曹操是个英雄，对这套封建礼法不大重视，他选择人才时把“才”放在第一位，选择继承人时也流露出这种倾向。曹丕虽然也很有才，但不如曹植才思敏捷，不如庶弟曹冲机智聪明。在曹操选择继承人的时候，三个儿子曹丕、曹植、曹冲的关系是很紧张的。
曹冲是环夫人的儿子，五六岁时就智过成人，解决过称象这个难题。除聪明外，曹冲还很仁慈博爱，曹操特别喜欢他，曾打算立他为继承人，但曹冲不幸早亡，13岁就离开了人间。对曹冲的死，曹操非常悲伤，以至饮食俱废，曹丕较为虚伪，曾泪流满面地去劝慰父亲。曹操认为他有些做作，对他说：“冲儿死了，我自然要悲伤，而你们应当高兴才是。”
曹冲一死，对曹丕继位构成威胁的只剩曹植了。
从文才上讲，曹植应在曹丕之上。曹植十多岁，就读了几十万字的诗、论、辞、赋，文章写得很美。曹操的铜雀台筑好后，曾让自己所有儿子登台作赋，曹植拿起笔来，不假思索，马上写了一篇《登台赋》，使曹操惊讶不已。曹植风度潇洒，气质神逸，给人一种飘逸超俗的感觉，他谈吐得体，应对异常敏捷，受到曹操的特别宠爱。
汉末，上层社会流行过一种交友之风，有社会地位、有政治抱负的人都要网罗一批名士朋友，作为自己的羽翼。丁仪、杨修、贾逵、王凌都是当时的名士，曹植的朋友。他们全力拥戴曹植，为曹植争承继承权出谋划策，而且常在曹操面前称赞曹植的品行、才学。
曹丕非常焦急，不知如何是好，但曹丕也有一些朋友，其中一个最老谋深算的，叫作吴质，他告诉曹丕一条对付曹植的办法：“您不是才华不如曹植吗，那就不要在才华上和他竞争，而要突出表现您在品德上的长处，要用您的品德盖过他的才华。”
其实，曹丕在品德上也并不比曹植美多少，他们二人都沾染有当时名士中流行的放荡任性、不拘礼法的习性。吴质的意思，是让曹丕约束自己，以此反衬曹植的不检点，从而贬低曹植的为人，达到争当继承人的目的。
有一次，曹操出征，曹丕、曹植一起到路旁送行。辞行宴上，曹植滔滔不绝地说了许多称颂曹操功德的话，因为他才思敏捷，言词优美得体，旁边的人都佩服得五体投地，曹操也很得意。这样一来，曹丕相形见绌，心里不是滋味，不知如何是好。这时，吴质悄悄走到曹丕身旁，偷偷告诉他：“您什么也别说，只要表现出伤心的样子就行了。”
于是，曹丕做出一副不胜悲伤的样子，一言不发，当曹操上马将要启行时，曹丕跪倒在路边，放声痛哭。曹操命左右随从劝阻，曹丕反而哭得更加厉害，弄得大家都跟着哭起来，曹操这个铮铮铁汉也掉了眼泪。路途上，大家一再夸赞曹丕的纯孝，而曹植的华美的送行辞早被忘到九霄云外去了。
2.曹植落败，被赶出京城
曹丕、曹植两派势力之间的勾心斗角发展得越来越厉害。
在曹植一边，大约聪明的人多些，所出的点子也多，开始时比较得势，但这些人多是一些耍小聪明的人，不如曹丕的拥护者老谋深算，所以渐渐曹丕一派占了上风。
有一次，由于丁仪兄弟和杨修的游说，曹操打算确定曹植为继承人。消息传到曹丕耳朵里，他大惊失色，却又想不出什么好办法，于是用车子载了许多废竹笼，把吴质偷偷装在笼里拉进王宫，向他请教对策。
吴质当时是朝歌长，属于外官，曹丕私通外官是有罪的。不知消息怎么传到杨修耳朵里，他马上去曹操面前告状。曹操很生气，因为时间晚了，决定第二天再追查。
在曹操身边自然也有曹丕的耳目，他们马上将消息报给曹丕，曹丕一听就慌了，不知如何是好，只得又请教吴质。吴质微微一笑说：“这还不好办！明天您再派车拉空笼进宫就行了。”
第二天，杨修的耳目发现又有拉竹笼的车进宫，喜出望外，飞快地跑去报告曹操。曹操派人一查，都是空竹笼。曹操很不高兴，疑心杨修一伙在陷害曹丕，由此对曹植怀疑起来。
杨修、贾逵、王凌为了使曹植更讨曹操的欢心，经常揣度曹操的心思，替曹植预先做出许多答辞，只要曹操有问，马上就抄录合适的答案送上，有几次甚至把原来写好的送进去了。
这引起了曹操的怀疑：就是现写也没有这样快呀！曹操逐层追问，才知道是杨修等预先作的弊。这件事的泄露，使曹操对曹植的才华也发生了怀疑：既然答案能预先作成，那么以前的送别辞和铜雀台作的赋是否也是预先作的？曹植平时的言行是否也是杨修一伙人预先教的？曹操决定验证一下。
他让曹丕、曹植各从邺城一个城门出去办事，而自己预先嘱咐守门人不得放出，他要看看两人到底如何行事。结果曹丕走到城门口，被守门人拦住，百般解释也未能出城只好垂头丧气地返回。而曹植预先得到杨修的教示：“如果守门人不让出城，就以他不遵奉魏王命令为由，把他杀掉。”曹植杀了守门人，顺利地出城办了事。
曹操一了解，又是杨修事先出的主意，越发认为曹丕朴实厚道而曹植虚华不实。虽然曹操本人也是个诡计多端、事不厌诈的人物，但曹丕、曹植都是他自己的儿子，他本能地对在两个儿子之间制造矛盾的杨修等人产生憎恶。这样一来，渐渐地对杨修等人捧起来的曹植也就越来越不喜欢了。
与此同时，曹丕买通了曹操左右的随从和宫人，他们在曹操面前一味称颂曹丕如何忠厚贤孝。终于使曹操下定决心立曹丕为世子，并杀掉了杨修。
曹丕的得立与杨修等人的被杀，使曹植精神上受到很大的打击。他明白，自己并非没有才华，只不过被杨修等人弄巧成拙了；而曹丕也并非真正忠厚仁慈，只不过权术比自己更加高明罢了。曹植的羽翼已经除掉，没有人敢再来出谋划策了，从此，曹植在政治上毫无出路，只有借酒消愁、放浪形骸了。
建安二十四年（公元219年），曹仁受到关羽围困，曹操派曹植为南中郎将、征虏将军，出发援救曹仁。出发前曹操派人去叫曹植，准备嘱咐他一些注意事项，但曹植恰好被曹丕拉去喝得烂醉，百般呼唤不醒，这使曹操大怒，越发觉得曹植不可救药而不再任用了。
曹操死后，曹丕继承了王位。他即位后，马上找借口杀掉了早已恨之入骨的丁仪一伙人。
据说他还逼迫曹植七步之内作成一首诗，否则就杀掉曹植，但因为曹植吟出了本文开头的那首《七步诗》才免于一死。不久，曹植被赶到远离京城的封国。
曹丕称帝的第二年，大封诸弟为公，唯独曹植低一等，被封为侯。一年之后，曹丕进诸弟为王时，才改封曹植也为王。曹丕对诸弟都存有戒心，而对曹植尤其嫉恨，就因为曹植惟一能与他争夺并且是曾经与他争夺过继承权的人。
从曹丕起，魏的君主都猜忌诸王。诸王成年后一般不许留在京城，要远远地打发到封国去，并派人监视。为了防止诸王发展势力，封国几年就要更换一次，诸王平时不能随便进京，进京或返回途中不能同道而行，不能同舍居住，否则都算犯法。诸王虽有王侯之号，而实际如同匹夫，甚至想做个普通百姓都不可能，简直就像囚犯。
在这种禁锢压抑之下，曹植满怀忧愤，只有借写诗作文来排解自己的郁闷。
三、司马昭：“司马昭之心，路人皆知”
当曹操开创的曹魏政权传到曹髦时，曹家的皇权已小得可怜了。朝中当权的几乎都是司马家族。司马师病死后，其弟司马昭接着做了大将军。此后，曹魏朝廷的大臣几乎全是司马昭的心腹。在这种情况下，小皇帝毫无对策，只能做个傀儡皇帝。
1.宫廷政变：杀死小皇帝
甘露三年（公元258年）春正月，有人报告宁陵井中出现黄龙，这个传说出来，满朝大臣认为是吉祥之兆，纷纷上表道贺。曹髦却不以为然，他看到的是司马昭那样专横无度，自己被控制，心情闷闷不乐地说：
“龙者，君德也。上不在天，下不在田，而屈居井中，并非是吉祥之兆。”
曹髦感叹地把井中出现黄龙的传言，和自己的处境联系起来，激愤而作了一首《潜龙诗》：
伤哉龙受困，不能卧深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠居于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦同然。
于是，他把几个信得过的大臣召来宫内，有侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业。曹髦对他们低声地说：
“司马昭之心，路人皆知，朕不能束手等他废掉，今召公等来，商议共讨司马昭的计策。”
三人听完这番话，不觉得大吃一惊。没想到皇上把他们召来，为的是这等非同小可的大事，弄不好要杀头的。
曹髦从怀中掏出一张早已写好的诏书，往地下一扔，气冲冲地说：
“你们拿去看！我已经下了决心，死也不怕！再说，谁死谁活还不一定！”
年轻、少谋、气盛的曹髦下完了诏令，就往永宁宫禀报太后去了。
没有多大工夫，司马昭就得到了密报，知道形势紧迫。他立即命中护军贾充加强戒备，以防事变。这时曹髦已集合了宫内卫兵，大喊大叫从宫内杀出来，司马昭的心腹贾充，早已准备好军队从对面迎上来。曹髦把宝剑“唰”地抽出来，举过头顶高声喊道：
“你们反了吗？我是皇帝！”
曹髦这一声喊叫，把前来迎战的大伙给吓住了，有不少士兵就准备后退。
贾充立即用劲大声喊：
“什么皇帝不皇帝，上！”
他把手一挥，拍马上前，顿时双方动手，冲杀在一起。手下将军成济心中有底，快马加鞭杀到曹髦跟前，曹髦正挥剑指挥冲杀，没提防成济一枪照他刺过来，曹髦要以剑抵挡，枪头已经刺进胸膛。只听他大叫一声摔了下来，当场丧命。皇帝一死，宫廷卫队一哄而散，东跑西窜全都逃命去了。
这时，宫内乱成一团，文武百官听说皇帝被杀了，都大为震惊，纷纷进宫来探听。
司马昭得知皇帝已被杀了，心中暗喜。但表面却故作紧张、激动，一边急忙奔走，一边直打哆嗦，走到曹髦尸首跟前，趴在地下痛哭不已，直到有人硬扶他才起来。
司马昭即刻命人以皇太后的名义起草诏书，公告天下杀皇帝有理。说曹髦大逆不孝，罪当该死，应废为庶人，以民礼安葬了事。
曹髦年轻气盛，少谋不慎，人单势孤，轻举妄动。只靠宫内少数卫队，讨伐重兵在握的司马昭，必遭失败身亡之祸。曹髦丧命时，年仅20岁。
司马昭对王经也不放过，因知情不向他告密，处以满门抄斩之罪，连他老母也给杀死。
司马昭看到人心不服，为稳定局势，过了几天，又想一招，令人写个奏章呈上，说成济大逆不道，杀了皇上，该灭门死罪。成济不服，登高拒捕，并当场大喊大叫地说，杀皇上是贾充指使干的！可是这也无济于事，成济还是被推出去斩首了。就这样，带兵冲进宫内，为司马昭杀皇上的成济，结果做了替死鬼。
2.逼皇帝“禅让”，司马家族篡位
曹髦已死，魏武帝孙子，15岁的曹奂于甘露三年（公元258年）即皇帝位，就是魏元帝。
司马昭重兵在手，朝政在握，军政大权集于一身谁敢说他个不是就杀谁。但是，还是有些正直的文人学士，敢于批评朝政。这些人中最有名的是“竹林七贤”，他们是嵇康、阮籍、阮咸、山涛、向秀、王戎、刘伶，由于这七人经常在竹林里喝酒，谈论天下大事，什么话都敢说。人们就叫他们“竹林七贤”。特别是嵇康，从小好学，喜欢博览群书、作诗，性格很豪爽。
当时，有个史书侍郎（中书省长官中的副职官）叫钟会，为司马昭重用，有权有势，谁都不敢惹他。他听说嵇康才华出众，性格又很古怪，就去访他。可嵇康正在抡锤打铁，上身光着，直流汗，手在忙着，头也不抬。有人告诉他，大官钟会来看你了，他好似没听见的样子，照旧在打铁，根本就不理会，钟会站那等了好久，嵇康也不答理他，钟会遭到如此冷遇，恼羞成怒，一甩袖子，转身走了。从此钟会对嵇康就怨恨在心。
嵇康有位好友名叫吕安。他哥哥诬告吕安不孝敬父母，打了官司。吕安请嵇康给作证，申诉论理，嵇康出来为吕安抱不平。司马昭认为这会儿可有机会整他了。那个曾被嵇康冷落而结怨的钟会，早就想对嵇康报复，此时乘机跑到司马昭面前说：“听说嵇康要联络外面的人造反，这个人要是留着，以后可不得了呀！”
司马昭一狠心，就下令把嵇康给抓起来判了死罪。
这个事件轰动了全洛阳城。有三千多名太学生联名上书，请求不要杀嵇康，让他当老师。可是，全没用。嵇康蒙冤受屈，给押赴刑场。临死前，他还弹了琴，曲子叫《广陵散》。据说这支曲子，只有少数几个人能弹。他弹完《广陵散》，长叹一口气说：
“当时有人要向我学这个曲子，我没教他。今后，它可就失传了！”
嵇康到死也没有求饶过，始终没向司马昭强权低头。
司马昭心狠手辣，杀了皇帝曹髦，又杀了嵇康这样敢批评朝政的人，所以朝野上下再没有敢公开出来反对他的人。当魏元帝曹奂封他为晋王、相国后，就有些大臣劝他当皇帝。司马昭几次拒而不受，在他看来时机未到。可是，他却让自己的儿子司马炎做了副相国。
太始元年（公元265年）八月，司马昭病死了。晋王、相国重权，当然是司马炎继承。他可不像他父亲那样冷静，不到年底，就迫不及待地逼曹奂让位。当时，曹奂有病不能上朝，正在后宫养病。而司马炎身带利剑率卫士突然闯进宫内，曹奂不知道发生了什么事，吓得目瞪口呆，正在手足无措之际，司马炎厉声地说：
“你既不能文，又不能武，何不把皇位让给有才能的人！”
曹奂一看来势不妙，赶忙点头应允：
“我让位，我让位。”
于是，武帝太始元年（公元265年）十二月，司马炎在南郊，登上高坛，举行了禅让礼，取代曹魏，自己当上皇帝，国号晋，就是西晋开国皇上晋武帝。
曹奂在司马昭的强权控制下，提心吊胆地只当了6年皇帝。他被废为陈留主，满怀悲愤离了宫廷，心情憋屈无诉，被迁居金墉城，后又居邺城。晋太安元年（公元302年），年老多病的曹奂死去了，终年58岁。
四、司马衷：白痴皇帝任人欺
晋惠帝司马衷是中国历史上著名的白痴皇帝。痴到什么程度呢？
据说，司马衷长到10岁时，按宫内规矩，司马炎为他找了个东宫侍读，专门辅导皇太子读书。可司马衷哪是读书的料？老师教他读《诗经》，老师念一句，他就发笑，嘿嘿地不停。当念到“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”时，司马衷拍掌大笑：“好玩！”并问侍读：“你‘关关’于我听听。”弄得侍读哭笑不得。因皇父司马炎要定期了解儿子的学习情况，侍读官员又不能说不行，只好变着法儿绕弯子：“太子智慧过人，有淳古之风，当循序渐进，必能识博宏富。”以骗皇帝。
司马衷这样的白痴做皇帝，自然是给身边的人留下了无限的想象空间，先是夫人专权，后是“八王之乱”，天下乱得可以。
1.太子原来是白痴
据野史《魏晋春秋》载：司马衷长到15岁时，按周礼，应加冕了，表示已经长大成人，可以娶妻生子了。于是司马炎为他聘选了大臣陈峻之女为妻。陈小姐生性和善，知书达理，面目姣好。新婚之夜，司马衷在洞房里见到陈小姐之后，就问：“你来干什么？”陈小姐羞羞答答地说：“为太子执箒耳。”司马衷道：“你是不是以后每天都陪我睡。”很快就呼噜声大起。陈小姐以为他害羞，只好和衣而卧。以后几天，司马衷还是这样，陈小姐试图挑逗之，司马衷道：“汝何为？”羞得陈小姐满脸通红，她知道了：皇太子原来是个白痴。