随着高分子科学的发展，除了继续发展三大合成材料（塑料、合成纤维、合成橡胶）之外，还非常重视对具有特殊功能的高分子化合物的研究，这些特定的功能包括化学活性、光敏性、导电性、催化活性、生物相容性、药理性能、选择分离性能，而这一类高分子化合物就被称为功能高分子，它们是在主链或支链上具有显示某种功能的基团。
功能高分子范围很广，大致包括以下几方面：①具有物理学光、电性能的功能高分子，如感光性高分子、高分子半导体、光致导电高分子、高分子驻电体、高分子压电体、高分子电解质、导电高分子等；②高分子试剂和高分子催化剂；③高分子药物；④仿生高分子；⑤选择分离功能高分子，如离子交换树脂。
感光性高分子指某些高分子化合物在光的作用下，能够迅速发生光化学反应，从而引起了物理或化学性质变化，它普遍用于印刷、电子、涂料等工业。
感光性高分子也称光敏高分子，它在印刷电路、彩色电视荧光屏的制作上，尤其是在制造大规模集成电路等微型电路上成为不可缺少的材料。
大规模集成电路是以微米为单位的精密图案线条，相当于头发丝的几十分之一，不可能采用铜锌板制作，而要使用光敏刻蚀剂（又称光刻胶）。
可用作光敏刻蚀剂的高分子化合物是感光树脂，其中之一是聚乙烯醇肉桂酸酯。将它涂在半导体材料（如硅片）的表面，在上面覆盖一块掩模板（相当于印相时用的照相底片），然后用紫外线对感光树脂（聚乙烯醇肉桂酸酯中含有肉桂酰基，这里聚乙烯醇肉桂酸酯是功能高分子，肉桂酰基就是功能高分子中的功能基团）进行曝光，在紫外线作用下，肉桂酰基会发生二聚反应，生成不溶性的交联高分子，铰链高分子经过曝光以后，受紫外线照射的部分变成不溶于溶剂或腐蚀液的硬化膜，而未受紫外线照射的聚乙烯醇肉桂酸酯可以用有机溶剂洗去，就可以进一步制造集成电路。