沙漠，是堆满沙子的荒漠，或是渺无边际的沙海，或者在风力推动下，形成的连绵不断的沙丘。这里最常见的景象是满眼黄沙，上不见飞鸟，下不见寸草，好像是一片死寂的世界。
虽然，沙漠的环境条件非常严酷，但是，那里还生活着许多植物。它们构成一种特殊的生态系统：沙漠生态系统。
沙漠的气候特征是异常的干旱，有的甚至终年不下一滴雨；而且天气非常炎热，地表气温有时高达60℃～70℃，昼夜温差高达50℃，那才真是“早穿棉袄午穿纱”的地方。就地理条件来说，这里没有水，没有土壤，很少有生物，只有沙子。
但正是这种恶劣的环境，造就出具有特殊本领的生物。例如沙生植物，它经过同风沙干旱作斗争，产生特殊的适应性。它们有发达的根系，根可以深扎入到地下深处的含水层。常常碰到这样的景象，在几十米高的沙丘顶上，长着挺拔的红柳枝条，绿得非常可爱。沙包往上长，它也往上蹿，并在沙包顶上开出艳丽的小花。据说，如果扒开一个沙包，能挖出三大车红柳根茎，盘根错结地缠绕在一起。牧民常把它作为上等的柴火。沙生植物为了减少植物水分的蒸发，大都是叶面很小，甚至完全退化，或具有特殊的肉质器官，如仙人掌，它的叶子已退化成针刺状；霸王鞭，叶子长成肉质状，表层长一层白色光滑的蜡质层，既反射强烈的阳光，又可减少水分蒸发；红柳、梭梭草和胡杨叶儿长成鳞状。许多一年生的沙漠植物，以种子阶段度过干旱期，有的发展成“短命植物”。它只有在偶然下雨的时候，迅速发芽，长叶，开花，结果，能够在10多天时间里完成它的生命周期，并在结籽以后，以种子或地下块根、根茎的形式休眠，度过漫长的干旱期。
同时，沙漠还造就出特有的动物。骆驼被称为“沙漠之舟”，它适应干旱的能力是非常完美的。科学家发现，它的血液内含有一种特殊的蛋白质。这种蛋白质特殊的功用在于，当骆驼体内水分明显耗尽时，它能保持住血液内的水分，使血液不会变稠，从而使血液循环畅通无阻。这样，骆驼可以连续17天不喝水，甚至在干热的情况下，脱水达27％时，仍然能奇迹般地继续前进在戈壁滩上。过去人们以为，骆驼耐旱是由于它的胃里有一水囊。
除了骆驼，还有野驴。它们以骆驼刺、梭梭草、红柳枝叶等沙漠植物为生，是沙漠里的大型哺乳动物。此外，还有许多小型哺乳动物、爬行动物和昆虫。如鼠类、野兔和蜥蜴等。它们为了躲避炎热高温，大多数穴居，并在夜间活动，白天躲在洞穴内，夜间天气凉快了才四出觅食。
也就是说，沙漠也是有生命的。而且，这里生态系统的结构和功能相当稳定。它的物质和能量的输入输出相对平衡。按照上述关于生态平衡的定义，沙漠也是一种生态平衡状态。
沙漠虽然处于生态平衡的状态，但由于缺水，它的生产力是很低的。
沙漠生态系统平衡，这对于沙生生物来说是好的；但是对于人类和湿生生物来说，它并不好，因为它的生产力太低，资源太少。于是要破坏这种平衡，建立起对人有利的平衡。这就是改造沙漠的斗争。人们想方设法引水，或抽取地下水，在沙漠上植树种草。这是打破原有的平衡，创造更有益于人的生态平衡。
因而，认为唯有生态平衡是好的，并从而提出“返回自然”的口号，这是对生态平衡的一种误解。其实，第一，“返回自然”不见得好。有谁愿意舍弃现代生活，去过那种茹毛饮血的原始人的生活呢？第二，这也是不可能的。世界进步是主要潮流，怎么能够倒退到过去呢？
打破不利于人的生态平衡，建立有益于人的生态平衡，这是进步而不是退步。
而且，生态平衡不是惟一的，不平衡和生态平衡破坏也是常有的。
如果具体地分析生态系统的物质运动，人们便会知道，生态系统的物质运动，是生态平衡和平衡破坏建立新的平衡，这两种情况不断交替的过程。用哲学的话来说，这是运动与平衡的统一。生态系统的物质，总是处于不断的运动、变化和发展中，既不平衡，又有平衡破坏，两者互相转化。
不仅运动是重要的，它推动事物前进；平衡也是重要的，它也推动事物前进。恩格斯说过：“在地球上，运动分化为运动和平衡的交替；个别运动趋向于平衡，而整体的运动又破坏个别的平衡。”他又说：“物质相对静止的可能性，暂时的平衡状态的可能性，是物质分化的根本条件，因而也是生命的根本条件。”
平衡“是生命的根本条件”，把平衡对生命的作用说到点子上了。平衡又不是固定的。当生态系统的某些因素，特别是它的重要因素的改变，例如人类这一重要因素参与改造沙漠的行动，这种因素达到足够程度时，就会打破旧的平衡和建立新的平衡。
例如，地球上人类的产生，人以自己的智慧和劳动，在自然生态系统的基础上，建立人工生态系统，如高产农田，人造森林，畜牧场和渔场，等等，每一步都是打破旧的平衡，建立新的平衡。这里，人工生态系统比原有的系统往往有更高的生产力。
但是，人类对自然的活动也往往出现既不利于人，也不利于其他生物生存的情况。例如环境污染，使河流和湖泊里的生物全死了，成了一种死寂的平衡。
因此，生态系统的发展，生态平衡发展或生态平衡破坏建立新的平衡，有两种不同的趋势：一是向生态系统稳定性，提高它的生产力的方向发展；二是破坏它的稳定性，向降低它的生产力的方向发展。
人类不可能不干预自然过程。人类干预自然，也可能破坏对人有利的生态平衡。但这不是必然的。人类行为以生态观点作指导，使它符合生态规律，就完全可以做到保护生态平衡，或者打破对人不利的平衡，建立对人有利的生态平衡。这是人们努力的方向。