按摩能够治疗慢性或急性疾病，这已被临床实践所证实，从中医理论和现代医学观点来看，按摩治疗疾病是有一定的科学根据的。
中医经络学说认为，人体的经络通布全身，内连脏腑，外络肢节，沟通和联络人体所有的器官、孔窍以及毛发、筋肉、骨骼等组织，人体的气血在经络内运行，形成一个有机的整体联系，按摩作用于体表局部或穴位，可以通经络，活气血，濡筋骨，起到治病健身的作用。例如：按摩合谷穴能治牙痛，按压足三里穴能治胃病，都说明按摩通过经络可以起到治病作用。
现代医学认为，按摩对人体有以下几方面的作用（1）对肌肉、肌腱和韧带的作用：按摩能改善循环，提高局部营养代谢，使肌肉张力和容积增大，兴奋性提高。按摩可以增加肌腱和韧带的弹性，当肌肉韧带组织损伤时，通过按摩可以使出血和渗出液吸收，加速再生和修复过程，所以对神经、肌肉疾病或骨科外伤及术后患者经常应用。对老年人按摩肌肉、肌腱、韧带，可以延缓蜕变过程，增强运动能力，对重症长期卧床病人可防止或减轻肌肉萎缩、关节挛缩。
（2）对皮肤和皮下组织的作用：按摩加速皮肤血液循环，促进淋巴回流，有利于皮肤代谢，增加汁腺和皮脂腺分泌，加速蜕变的表皮组织脱落，改善皮肤弹性。面部经常按摩可增加皮肤弹性，减少皱纹，使皮肤丰满光滑，有美容的作用。
（3）对神经系统的作用：轻手法按摩可降低中枢和周围和神经的兴奋性，有镇静、促进睡眠、止痛和缓解肌肉痉挛的作用。按摩肢体还可以刺激周围神经再生的能力，并可调节中枢神经功能，提高代偿能力。
（4）对循环系统的作用：按摩有明显促进循环的作用，加速动脉血流和静脉及淋巴回流，减轻心脏负担；按摩使局部毛细血管扩张，血管壁的通透性增加，改善组织代谢；按摩可增加血管弹性，促进侧支循环的建立。
（5）对内脏功能的作用：腹部按摩可以促进胃肠蠕动，改善消化功能，若再按压与调理脾胃有关的穴位，可取得更好效果。下腹膀胱区按摩，可提高膀胱平滑肌张力，上背部椎旁按摩，可改善肺功能。
（6）增强抗病能力：通过对健康人进行一次按摩前后，身体某些非特异性免疫指标的观察，发现有一过性的作用，约四小时后恢复。临床治疗中用面颈部按摩预防和治疗感冒；用背部按摩可以治疗老年性气管炎、肺气肿和小儿上感或支气管肺炎。
（7）对心理和精神状态的作用：按摩使病人精神和躯体放松、欣慰，可消除或改善因伤、病和残疾造成的心理状态异常，如焦虑、悲观、敌对情绪等。另外，按摩也是暗示疗法的有效刺激手段。
由于按摩能起这些良好作用，所以对病人来讲，既可使肿胀、疼痛等症状消退，又可加速恢复患部的功能，从而收到良好的治疗效果；对正常人来说，则能增加人体的抗病能力，达到防病保健的目的。