从前有一位国王聪明过人，他的智慧全天下都知道。说来奇怪，世界上的所有事情，无论大小，国王都知道，好像秘密能通过空气传到国王的耳朵里似的。这位聪明的国王有一个特殊的习惯，每天中午吃过午饭，把餐桌收拾干净之后，所有人都要退下，国王会命令一位最亲近的仆人端上来一碗食物。食物被碗盖盖住，仆人也不知道里面装的是什么，其他任何人也不知道。国王只趁没人的时候才揭开碗盖吃里面的东西。
有一天，那位亲近的仆人终于抑制不住自己的好奇心了，他把厨房的门给闩上，然后偷偷打开碗盖，向里看了一眼，原来是一条白蛇呀。白蛇盘着身子躺在碗里，肉质显得十分细嫩。仆人没忍住，想要尝一下，便割下了一块蛇肉送进了自己的嘴里。仆人刚把蛇肉咽下去，突然就听见窗外有一些细小的声音在叽叽喳喳地说着什么。仆人觉得奇怪，走到窗边，想听得清楚一些，才发现是一群麻雀正聊天呢，热烈地说着它们在田野和乡村里听见的看见的事情。仆人惊讶地张大了嘴巴，吃了一口蛇肉，他竟然能听懂动物说的话了！
刚巧，那天王后最心爱的戒指不见了，别人都怀疑是这个仆人偷的，因为在皇宫里只有他哪里都能去。于是国王叫来了仆人，把他骂了一顿，并且对他说，如果明天找不到真正的小偷，那么就把他当做小偷，处以死刑。仆人一再告诉国王，自己是无辜的，可国王根本不理他。
仆人的心里乱极了，便走到院子里的小溪旁去散步。小溪旁还有一群鸭子，它们一边用喙整理着翅膀的毛，一边快活地谈着天。仆人站在鸭子们的身边，听它们的对话。每只鸭子都吵吵嚷嚷地说，自己今天早晨去了哪儿，吃了些什么好东西。
有一只鸭子突然抱怨道：“我的胃里堵得慌啊，真难受。”另外一只鸭子便问它：“你今天吃了啥不该吃的吗？”“哎，”那鸭子叹了口气，说，“都怪我今天傻乎乎的，一个不小心，把王后掉在窗户底下的一枚戒指给吞进肚子了。”仆人听了，立刻捉住了这只鸭子，把它带到了厨房里，对厨子说：“今天宰这只鸭子吃吧，它已经很肥嫩了！”厨子剖开了鸭肚子，取出了鸭子的内脏，果然，王后的戒指就在鸭子的胃里呢。
仆人把戒指呈给了国王，国王有些不好意思，认为自己错怪了仆人，就对仆人说：“你提一个要求吧，随便你提什么，我都会答应你的，而且我会把宫里最好的官职赐予你。”仆人向国王道了谢，然后拒绝了他的好意。仆人说，他想要一匹马和一点儿钱，去外面的世界闯荡一下。国王给了他马和钱，仆人立刻上路了。
有一天，他来到了一个小池塘的旁边，池塘里有三条鱼，被夹在芦苇丛里出不来了。仆人听见了鱼儿哀伤地呼救，就走过去把鱼从芦苇丛里救了出来，重新放回池塘里。鱼儿们高兴极了，在池塘里游来游去，还对这个年轻人说：“你救了我们，我们一定会报答你的！”
他骑着马继续朝前走，马儿走了一会，他突然听到脚下的沙地里似乎有声音，就停下脚步侧耳倾听。他听见一只蚂蚁国王在唠唠叨叨地说：“人类和大的动物们实在是太凶残了，他们踩死了多少蚂蚁啊！”年轻人赶紧拉着马走到了路边。蚂蚁国王见状十分感动，它对年轻人喊道：“谢谢你，你太好了，我们一定会报答你的！”
年轻人骑在马上，走进了一座森林里，看到一只乌鸦妈妈正站在自己的鸟窝边上，把它的孩子们扔出鸟窝去，一边扔还一边说：“你们已经长大了，该自己去找食物了！我这儿可没有那么多的食物喂你们！”小乌鸦宝宝们哭得伤心极了，它们叫嚷着：“妈妈，我们还那么小，还不会飞呢！你不管我们，我们会饿死的啊！”这个年轻人的心肠实在是太好了，他跳下马背，用宝剑杀死了马，让乌鸦宝宝们当做食物享用。乌鸦宝宝们一边吃着马肉，一边激动地叫着：“谢谢你，我们会记住你的大恩，会报答你的！”
年轻人没有马了，就用自己的两条腿继续向前走。他经过了许多地方，看到了好多不一样的风景，最后来到了一座大城市里。城市的街道上聚集着许多人，国王的大臣正在发布一个大消息呢：公主要选择一位未婚夫。想向公主求婚的人必须去冒险完成一项任务，任务很难，搞不好就会白白送命。可年轻人一见公主就被她的美貌给迷住了，再艰难的任务也不怕了。于是他来到国王面前，要向公主求婚。
国王的侍卫把年轻人带到了海边，然后向海里丢了一枚金戒指，并对年轻人说：“去海里把那枚戒指捞起来，如果捞不到的话，就别想上岸。”然后侍从就走了，剩下年轻人自己站在广阔无垠的大海边。年轻人犯了愁，不知如何是好。忽然，他看见有三条鱼正从海里游了过来，正是他救过的那三条。中间的那条鱼口中叼着一个贝壳，然后游近了年轻人的身边，把贝壳丢在了他的脚边。年轻人弯下身子拾起贝壳，打开一看，那枚金戒指就在里头呢。年轻人拿着戒指，高高兴兴地回到了皇宫里，等待着国王的奖赏。可公主生性高傲，看不起这个出身寒微的年轻人，决心再难为难为他。公主带着年轻人走进花园，亲手将十袋小米粒倒在了花园的草地上，然后对他说：“明天天亮以前，你要把地上的小米粒全部捡起来，少一粒都不行。”
年轻人苦恼地坐在花园的长凳上，想着，怎么才能捡起满地的小米粒呢？他十分忧伤，却又无可奈何，只能静静地等待着清晨的到来。谁知道，当第一缕阳光照射在他的脸庞上时，十袋小米粒已经不多不少全部装进布口袋里了。原来，那是心怀感激的蚂蚁国王带领着它成千上万的子民来帮他捡的。
公主见年轻人又完成了一个任务，就对他说：“想成为我的未婚夫，你就得去生命之树上摘一个金苹果来给我。”年轻人茫然地踏上了寻找生命之树的路途，他走啊走啊，找遍了三个国家，可是连金苹果的影子都找不着。
一天，他走进了一座森林，坐在一棵树下想要休息一会儿。结果，从他头顶的树枝空隙间掉落下来一个金苹果。他连忙抬起头，看见了三只乌鸦。乌鸦们飞到年轻人的面前，向他诉说：“我们是那三只小乌鸦，幸亏有你帮助才活了下来。现在我们长大了，听说你要找生命之树上的金苹果，我们就飞到了海的另一边，替你把它摘来了。”年轻人的心中绽开了欢乐的花朵。
他回到了皇宫，把金苹果交给了公主。他们一起吃了那个苹果，公主的心变得柔软起来，充满了对这个年轻人的爱意。他们结了婚，从此幸福地生活在一起。