让观众能够在舒适的条件下，毫无障碍地观看到整幅明亮的画面，同时又能听到清晰悦耳的音响效果的场所就是电影院。
1895年12月，法国的卢米爱尔在巴黎建立了世界上第一个电影院。1896年，在英、德、美、俄、罗马尼亚等国家也相继建立了电影院。
最早的电影院就是一个大一些的房子，或者是在集市上临时搭个棚子，甚至咖啡馆和百货商店都是放映电影的地方。后来搞起了简单的电影院，再后来，电影放映的中心逐渐移到了城市的热闹地区，以便经常有更多的观众。从1905年到1907年，电影院开始在大城市发展起来，固定电影院不断增加，简单的小电影院逐步发展成为高大富丽的电影馆。
20世纪二十年代，美国电影逐渐取代法国电影在世界上的统治地位。由于电影企业的最大收入来自放映，所以金融界的一部分精力便集中到放映方面来，从此开始了建筑和购买电影院的高潮。为了吸引上层观众，电影院建成辉煌华丽舒适的“电影宫”。影院的容量也逐渐增大，设备质量不断提高。从此，电影院成了社会文化娱乐生活的重要部分。
自1926年有声电影问世以后，对电影院的设计提出了声学要求，电影院的墙壁不再开设窗户，现代化通风和空调设备也开始应用。为了更好地隔音，建筑物从建筑红线移到了建筑地段的深处。
电影院的发展，总是与电影技术以及整个电影事业的发展变化紧密相连的。五十年代初出现了各式各样的宽银幕、立体、全景、宽胶片电影。由此而产生了各种新型的放映设备，并对电影院建筑的类型、尺寸、比例、观众厅容量产生了较大的影响，从而出现了各类相应的电影院。
最近几年，具有许多个观众厅和各种不同的电影放映系统的综合式电影院变得特别受欢迎。
目前，世界上最大的综合电影院是1988年9月开业的，座落在比利时布鲁塞尔的基尼波里斯电影院。该综合影院的建筑物占地15000平方米，在上、下两层共配置了20个电影观众厅，座位数从150到700个不等，总容量为7000人。此外，还有一个拥有430个座位的观众厅用于放映艾迈克斯系统的影片，一个用休斯肯系统进行放映的观众厅。该影院还包括三个总面积为4500平方米的休息厅以及三个酒吧间和一个录像放映厅。
电影院是电影与广大观众见面的场所，是电影事业十分重要的一个组成部分。电影院要吸引观众，适应观众不断增长的文化娱乐需求，还应采取一系列措施，在多种娱乐并存的前提下，尽可能提供更加舒适、热情、周到和高质量的服务。