秦王兼并六国，是用蚕食的办法。原先六国任用苏秦为相，采取“合从”（即合纵）政策，主张六国同盟，以联合围堵的策略，抗拒秦国。等到苏秦死后，秦用张仪，外交策略也由被动转为主动，提倡“连横”政策，主张秦国分别与六国和好，以突破孤立的局面；另一方面，六国也心存幻想，奢望结交秦国，就可避免受到秦国的侵略，结果反被秦国各个击破。在公元前230年，秦灭韩；公元前225年，灭魏；公元前223年，灭楚；公元前222年，灭燕、赵；公元前221年，灭齐，遂统一天下。
秦朝是我国历史上第一个中央集权的庞大帝国。秦始皇雄才大略，精力过人，但却自私自大，残暴成性，对人民采取高压政策，非但要控制百姓的自由，而且焚毁民间藏书，企图控制人民的思想。他自己又贪图享乐，并役使百姓筑长城、修驰道、建阿房宫，传到第二代胡亥时就被项羽和刘邦推翻了。楚霸王项羽和汉王刘邦相争，两军交战七十多回合，最后项羽兵败自杀，天下又成统一的局面。
秦二世胡亥
【故事】
楚汉争霸
项羽雕塑
秦朝末年，伴随着陈胜、吴广领导的农民大起义，也出现许多反秦武装集团。其中，项羽和刘邦就是两支主要力量。在各地起义军风起云涌的情况下，秦王朝统治集团矛盾激化，赵高杀死秦二世，立子婴为王，子婴又杀死赵高。公元前206年，子婴向农民起义军投降，秦王朝的统治结束。
项羽带兵进入咸阳后，自立为西楚霸王，封刘邦为汉王。被项羽逼处巴蜀汉中一隅的刘邦，采纳萧何的策略，在汉中招揽人才，治理巴蜀作根据地。
公元前206年五月，项羽前去攻打田荣。刘邦趁机出兵，一个月内占领全部关中地区。接着向东挺进，直捣项羽的老窝彭城，楚汉战争爆发。
公元前206年至公元前202年，刘邦和项羽苦战五年，大战七十余次，小战四十余次。与此同时，刘邦派韩信北上收拾赵、魏、齐等地，开辟第二战场。与其他诸侯联合，拉拢彭越、英布等人，孤立项羽，逐渐转为优势。
项羽在已无盟友的情况下，无奈提出和刘邦“中分天下”，以鸿沟为界，河东属于楚，河西属于汉。但刘邦听从属下建议，于公元前203年底，汇合诸将，合围项羽于垓下。项羽粮食吃光，援兵断绝。在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野，鼓角齐鸣。项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好与爱妾虞姬话别，连夜夺路突围。
天亮以后，刘邦闻讯，立即派五千骑兵追赶。项羽渡过淮河后，只剩一百多人。