如果说损人利己的行为被千夫所指的话，那么舍己为人的行为就是有口皆碑的了。每当荧屏或银幕上出现战士们扑在铁刺网上或用身体堵住枪眼，计战友冲上去夺取胜利等镜头时，往往被感动得流下了眼泪。在动物世界中，类似这种为了集体或种族，不顾自身安危，甚至牺牲自己的行为，在生物学上称为利他行为。在动物界尤其在一些过社群生活的动物中普遍存在。一般人都知道马蜂窝是捅不得的，除非有防护设备。因为这些蜂类的工蜂尾部有毒针，人被螫刺后会红肿，疼痛难忍。人和动物惊动了蜂窝，数以万计的工蜂就会蜂拥而来，只只奋不顾身，追着螫刺来犯者。由于螫针由产卵器变成，并生有倒刺，刺入物体后，不易拔出。螫刺后，往往拔出时，连自己腹部内脏也随之带出来。这只工蜂也就活不成了。工蜂为了保存集体，宁愿牺牲自己。
蚂蚁打仗，不同集群或不同种的蚂蚁凭嗅觉和味觉能分清敌我，两军混战，双方不断增援兵力，战争可持续十几个小时，宁愿全军覆灭，也绝不后退，为了各自群体，结果横尸遍野。非洲有一种蚁的幼虫，将工蚁喂它的食物转化成脂肪，贮存在体内形成特别的突起，当食物短缺时，它可以分泌出脂肪供工蚁舐吸，这些蚁为了集体利益，甘心情愿把自己充作“罐头”。在白蚁王国里有千万只个体，蚁后除了产卵外，什么也不做，它的吃喝全部是由工蚁侍奉，蚁王除了同蚁后交配外，整天游手好闲，也靠工蚁供养，但是，蚁后和蚁王绝非白吃，它们对王国的贡献就是使王国“人丁兴旺”。上颚非常发达的兵蚁平时生活所需全部由工蚁负担。但是，一旦外敌来犯，它们就奋不顾身为保卫王国而战，甚至为国捐躯，真可谓“养兵千日，用兵一时”。
与蚁王不同，鹿王就没有那样惬意。鹿王是鹿群中最健壮的公鹿，在群体中享有至尊无上的权威，它肩负保护它的臣民不受欺侮和领地不受侵犯的职责。一天，鹿王带着鹿群在一片丰盛的草地上进餐，一头美洲狮已在不远处出现，鹿王立即发出信号，让鹿群逃离现场，而自己竟站在原地，摆好架势，用坚强的双角抵向美洲狮，它全然忘却了恐惧，全神贯注地注视美洲狮的举动，只要敌人稍向前移，便用角顶上去。美洲狮几次试图扑上去，都被顶了回来，就在周旋之际，鹿群已逃到安全地带，最后，美洲狮无奈，只得悻悻退却了。鹿王这一行为，且不去讨论它是否为了自己的威望在群体中不受损害等，事实上是对鹿王不利的，随时都有被咬死的可能，然而鹿群就因此而脱险。
动物的利他行为在护幼时表现得更为突出，大多数鸟兽都有保护幼仔的行为。在野外，有时会见到近处有一只小鸟，低垂翅膀注视着你，好像受了伤一样，激发你产生却捉住它的念头，如果你向它走去快要接近时，它扑跌着飞出不远又落地，使你觉得这只小鸟真的受伤了，飞不远。于是，又向前去，刚要靠近，它又朝前飞了一点，你不甘心，继续向前走去，不知不觉越跟越远，最后，当小鸟一振翅膀，完全正常地飞出时，你才发觉自己上当了，被小鸟牵着鼻子走了好长一段路。如果你走回去，又会见到这只小鸟故伎重演，尽管方向可能改变。为什么会这样呢？原来，你见到的小鸟近处有它的巢，窝中多半有雏鸟或卵，母鸟使用调虎离山计将你引开，离它的巢远一些。母鸟的这种行为并不是万无一失的，因为，其他捕食者的动作往往比人敏捷。有人说小鸟见到蛇吓得呆了，或是蛇有魔力能镇住小鸟等，小鸟乖乖地被蛇吞食，这是一种误解。其实，可怜的母鸟为了子女，在诱敌离巢时，稍不小心，就遭毒手。
动物的利他行为不同于人类那样有意识。当时一些动物未必知道自己会有不测。它们的利他行为是出于本能，也是长期自然选择的结果。动物的利他行为对个体来说虽然可能不利，但是，对群体有利，它可以保全后代，使种群得以维持。很多动物行为学家都在研究它的原因。史密斯提出“亲缘选择”的概念，它是指对一个家族中有亲缘关系的成员所起的自然选择。主要是对支配行为的基因起作用，它所增进的是个体内在的适合度，内在适合度是指一个个体在后代中传播自身基因的能力大小。能最大限度地把自身基因传给后代的个体，具有最大的内在适合度。“亲缘选择”选择那些内在适合度最大的个体，而不管这个个体的行为对自身存活有利无利。如果这些行为能导致足够数量的后代存活，那么这个利他基因在子代基因库中的频率就会增加，这样利他个体因自身死亡而损失的基因非但得到补偿，而且还会使其基因频率增加。因此，这种利他行为也就能被自然选择所保存下来。