着它们的美丽风姿。
南湖岛 岛上的主体建筑是涵虚堂，南有露台，绕此石造雕栏。涵虚堂在南湖岛“广润灵雨祠”北，“云香阁”建筑两北处。清漪园时为“望蟾阁”，仿武昌著名的“黄鹤楼”而建造的。
从颐和园造园装景整体上来讲，可以说南有涵虚堂，北有排云殿、佛香阁，隔湖相望，的确使其风景格外不一般。
乾隆曾赋诗精心描绘南湖岛的美丽：
一径石桥通，崇台迥据中。
四时延座景，八面纳窗风。
霄映漪光碧，波含倒影红。
隔湖飞睇者，望此作蟾宫。
又诗云：
高阁湖心号望蟾，每来小坐未曾淹。
何当坐里拔金镜，为忆阶前响玉籤。
虚阁情知景无二，因缘时见晓余尖。
却欣八面珠帘卷，水色山光取次拈。
然而非常可惜的是，成丰十年（1860年），涵虚堂毁于英法联军。光绪十六年（1890年）重建改为一层，即今日人们所看到的。
这里特别需要说一说的是，过去人们为了祈求风调雨顺，年年都能够有个丰收的好年景，所以就把希望寄托在“龙王”身上，于是就出现了讲究在水边岸上修建龙王庙。颐和园就将龙王庙建筑在南湖岛上。龙王庙门上刻着“广润灵雨祠”，是乾隆皇帝的儿子——仁宗嘉庆皇帝御书的。
这个匾额，还有一个传说。说有一年京城久旱不雨，眼看着颐和园南湖岛里的水要干涸了。嘉庆皇帝从圆明园来到了颐和园南湖岛上的龙王庙拈香祈祷，向龙王求雨。礼毕銮驾回到圆明园，尚未坐定，就听见雷声隆隆，下起了瓢泼大雨，喜得嘉庆皇帝立即写出了“广润灵雨祠”这一龙王庙的门额。
还传说，宋真宗赵恒曾诏封四海龙王，封西海龙王为广润王。因颐和园昆明湖曾名为“西海”，或曰“西湖”。所以就取其“广润灵雨祠”作为岛上龙王庙的门额了。
藻鉴堂岛 在颐和园西堤的西侧——养水湖中的岛上有一座精美的古建筑，名曰为藻鉴堂，它是清漪园的旧名。
《今日北京》一书里，对藻鉴堂基本情形，作了这样的描述，“在颐和园西南湖中，为园中小园林之一。清乾隆年始建。内有藻鉴堂、烟云舒卷殿、春风啜茗台等建筑。咸丰十年（1860年）被英法联军焚毁。光绪重建。”
乾隆有诗云：
湖上构疏轩，湖色窗中滟。
虚明涵万象，名之日藻鉴。
谋目对有本，澄心看不厌。
掠珠燕颉颃，吹□鱼喁□。
秋夕月娟娟，春朝风潋潋。
于水彼曾云，于人吾方念。
治镜阁岛 昆明湖三岛中的治镜阁岛上的治镜阁，其所以取其一个“治”字，其意为“治理”之意，“镜”为明察政治。
不论什么时候，也不论什么性质的社会，就其“明察政治”来说，都是极其重要的。治镜阁，它的位置在西堤西侧湖中，是乾隆皇帝当政期间建造的，其阁名为清漪园时的旧名。治镜阁岛上的治镜阁，原为三层精美的古建筑，下层为圆城，故俗称为“团城”，该岛俗称为“团城岛”。其团城，有四门绕以曲池中，复为重城有四门。
乾隆有诗云：
湖中峙城阁，向题日治镜。
是盖有二义，申之以斯咏。
一日镜古治，善政与恶政。
一日镜今治。敬胜及怠胜。
敬则其政善，民安与俗正。
怠则其政恶，君骄而臣佞。
敢不戒其怠。犹恐驰兹敬。
求治忌太速，亦足滋为病。
无逸而有为，永言励吾行。
然而极为可惜的是，此阁在1860年毁于英法联军，并且至今仍然为废墟，未被修复。