目前占统治地位的学术观点认为：经络学起源于劳动人民经验的逐步积累，今天发现一条，明天又发现一条……从低级到高级，从简单到复杂，永远是这个世界不变的规律，但未必是经络、中医学发展的规则。
1973年12月，在湖南长沙东郊马王堆出土了三号汉墓，墓主可能是西汉初期长沙国丞相的儿子。此人的身份倒无所谓，但是此人的陪葬器却极为丰富，其中发现了两部有关经络的医书，《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》。所有研究经络的人，都惊喜若狂，他们认为终于找到了经络起源的答案。
《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》都只有十一条经络，而比它稍晚一些的《灵枢》中却有了十二条经络，多出了一条手厥阴心包经。学者们由此可以得出一个确定的结论：经络是劳动人民在经验积累的基础上发明的。不信请看证据：短短一二百年的时间，我们的祖先就从十一条经络发展成了十二条。由此可证，以前的经络也是这样发现的。
我们不否认经络的发明有上述的可能，但如果仔细研究过经络学的整体及中医的基本理论框架，其实这种起源的可能性并不大。
第一、长沙马王堆的医书里，虽然有经络的记载，但是没有穴位的记载，写到治疗时，常这样说“诸病此物者，皆灸××脉”，没有具体穴位的名称。到《灵枢》时才突然有了穴位的名称，并准确记载了365个穴位。
我们不敢这样想象：西汉初期尚无穴位之说，到了《内经》成书时，穴位突然出现。同样的道理，我们也不认为在一百多年里人们可以发现一条经络。因为存在一个反证：为什么在《内经》成书以后2000多年里，我们再也没有重大理论突破？再也没有发现一条经络？
第二、大家现在基本认定，《内经》成书时间，绝非中医理论的发现时间。也就是说，在《内经》成书以前，整套中医理论就存在，它散失在各种著作里，《内经》只是将零散的内容汇集起来而已，本身并没有什么创建。例如，《内经》中汇集了老子的著作，也汇集了战国时名医扁鹊的著作等。因此可以肯定，经络学在《内经》书成以前就存在，但原始版本中人体究竟有几条经络，我们至今不知道（很可能要比后来理解的要多，例如马王堆医书中在记载经络时，有“齿脉”、“耳脉”、“肩脉”之说，与后来的经络命名并不相同）。
所以我们认为，王马堆医书与今本《内经》存在共同的祖本，只是在抄录的时候有所不同，可能《内经》正确些，也可能马王堆医书正确些，或许它们都不是最原始的内容。但绝不能说从马王堆过了一百年经络学向前发展了。
除了以上这条资料以外，经络起源几乎再没有任何资料，许多研究者只好用各种假说来弥补资料的不足。但这些假说绝大多数似是而非。
1、经络起源于龟板烧裂后的类推。
此派学者认为，中国古代人很迷信，遇事无论大小，都要用占卜的方法征询冥冥中神的意见。当时流行的主要的占卜方法是龟占（此点还可以商榷），即用烧裂龟甲、辩认纹路的方法进行预测。有时烧裂的龟甲纹路很像一个人形，久而久之，人们从烧裂的纹路中，终于悟出了经络学。我们可以用一个故事来描述这一假设：
在很久很久以前，我们的祖先每天晚上点燃篝火聚集在一起，围坐在一位巫师的身边，想知道他们这个部落明天战争的结果。只见此巫师从鹿皮囊中取出一片龟板，中间钻有一个圆圆的孔，又从身旁的篝火堆中选择了一根粗细适中、燃烧着的枝条，并将它插入龟板中间的孔洞。龟板遇热膨胀，旁边裂出许多细纹，其中一部分的裂纹酷似一个人形。巫师仔细研究着这些龟裂的纹路，最后得出了一个惊天动地的结论……。
在这群人中间有一位巫师的弟子，对占卜术不感兴趣，而对医学研究情有独钟。此刻，他没有从老师烧结龟板的纹路里看出未来，而是触发了灵感，大脑中出现了这样一幅玄异的图像：人的肉体突然变得不存在了，只留下一些粗细不等的明亮线条，最粗的线条总共有12根，旁边有无数细小的线。在这些线条中，有一种东西在流动，就像水在河里流动一样。
这位巫师的弟子兴奋不已，他没有将大脑中出现的玄异图像告诉任何人，他怕老师骂他不务正业。于是偷偷跑到野外，坐在黑暗中，静静冥想片刻，左手抓起一块兽骨，右手拾起一块尖石，借着月光，一笔一画，刻下了这样一行文字：我从老师烧结龟板的纹路里发现了经络学说，刻此为证，以备后人考古发现。
烧结龟甲与经络的发现究竟有什么关系？目前还没有丝毫的证据。提出这一假说的人，其实是用了一种类比的方法，即经络表现为线条，烧裂的龟甲上也有许多线条，所以将二者联系在一起。但这种假设很不科学，漏洞太多，严格地说也不能称之为假设。大自然中有线条的东西太多太多了，每片树叶上都有许多线条，地上的爬虫爬行的时候，也可以留下线条，靠线条类比来研究经络，基本上属于瞎胡闹。
2、经络源于水利工程的启发。
此派学者认为，中华民族是个农业民族，它特别重视水利工程的修建，在漫长的历史中，在中原大地上修建了许多纵横交错的输水网，这些网线启发了古人的智慧，由此发明了经络学说。
此种假设从思维上看，与上述假设的思路相似，也是用的一种类比方法，枝枝杈杈的灌溉网，使人们联想到了满布全身的经络。如果我们不将它看做假设，而将它看成是一种描述的方法，或许还可取，而作为假设它是不够资格的。
3、经络起源于偶尔的撞击。
以上两种假设，基本可称为由线到点的假设，即认为古人先发现了经络线，然后又发现了这些线上的点，那就是穴位。但也有一种假设认为，古代人是先发现了点，即首先发现了穴位，由于发现越来越多，将这些点连接起来就成了线。
此派学者认为，经络的发明很偶然。中国古代有按摩术、针灸术，人们发现当刺激某些点时可以减缓某类病症，随着点的不断增加，将这些点逐渐连接起来就形成了线。因此，中国是先有穴位针灸，然后才有了经络。事情的起因大约是这样的：
一个原始人因为中午吃了不干净的东西，胃痛得很厉害，他将两手叠加，捂在胃上，但阵阵的疼痛依然不可缓解，他只有用力压着，无意间，最上面那只手的大拇指压向下面那只手的和谷穴，奇迹发生了，胃不像原来那样疼痛了……
又一位原始人患了肝病，剧烈的疼痛使他在地上辗转翻滚，突然，背后有块尖石刺向了他背上腧穴方位，疼痛缓解了。他惊喜若狂，静静躺在地上，不断移动着身体，寻找着最佳的部位……
还有一位原始人得了肺病，大约属于肺结核一类的病，他不断地喘息、咳嗽，有时能咳出血来，但生活的压力却使他得不到片刻的休息，每天还得劳作。有一天，他上山去摘野果，荆棘丛中到处都是带刺的植物，一不小心，有酸枣刺扎入列缺、鱼际两穴，意外的是，他的喘息停止了，过了一会，咳嗽也轻了许多……