在当阳山，神秀大师正在禅床上打坐，忽然，一个好听的童音急切地喊叫：“师父、师父！”是志诚，是志诚回来了么？他急忙睁开眼睛，当然不是志诚，志诚现在已经是中年汉子了，如何还会发出幼稚的童声！跑进方丈的，是一个十二三岁的小沙弥。他紧张兴奋得小脸红扑扑的，好像熟透了的苹果。
神秀大师一笑，替他擦拭着脸上的汗珠，说道：“有什么事情啊？看你跑得满头大汗。”
小沙弥干脆利索地说道：“圣神则天皇帝派来的钦差带着圣旨到了！”神秀大师叹了一口气说道：“唉——又是来迎请入宫讲法的！皇上倒是笃信佛教，诚心诚意。山僧推辞了多次，她一直不死心。看来，这次是非去不可了。”
神秀大师从禅床上下来，准备去山门外迎接钦差。
一个中年禅僧一边为师父披袈裟，一边说道：“政佛一统，国之更兴，道之更畅。师父，您就去京城吧。若再推辞，恐怕皇上会怪罪。”
小沙弥说：“师父，你到京城去的时候，一定要带上我。”
中年禅僧故意逗他：“师父是去给皇上说法的，你去干什么啊？”
小沙弥一本正经说道：“师父给现在的老皇帝传授佛法，我去给将来的小皇帝讲禅法。”
这句话，逗得所有人哈哈大笑。然而，有谁知道，几十年之后，这句话居然变成了现实。他，这个小沙弥，真的成了中国禅宗史上一个轰轰烈烈的人物。
他，就是将来的神会禅师。
神会（公元684～758年）出生在襄阳（今湖北襄樊）一位姓高的大户人家，因此他不用放牛，不用拾柴，小小年纪便跟随着师长“之乎者也”地读圣贤书，习举子业，准备仕途有成，将来光宗耀祖。这小神会真够神的，孔孟之书，过目不忘，诗词歌赋，出口成章。教书先生面对这个弟子，不知如何是好，便将自己都不甚了了的《老子》、《庄子》丢给了他。谁知，他不但啃得有滋有味，还咀嚼出了玄之又玄的哲理。于是乎，先生给他搬来了长达130卷的大部头《后汉书》——这回，够你个书虫子啃了吧？
小神会没有从厚重的历史中读到朝代兴亡，而是从中发现了佛教。于是，他投襄阳国昌寺颢元法师，出家当了小和尚。有了深厚的儒学功底，他读诵佛经自然易如反掌。
襄阳距离神秀大师住持的当阳玉泉寺不远。在禅林，神秀大师的风采，犹如霞光在天，绚丽夺目；他的声名，恰似仙鹤鸣于云霄，声震寰宇。自然而然，小神会对神秀大师仰慕如同日月。他便“得得”跑到了玉泉寺，投在神秀大师座下，参禅已经整整三年。
这一年，是武则天久视元年（公元700年），神秀大师应皇家的诏请，要到京城洛阳弘扬禅法。小神会很想跟随师父进京去看看热闹，神秀说：“神会啊，我一旦到了京城，每天的俗务都应接不暇，恐怕就没有时间指导你修行了。所以……”
“是不是也要将我打发到遥远偏僻的岭南去？”小神会人小鬼大，早已猜透了神秀的心意。
“是啊，是啊，你小小年纪，应该效仿善财童子，遍参天下善知识，悟透生死玄关。而慧能大师，恰恰是你的大善知识。岭南因为有了他，荒芜之地，变成了人人向往的佛国。”
于是，满心希冀的小神会北上不成，反而被师父神秀打发南下，到岭南参访慧能去了。
34年之后，唐玄宗开元二十二年（公元734年），神会携六祖慧能的顿悟禅法北上，在滑台（今河南滑县）大云寺召开无遮大会，正式向神秀大师所创建的北宗宣战——不知神秀大师当初让他南下之时，想到了没有？
从荆州当阳，到广东韶州，遥遥两千余里，对于一个13岁的孩子说来，太过遥远了。跋山涉水，风餐露宿，雨淋日晒，坎坷路途将小神会的脚掌磨出了一层血泡。由于他行脚不停，所以旧的血泡尚未痊愈，新的又磨了出来……其疼痛，可想而知！一层又一层的血泡干了之后，总算凝结成了一层死皮。然而，在跨越一道沟坎时，他用力一蹬，死皮深深裂开，鲜血喷流不止……
小神会无法穿鞋，便撕裂衣衫，将脚掌缠裹起来，一步一拐，一步一趔，一步步终于走到了曹溪，走进了宝林寺，走到了六祖慧能面前。
慧能一看到这个不惮千山万水前来求法的小沙弥，心生欢喜，笑着问道：“你远道而来，一定很辛苦，你把根本带来了吗？如果带来了，理应认识自己的主人公。你不妨说说看。”
神会年纪虽小，毕竟已在神秀大师座下参学了三年，知道慧能所说的根本，是指佛性，于是不加思索地说：“无住为本，见即是主。”
他的意思是说，自己以不执著任何现象为根本，能认识到这一点，就是佛性。然而，六祖慧眼如炬，早已洞悉到他心中并无证悟，只不过是人云亦云、鹦鹉学舌而已。禅宗最忌讳贩卖人家的话语。六祖慧能毫不留情地呵斥他：“你这个小沙弥，说话怎么这样草率呢！”
神会极端聪明，格外伶俐，十分要强，反应还非常迅速，他立刻反问道：“大师您老人家坐禅时，是见还是不见？”
调皮鬼终于遇到了克星，只见慧能拎起禅杖，在他头上“咚、咚、咚”敲了三下，然后问：“我打你，是痛还是不痛？”
硬梆梆的禅杖敲在光光如也的头顶上，能不痛吗！不是么？小神会早痛得呲牙咧嘴，但他强忍着说道：“亦痛，亦不痛。”
慧能早就预料到他会这样回答，嘿嘿一笑，说：“那么，我来告诉你，我是亦见亦不见。”
小神会敏锐地捕捉到了稍纵即逝的禅机，追问道：“如何是亦见亦不见呢？”
慧能耐心解释说：“我所说的见，是时常见到自己的过失；我说的不见，是不见别人的是非。而你说的亦痛亦不痛，是什么道理呢？我打你，你若是没有疼痛的感觉，那你就如同石头、木头；你若是痛，那就与凡夫没有两样，甚至心中还会生起嗔恨念头。”
小神会脸色微微发红，不自觉地垂下了头。
慧能继续慈悲开示说：“你原先问我见还是不见，走了两个极端，非此即彼，是一种错误的思维方式；而你所说的痛与不痛，也没离开生与灭的范畴，这都说明你身心根本没有得到解脱。你尚未见到自性，居然还敢在老僧面前耍贫嘴、捉弄人！”
神会感到五脏六腑都被慧能看得一清二楚，那几根花花肠子更无法避开祖师的法眼。他扑通一声跪倒在地，不住地叩头忏悔。
六祖慧能见他知错能改，是个可塑之才，赶紧将他扶了起来，让他在对面坐下，继续教导他说：“你若是心中迷惑，不见自性，就要去请教明师，学习明心见性的修行方法。假如你已经心有所悟，就应该依法修行。”
说着，六祖话题一转，忽然问道：“你云游而来，一定饿了吧？”
小神会不知六祖葫芦里卖的什么药，接受刚才自作聪明的教训，照实点了点头。六祖说：“那么，我现在让侍者拿点心来，我自己吃下去，然后告诉你吃点心的感受，你的肚子是不是也就饱了呢？”
这怎么可能呢！神会咽了一次口水，将小脑袋摇得像货郎鼓。
“同样的道理，”慧能一笑，继续说道，“现在，你自己被无明所惑，不见自性，却反而问我见不见性。我见不见性，我自己知道，岂能消除你心中疑惑？如果你已经见性，也不能代替我啊！你要知道，各人吃饭各人饱，自己的生死自己了。所以，你现在最要紧的是明心见性，而不是问我见不见性。”
慧能这一番慈悲开示，感动得小神会痛哭流涕。从此，他随侍在师父身边，像小苗沐浴雨露一样迅速成长。
一天晚上，六祖慧能携弟子到寺外曹溪岸边散步。天空一弯月亮，地上一曲溪水。月光皎洁禅心寂，溪声喧闹兰若静。
小神会毕竟是孩子心性，忽然指着弯弯的半月说：“师父，您看，我们走，月亮也跟着走，好像一只小船，摇啊摇。”
“那一半呢？”慧能大师无风起浪，忽然问道。这是在以月喻禅。“那一半”指的是佛性，我们的身体在动，那一半动吗？
于是，清新的禅意如同迎面而来的微风，徐徐吹拂着弟子们的心灵……慧能又将大好禅机推向了更高一层，他问神会：“你能用手指指出这一半，能指出另一半么？”
是啊，怎样才能认识到佛性呢？小神会回答得妙极了：“看清了这一半，也就明白了那一半。”
慧能一笑说：“小神会，理论上你已经明白了，关键是把自己的‘那一半’显发出来。世上的事情往往就是这样：明理的多，行动的少。禅，不是一种玄妙的理论，而是人生的真谛，要将它贯穿于日常生活的每时每刻。”
小神会郑重地点点头，默默思索着什么。过了一会儿，他问慧能：“师父，古人常常以月亮比喻禅心，什么‘禅月孤圆’、‘禅月湛然’等等。那种美妙的意境，我能感受到。但是，怎样才能领悟到自己那像明月一样的禅心呢？”
慧能不答，而是指着天上的月亮说：“你想想看，怎么才能将天上的月亮捉到手里？”
小神会咯咯笑了起来：“师父，你这不是故意难为人么？试问天下，谁能捉住天上的月亮呢！”
慧能居然说：“我就能。”
小神会自然是一脸的不相信。慧能也不解释，走到曹溪边，双手捧起一汪清水，让弟子们观看。
果然，他手中有一轮明月——映在水中的月亮！
文采斐然的法海受到启发，诗兴、禅心一起灵动，情不自禁吟诵道：“掬水月在手，弄花香满衣。”
小神会也兴奋地叫唤道：“师父，我明白啦！禅心无形，即事而真；自性无相，随心而现。”
慧能点点头，说：“我们禅者，要全面理解‘指’与‘月’的关系，不能厚此薄彼。”
所谓“指”与“月”，是以“指”比喻语言、说教、经典，以“月”比喻佛法、禅要。因为有了手指的指引，很容易便看到空中的月亮。禅宗以“本来无一物”的境界为上乘，以“万虑皆空”为至德。主张不立文字，不下注脚，亲证实相，方为究竟。认为一切言教经典，无非为示机之方便而设，如以指指月，使人因指而见月。以言教而显示实相，言教本身并非实相。但也强调，千万不能因此而轻视、舍弃经典言教，因为它毕竟是指月的工具。
慧能与弟子们都不再说话了，静静坐在曹溪岸边，欣赏着空中的一轮如梦似幻、亦真亦幻的明月，倾听着真真切切的溪水流淌，细细体味着美妙神奇的境界……
禅的意境只可意会，不可言说；而那领会这种境界的自性，更是无形无相。因此，在回寺院的路上，六祖慧能对弟子们说：“我有一样东西，它没有头也没有尾，没有名也没有字，没有背面也没有正面，你们各位能体会出它是什么吗？”
神会反应最机灵，抢先道：“这是诸佛的本源，是神会的佛性。”
慧能喝道：“我已经向你们说了它无名无字，你怎么还说什么本源、什么佛性？！你呀你，你这小子今后即便有个小庙住持，也不过是个咬文嚼字、在名相上寻求知解的宗徒罢了！”
慧能的教法就是这样灵活，时时刻刻纠正着弟子们的偏颇。
神会低头不语了。
与神会当初来岭南的方向正好相反，十几辆雕龙描凤的皇家专用宝辇，载着神秀大师以及数位随侍他的重要弟子，浩浩荡荡，从襄阳一路北上，到达了东都洛阳——许是忌讳李氏皇族的列祖列宗吧，自从十年前，则天大帝登基之后，一直居住在东都洛阳，原来的京城长安，俨然成了陪都。
宝辇一直驶进金碧辉煌的皇宫。神秀大师从车上下来，赫然发现，头戴金冠、身穿蟒袍的女皇武则天，竟然站在长生殿外亲自迎接他！他一愣之后，刚想趋向前去拜见，一个宫中专用的两人小轿停在了他跟前。不由分说，他被扶上小轿，径直抬到了皇宫中的小道场。而则天女皇手扶轿杆，率领太子与文武百官，簇拥在神秀的小轿周围，一步步迈上高高的台阶……
尽管九十多岁高龄的神秀大师见多识广，但仍然热泪盈眶，模糊了视线……
或许是早年出家当过尼姑，或许是从小受笃信佛教的母亲的影响，武则天，这个中国历史上唯一的女皇，不但真心实意信奉佛教，而且亲身修行。甚至，从某种意义上说，中国佛教八大宗派中的华严宗，就是在她的大力扶持下诞生的。华严宗的创始人法藏大师，正是在她的激扬下，才写出了光辉巨著《金狮子章》。
宫中的道场里，神秀大师被送上了高高的法座。
武则天已经换上了便装，与太子等宫中内宾双手合十，肃立在神秀面前。
静，极度的寂静。不仅仅外面世界的喧哗停止了，连人们内心的骚动也完全平息了。而这种静，不是死寂，不是呆滞，不是冷凝，而是充满了勃勃生机。这时候，你的心分明能感觉到，有一种潜流正在悄然运转着……
忽然，一声天籁破空而来——是她，武则天！贵为皇帝的她，居然亲自吟唱起了她即兴创作的偈子：
无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。
从那一天起，这首武则天所作的偈子，就成了《开经偈》，刊印在每一部经书前面，诵经或讲经之前，先要唱诵此偈……
更令人吃惊的事情还在后面。吟唱完毕之后，则天皇帝倾金山，倒玉柱，五体投地，跪在了神秀大师座下……
则天皇帝的虔诚，令神秀大师感动；而神秀大师的谦虚，亦令则天皇帝感到不可思议。因为，神秀大师说，自己并不是五祖弘忍最杰出的弟子，禅宗的衣钵，在岭南曹溪！他真诚地向皇帝推荐了老安大师之外，又大力推荐慧能。
要知道，当初，正是慧能抢走了本来属于他的六祖之位啊！要知道，慧能居于偏僻辽远的南天一角，若不是神秀大师推荐，官方压根就没有听说过他！