在唐代宗大历年间，按照惯例，每年的上元佳节，皇帝是要在武德殿内接受百官朝拜的。只要到了这一天，天刚蒙蒙亮的时候，长安城通往皇宫的大街小巷就热闹了起来。达官贵人纷纷精心装扮，前呼后拥朝朱雀门奔去，准备去拜见唐代宗。
但是大臣们一般都去得很早，往往到了还要等好一段时间皇帝才来，这段时间，各位大臣们就只好在大殿内站着等候了。大臣们三个一堆，两个一伙地闲聊。刘晏到来的时候，所有人都将目光投向了他。刘晏是户部尚书，兼领度支、转运、盐铁、筹钱、租庸等使。三品大官，居然穿得像个平民，与周围裘皮裹身的官员们形成鲜明对比。他既没有带随从，也没有坐马车，而是步行而来。
更让人大跌眼镜的是，刘晏堂堂三品大官，居然手中拿着两个热气腾腾的烧饼，还边吃边对大家打招呼。大家都取笑他，觉得一个大官没有大官的样子，真是丢了大唐朝的脸。门下侍郎常衮见还讲起了刘晏买烧饼的趣事，说是从为他儿子治病的徐太医那里听来的。
一日，徐太医坐轿子路过一个小巷，却听到一个熟悉的声音从烧饼铺子那传来。徐太医十分好奇，便撩开自己的轿帘。居然看到了刘晏亲自在烧饼铺买烧饼。徐太医好奇不已，便下了轿子。走到刘晏的身边想看个究竟。只见刘晏手中挎着一个篮子，另一只手指着烧饼一一问价格。最后却挑了只要几文钱一个的烧饼，这样的烧饼没有馅，只有一点葱花。
刘晏将几文钱一个的烧饼放进手中挎着的篮子里，转头准备离开，看到了徐太医。徐太医问他怎么自己亲自跑出来买烧饼。刘晏回答他，原来是家里的童仆生病了。丫环春香又要一个人劈柴生火，还要打理那么大一个院子，忙不过来。反正自己闲着也是闲着，就出来买几个烧饼，顺便看看长安的集市。
徐太医听后，十分感慨。后来又有一次，徐太医接到通知要去刘晏府上帮他的夫人李氏看病。到了刘晏家里，刘太医才看到，刘晏的府上十分简陋，简直就像平民的房子。房屋简陋也就算了，可是厅堂内只有一般桌椅，没有什么值钱的字画，更没有新奇的古玩摆在那。和其他达官贵人的府邸相比较，简直一个是天上，一个是地下。
卧室里，没有锦帐绣被。刘晏的夫人粗布衣裙，穿得几乎和丫环春香差不多，也没有任何妆饰。徐太医回到宰相府，把自己看到的关于刘晏的情况告诉了常衮，常衮当时还不相信，今天居然亲眼看到了刘晏吃烧饼，不得不信了。
许多人猜测，刘晏节俭到这个地步，是不是因为家里出了什么事，或者有什么特别的情况，把那些俸禄都花光了，才不得不这么节俭。刘晏的舅子却说并非如此，而是因为刘晏节俭成性了。还说了昨日他看天气实在寒冷，就让人送去一件棉皮裘衣。可是今天刘晏来，还是老样子，并没有穿那件大衣。
于是又有人猜测到，刘晏做了多年理财的官，喜欢计算。于是把自己算得越来越小气了。舅子又帮忙解释，说刘晏其实对他人十分慷慨。对一些贫穷的好友，也常常慷慨解难。还说起他任京兆尹的那几年，前来长安求仕途的天下名士，都受过他的帮助。刘晏并不小气，就算对陌生人，也会毫不吝啬地帮助。包括朝中的好多人，也都受过他的帮助的。
常衮顿时明白了刘晏在外头的名声为什么那么的好。现在一对照起来，自己真是自愧不如了。他即便家财万贯，也不一定会像刘晏这样对别人无私帮忙，更不会想到节俭这些东西了。
舅子紧接着说道：你对我妹夫其实并不了解。我妹夫帮人也是不随便的。他一般尊重别人人格，不要他帮助的，他也不会勉强。十年前我只是一介布衣，还没入朝，家里十分窘迫。但是，刘晏当时就掌握了朝廷的财政大权了。他那时候来我们家，看到我们家卧室门帘破旧。自己量下尺寸。回家后就让人制作了新帘子准备送我，但是又害怕伤我自尊心。三次送来，又三次偷偷地回了去。
常衮听到这，才真正地相信刘晏是克己奉公，才高德昭的良臣，并不是那种善于伪装的圆滑之臣。
刘晏这样为官，确实是许多当官者的榜样。他身居高官，却对自己十分苛刻节俭，穿着朴素，以最廉价的烧饼充饥。但是，又不是守财奴式的小气。他节俭下来的钱，却不是给自己花，而是帮助了许多需要被帮助的人。他的品德至高无上，无人能比。也是我们后人值得学习和尊敬的。