22日，徐向前率方面军总部离开会宁，抵甘沟驿指挥作战。徐向前计划以九军一部及三十一军、四军、五军全部在会宁附近迎头痛击前进之敌。但这时，一个意外的严重情况发生了：敌三十七军在7架飞机的助战下，猛扑红五军阵地，激战一昼夜后，红军被迫退出会宁城，全军伤亡800余人（占五军兵力的四分之一）。红军防线被打开了缺口。如敌继续向纵深突击，红军从靖远地区渡河的计划将要落空。
在此千钧一发的危急时刻，徐向前异常镇静、沉着，他令五军军长董振堂在会宁城北的三十里铺一带，利用山丘坚工防堵，不许后退一步；同时，火速从左右两翼的四军、三十一军抽出四个团的兵力，投入五军阵地；另以九军第二十五师控制甘沟驿，作二线预备队。至23日，敌虽占领了华家岭、马营、通渭、静宁、会宁、界石铺等地，但红四方面军的整个防御阵线并未被打乱。它像一只收紧的铁拳，有力地抗击着敌人的进攻。
战局的发展，使红军渡河计划的实施，刻不容缓。徐向前的心一直悬在三十军能不能迅速突破黄河天险的问题上。朱德总司令和张国焘于23日抵打拉池。彭德怀已先行到达。他根据中央的意图首先提出战役计划的要旨，朱德、张国焘表示完全同意。根据中央军委的指示，当即命令三十军首先渡河，九军跟进，如渡河不成，南敌跟进，则以九军配合南线部队击敌。
23日晚，李先念、程世才奉命率部队进入黄河岸边的丛林地带隐蔽集结，准备渡河。首先由程世才、熊厚发指挥二六三团的先遣连，从红咀子渡口偷渡。先遣连连长是该团一营营长赵海丰，指导员是三营教导员周纯麟。全连都是挑选出来的有作战经验的机智、勇敢、懂得水性的战士。
午夜，徐向前下达渡河命令，先遣连把早已运到岸边的木船推下水去，16只木船迅速向斜对岸驶去。10多分钟后，船只受到急浪和漩涡的冲击，颠簸得厉害，前进的速度也减慢下来。舵手和划手们使尽全力，拼命保持船身的平衡和驶向，以避免被急流冲走或卷翻。划不多久，船身靠“岸”了，战士们纷纷从船上跳下，才发现这是河中心的一片浅滩，前面还有河水阻隔。等他们驶回东岸时，已近拂晓，有一只船被激流卷走，10多个人献出了生命。第一次偷渡就这样失败了。
情况报告到总指挥部，徐向前下达了死命令：分秒必争，另选渡河点，请老船工掌舵，一定要从这一带突破。同时，命令四军、三十一军和五军坚决阻击南敌，迟滞敌人前进。总指挥的脾气，部属都熟悉：他一锤定音，令行如山，绝不轻易改变。红四方面军敢于和善于打硬仗，是同徐向前的这股硬劲分不开的。
这时，党中央已获悉蒋介石抵西安督战的消息，连电红军总部和彭德怀，令三十军立即渡河。三十军领导人决定由程世才率八十八师和二六三团的领导干部重新选择渡河点。经过周密勘察，渡河点选在靖远以南40里处的河抱口河抱口：西路军文献中一般称为“虎豹口”，靖远县地名资料记载为“河包口”，位于靖远县城西南8公里处黄河边。。这是一个老渡口，岸边山岩峭立，河面较窄，对岸是一片平滩，据老船工说，只要把稳了舵，渡河不成问题。
黑沉沉的夜，漫天的星星发出微弱的光芒。从蒙古沙漠地带吹来的干风，透着寒意，枯黄的树叶，一阵阵地飘落下来。在大芦子的红四方面军总指挥部里一片沉寂。参谋、勤务员，心里都七上八下，今晚渡河能成功吗？紧张、焦虑、等待、期望，攫住了每个人的心。徐向前在电话机旁踱来踱去，如豆的灯光照着他清瘦的面庞和高大的身影。他不停地抽着烟袋锅。午夜，电话铃响了，李先念兴奋地报告：“三十军渡河成功！”总指挥徐向前心里像一块石头落了地。他发出命令：“立即向总部和军委发报！”
三十军的后续部队，一批批地渡过黄河。两岸的枪炮声、喊杀声、欢呼声划破了沉寂的夜空。呈一线式配置的马家军河防阵地，一处突破，就像黄河决口似的，越扩越大，所谓的“突不破的防线”彻底崩塌。
朱德、张国焘、彭德怀在打拉池获悉三十军渡河成功，立即致电中央军委和徐向前、陈昌浩：“钳制西兰大路十月份在我手中之任务已大体完成，三十军渡河成功，开辟了执行新任务的第一步胜利。”“根据中央军委前次关于战略方针指示，我三个方面军在这一期间，以占领宁夏地区、扩大甘北地区和尽力巩固陕甘宁赤区，以及维持和扩大西兰大道以北广大活动地区，吸引胡、毛、王、关诸敌于西兰大路一带，接通远方，争取抗日统一战线的公开形成为战斗目的。”具体要求：第一，四方面军主力应速渡河，抢占一条山、五佛寺、永登、红城堡等一带地区要点，控制五佛寺渡河点和拦阻兰州方向北进之敌；留出一部机动部队于一条山、五佛寺之线，以便将来必要时协同一方面军在中卫、灵武段渡河。河东前线部队，尽量迟滞和吸引会宁方向的敌人。该掩护部队将来均必须渡河，其一部可于掩护任务完成后从靖远下游至五佛寺段渡河。第二，一方面军主力应速集结同心城一带地区，准备渡河技术，从金积、灵武、中宁、中卫段或五佛寺渡河，并准备直取定远营。第三，二方面军接替一方面军之对南防御任务，控制海原、固原一线。此电原文见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第324～325页。
26日凌晨，中央军委同意九军渡河。电称：“三十军、九军过河后，可以三十军占领永登，九军必须强占红水红水：乡名，位于甘肃省景泰县北部。以北之枢纽地带，并准备袭取定远营，此是极重要一着。”据此，徐向前、陈昌浩命令九军继三十军跟进，五军担负警戒渡口和监视靖远守敌的任务。四军、三十一军继续阻击南敌。方面军总指挥部跟三十军、九军行动。
白天敌机轮番轰炸扫射，封锁河面，部队渡河只能在黄昏后至拂晓前。每天夜里，大小木船和牛羊皮筏子一起出动，穿梭般地来来往往，手电筒和提灯的光亮在波涛滚滚的河面上晃来晃去，犹如无数萤火虫翩翩起舞。至27日拂晓，红三十军、九军及方面军指挥部渡河完毕。29日，中央军委同意三十一军渡河，但因彭德怀建议留该部在河东作战，30日军委又改变命令，着已经开到河边的三十一军折向麻春堡开进。当天，南线敌军关麟征师向靖远突进。负责控制靖远两岸船只及监视靖远守敌的五军无法向打拉池靠拢，遂奉朱德、张国焘的命令，全部撤至河西的三角城地区，看守船只，休整待命。
红军三个军渡河成功，指战员充满着胜利的喜悦和信心。为了红军的生存和发展，为了人民的利益和民族的解放，面前虽有千难万险，他们毫不畏缩，向前，向前！
一条山激战
11月初的河西地带，寒气逼人，风沙扑面，干涸的河川，荒凉的戈壁滩，枯黄而带刺的骆驼蓬草，黄河沿岸连绵不断的黄色山梁，使大地如同冬眠的冷血动物，冷漠、僵硬，没有半点儿生气。
黎明时分，徐向前跨上战马，带着参谋和随从人员，驰向附近一个小山包上。他举起望远镜，观察地形地貌。眼前的荒凉景色，犹如《吊古战场文》所描绘的：“浩浩乎！平沙无垠，不见人。河水萦带，群山纠纷。黯兮惨悴，风悲日曛。蓬断草枯，凛若霜晨。鸟飞不下，兽铤亡群。”自秦汉以来，这一带是征马嘶鸣、战鼓如雷、白刃交加的古战场。现在，徐向前挥军布阵，将在这片古战场上，与马家军一决雌雄。
渡河后的红军共2.18万人。战役展开的首要一环，是控制一条山、五佛寺等战役枢纽地段，打开北进宁夏的通道，下一步则向宁南进击，乘胜取中卫和定远营，并策应一方面军西渡。徐向前和陈昌浩决定，以三十军为前卫军，猛打猛进，抢占一条山、五佛寺地区，控制五佛寺渡口；以九军攻占锁罕堡、打拉牌打拉牌：应为大拉牌。“拉牌”又作“拉排”，当地方言，指由崖顶至崖脚的狭窄通道。此地有大小拉牌各一个，位于景泰县南部，今为大安乡属地。等地，屏障三十军，遏阻西南方面的援敌；以五军殿后，驻三角城休整和看守船只，警戒兰州方向的来敌；总指挥部和总直机关、医院、妇女团等居中。徐向前的总指挥所设在三角城至一条山之间的一个小围寨——赵家水。
赵家水，背靠光秃秃的山丘，前临铺满鹅卵石的干涸河川，住着几十户人家。村名虽带“水”字，其实水像油一样贵重。这是一个缺乏地下水源的地带，掘地几十丈深，也挖不出水来。老百姓种田不叫种田，叫“闯田”。种子下地后，碰上几场透雨，闯过了干旱关，收一季就能对付两三年；“闯”不过去则颗粒无收，只能背井离乡，逃荒要饭。平时，老百姓的食用水大都靠人拉水车运来，男女老少常年不洗脸。人们渴望有水，便把一些地点与“水”联系起来命名，如赵家水、野狐水、喜集水、福禄水、眼井堡、大卢塘、三塘驿、一碗泉等。一条山因形而得名，它横卧在一望无垠的戈壁滩上，断断续续，犹如被斩成数截的巨龙。
渡河红军在“打通国际路线”、“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，英勇展开进击。蜷缩在一条山村寨的马家军，很快被三十军的先头部队消灭。李先念和程世才的军指挥所就设在双龙寺里。他们将兵力部署就绪后，即由程世才亲率八十八师两个团出击，一举攻克离一条山30多里的五佛寺，控制了那里的黄河渡口和船只。与此同时，九军在孙玉清军长、陈海松政委的指挥下，也消灭了打拉牌等地的守敌，并将锁罕堡的600多个敌人围困起来。河西部队初战的胜利，为开展宁夏战役创造了有利条件。
河东的敌人，正齐头并进，全力向北压迫。红军企图在海原、打拉池一线歼敌一两个师的计划，未能实现。10月30日，中央军委电示红军总部：“九军、三十军暂控制眼井堡大路、三塘驿、五佛寺，休息待机。”11月1日，朱德、张国焘在关桥堡会见林育英，2日致电徐向前、陈昌浩，说苏联援助红军的军用物资已准备好了，何时到达定远营尚待通知；河西的部队要准备单独北进宁夏，去定远营取援助物资此电原文见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第367页。。河东部队有与敌暂成相持状态的可能。
这一重大变化，意味着宁夏战役计划的推迟，使徐向前焦虑不安。他和陈昌浩分析了面临的困难：部队渡河时，每人只带了三四天干粮，此地人户稀少，粮缺水少，决非大军久留之地；三面临敌，背水作战，地形开阔，不便红军隐蔽集结和运动，相反却利于敌骑兵的突袭。红军坚守待机，势必被动挨打，困难会日甚一日，部队如单独北进取定远营，通过腾格里大沙漠至少需四天以上的行程，缺粮、缺水、缺骆驼，很难完成任务，且苏联的军用物资何时到达指定地点还是未知数，孤军深入该地有极大危险；河东敌人有向宁南增兵企图，战机丧失，宁夏战役计划有流产的危险。徐向前、陈昌浩根据以上分析决定：一面令各部队在现地待命，坚工防御，准备迎击马家军的反击，一面向军委详陈面临的实际困难，建议河东部队力争按原计划渡河，进行宁夏战役，此计不成，则河西部队准备向凉州、大靖、古浪、永登线发展，伺机配合河东部队进击宁南或打通远方。请军委早日明确河西部队下一步的行动方针。
这时，马步芳、马步青已纠集五个步骑旅赶到一条山地区，向九军、三十军的阵地猛扑。军阀马步青、马步芳是长期盘踞甘肃和青海省的土皇帝，他二人既是同胞手足，又为争夺势力范围互相倾轧，积怨颇深。马步青和马步芳共有正规军3万余人，民团10万余人。红军渡河后，蒋介石即委任马步芳为西北“剿匪”第二防区司令兼新二军军长，统一指挥新二军和马步青的骑五师。
红军渡过黄河控制一条山地带，使马步青极为惊恐。他深知徐向前的部队能征惯战，自己手中的有限兵力，绝非对手。如若红军西进凉州，他安身立命的老巢就有被端掉的危险。马步青是个不学无术的军阀，头脑简单，少谋无断，遇事全靠周围的一批亲信出谋划策。他除连续打电话向马步芳告急求援外，当即召集其“高参”人员，筹划紧急对策。
马步芳为防止红军西进，威胁青海和甘西，同时趁机染指马步青的地盘，接到兄长的告急电话后，慷慨应允，立即派出三个旅又四个团的兵力，驰抵前线参战，但提出两家的部队，要统归马步芳的前线总指挥马元海调度使用。
马步青和他的“高参”们左盘右算，觉得这样固然能够应急于一时，但终非善策，倒不如及早同红军妥协，让红军北进宁夏或西进青海，把战火烧到别人的防地，自己保住地盘，坐山观虎斗。因而派出其兽医处长张志坚先赴前线与红军接头，自己随后亦从永昌赶到一条山附近的寺儿滩，等候谈判消息。但是，这时马步芳的两个骑兵旅已从青海赶来参战，把正向红军阵地偷偷接近的张志坚击毙。马步青的妥协打算，遂化为泡影。
从11月2日起，马元海指挥马步芳、马步青的三个骑兵旅、二个步兵旅及反动民团一部，向一条山地区的红军阵地猛犯。徐向前命令三十军、九军坚决顶住，决不许丢失已有阵地。
守在一条山庄的三个团，在李先念的组织指挥下，沉着应战，英勇抗击。每座土房都是一个战斗堡垒，打得马家军人仰马翻。村庄前沿有些房屋被敌人占领了，指战员们就组织反击，洞壁翻墙，肉搏格斗，重新夺了回来。在一条山村庄以南，三十军政治部的近百人被两千多马家军包围在一个小围寨里，政治部主任李天焕将仅有的两个步枪排、一个手枪排和机关干部、勤杂人员组织起来，多次打退敌人的进攻，一直坚持到太阳落山。一条山村庄的围敌刚被击溃，李先念当即派出了八十八师师长熊厚发率一部兵力向南出击，救出了政治部的人。次日，被九军包围在锁罕堡的马步青600多人，经一再争取，表示愿意接受中共方面联合抗日的主张，交出部分粮食撤回凉州。锁罕堡这个重要据点遂为红军占领。经四天激战，红三十军、九军共毙敌骑五师参谋长马廷祥以下千余人，迫使马家军停止了攻势。
11月3日，中央书记处收到共产国际中共代表团来电，内称从宁夏运送物资已不可能，可否派部队从新疆方向接运物资此电原文见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第369～370页。。当日，中央军委致电徐向前、陈昌浩：“所部主力西进占领永登、古浪之线。但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”此电原文见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第369页。