朱元璋可谓是史上最穷苦的皇帝了。他出生在贫苦的农民家庭，从小就要开始赚钱解决自己的温饱。小时候为了挣钱补贴家用，他给地主放过牛，当过和尚，甚至跟乞丐一样要过饭。多年挣扎在死亡线上，经常是吃了上顿没下顿。所以，挨过饿的他更是懂得一饭一菜来的不容易。
特别是，他还亲身经历过元末的农民起义，他将元朝腐败导致灭亡的教训作为史鉴。所以，当他当上皇帝之后，经常提醒自己不能让大明政权重蹈覆辙，时刻不忘为政清廉，并且处处以身作则，带头节俭，一直都过着十分俭朴的生活。洪武八年，他撰写的《资世通训》十四章，首章中提出了十八事。而第一事就是俭。
有一天，朱元璋巡阅国库的时候，看到了大量的物资，堆积如山，深有感触地感叹：“这些都是百姓所提供，留着为天下用。我怎么敢私自将这些占为己有？”然而，朱元璋，这位太祖皇帝也如他自己所说，没有挥霍一分农民的血汗钱。他吃的不求丰盛，穿的不求奢华。许多东西都以铜代替黄金。
他也没有建设豪华的宫殿，也不贪图奇珍异宝。有一次，一位江西行省的长官将陈友谅用过的一张镂金床送给朱元璋。朱元璋不但没有高兴，反而觉得这床太过奢侈，不肯接受，甚至还叫人将它给打碎了。他训斥着送礼人，还当着送礼人的面指着那长金床说：“陈友谅坐这张床的后果就是导致了国家灭亡。”
后来，他又对自己的大臣们说：“朕之所做，但求安固、不求华丽，凡雕饰奇巧，一切不用。至于台榭园囿之作，劳民费财，以事游观之乐，朕绝不为之。”
朱元璋不但自己带头节俭，还严格要求政府官吏必须为政清廉，节用爱民。有一天，他看到一个侍卫穿着崭新的靴子在雨中行走，把他狠狠地骂了一顿，责备他不知爱惜。
洪武三十年，他在奉天门外看到一个骑着马的人，衣服鲜丽无比，看着定是价值不菲。于是询问衣服的价格。那人答说五百贯。
朱元璋听后大怒，训斥他说：“五百贯都够一个农民家庭数口人吃上一年了，现在却全部废在了一件衣服上，简直是浪费。”
朱元璋曾不断地告诫他的大臣们：“丧乱之源，由于骄逸，大抵居高位者易骄，处逸乐者易侈。骄则善言不入而过不闻，侈则善道不立而行不顾，如此者未有不亡。”
朱元璋在打下江山前是因为家里贫寒所以不得不节俭。但是在他做了一国之君之后，却仍然不忘记应该勤俭节约。不仅自己节约，还同样要求他的大臣们，还严厉地处置那些铺张浪费之人，不被奢华所诱惑，不被虚荣所蒙蔽，保持着他自己的本真，治国治天下。