周赧王五十七年（公元前258年）正月，秦王派王陵进攻邯郸，但几次失利。秦王便征发更多的兵丁去支援王陵；可是王陵损失了五校，仍不能取胜。
这时武安君白起病愈，秦王想派他去替代王陵。白起却说：“邯郸实在是不容易攻下，而且诸侯救兵一天便可到达。那些国家对秦国的怨恨已经积蓄很久了。秦国虽然在长平一战大获全胜，但自己士兵也死亡过半，国内空虚，再长途跋涉去远攻别人的国都，这时如果赵国在内抵抗，各国在外围进攻，秦军必然大败。”秦王见亲自下命令不行，又让应侯范雎去劝说白起。白起始终以病推辞，不肯前去，于是秦王只得派王龁去代替王陵。
在这种情形下，赵王派平原君赵胜到楚国去求救，赵胜准备挑选门下食客中文武双全的二十个人一起前往，但挑来挑去只挑出十九个，剩下的都不足取。正在犯难之时，有个叫毛遂的人向赵胜自我推荐说：“听说先生将要到楚国去签订‘合纵’盟约，约定与门客二十人一同前往，而且不到外边去寻找。可是还少一个人，希望先生就以毛遂凑足人数出发吧！”。
平原君赵胜看着此人很面生，疑惑地问：“先生您来到我门下几年了？”毛遂回答说：“三年了。”赵胜说：“贤良人才为人处世，好比锥子在口袋中，锥尖立即能露出来。如今先生来到我赵胜门下已经三年，可我左右的人没有谁称赞过你，我也未听说过你的作为，说明先生没有什么长处，这件事先生干不了，你还是留下吧！”毛遂说道：“我不过今天才请你把我放到口袋里而已！如果早把我放进去，我早就脱颖而出了，岂止是露出个锥尖呢！”平原君赵胜觉得此人对答非常自信，应该不是平庸之人。于是便同意让毛遂一同赴楚，但是另外十九个门客却瞧不起毛遂，相视嘲笑他。
赵胜到了楚国，向楚王阐述联合抗秦的必要性，从清早，一直谈到中午，楚王仍是犹豫不决。这时，毛遂手按宝剑顺着台阶走上去，对楚王大声地说：“联合抗秦的重要性，‘利’、‘害’两个字可以说清楚，非利即害，非害即利，简单而又明白！你们从日出时谈起，到中午还不能决断，到底是什么意思啊？”
楚王怒斥毛遂道：“你还不赶快滚下去，我和你的主人说话，你算是什么东西？轮到你插嘴！”毛遂按着剑又上前几步说：“大王你之所以斥责我，是仗着楚国人多势众。现在咱们相距在十步以内，你不可能依仗楚国人多势众了！你的性命在我的手中。在我的主人面前，你为什么呵斥我？我毛遂听说商朝开国的汤王以七十里地方为开端，终于称王天下；周朝创业的周文王仅凭着一百里土地，使诸侯臣服。他们难道是仗着兵多将广、人多势众吗？只不过是顺应历史大势，振奋扬威而已。现在楚国有地五千里，持戟战士一百万，这是称王称霸的资本呀！以楚国的强大，各国都难以抵挡。白起，不过是个小人物，带着几万兵，兴师动众与楚国作战，一战就夺去鄢、郢两城，再战便火烧夷陵，三战已将楚国宗庙平毁，侮辱楚王祖先。这是百世难解的仇怨，连赵国都替你羞愧，而大王却不以为难堪。现在提倡联合抗秦，实在是为了楚国，不是为赵国啊！我的主人在面前，你还呵斥我什么？”
楚王听完后，赶紧说：“是，是！先生说得对，就按先生说的，以我们的社稷来订立‘合纵’盟约。”
毛遂问：“‘合纵’盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”于是，毛遂对楚王左右的人说：“取鸡、狗和马的血来。”毛遂捧着铜盘跪着献给楚王，说：“大王应当歃血来签订‘合纵’的盟约，其次是我的君侯，再次是我毛遂。”于是赵国和楚国在宫殿上签订了‘合纵’盟约。毛遂左手拿着铜盘，而用右手召唤那十九个人说：“先生们在堂下相继歃血。先生们碌碌无为，这就是人们所说的依赖别人而办成事情的人啊。”
平原君签订“合纵”盟约之后，回到赵国，说：“我赵胜不敢再鉴选人才了。我鉴选人才，说多了有上千人，少说也有几百人，自以为没有失去天下的人才；今天却在毛遂先生这里看走眼了。毛遂先生一到楚国，就使赵国的威望高于九鼎和大吕，他那三寸不烂之舌，强似上百万的军队。我赵胜以后不敢再鉴选人才了。”从此以后，平原君就把毛遂作为上等宾客对待。
诗词拓展：
春秋战国门毛遂
［唐］周昙
不识囊中颖脱锥，功成方信有英奇。
平原门下三千客，得力何曾是素知。