1972年，郑周永又把眼光投向了造船工业。
早在20世纪60年代初，郑周永就有了建设一个造船厂的梦想。尤其是朴正熙上台之后，推行加快工业化建设的方针，提出了“经济增长第一”和“工业立国”的路线，把促进经济调整增长和实现国民经济现代化作为首要目标，形成了以出口和参与世界经济为重点的外向型经济发展模式。于是，韩国各财团互不相让，都想在重化工业中占有一席之地。
1966年，郑周永到海外出差，他在日本东京遇到了现代的一位分会长李春林，于是两个人一起去参观了横滨船厂、川崎船厂和神户船厂。在参观回来的路上，郑周永向李春林提出了想要在国内建一个造船厂的构想。
李春林担心地说：“可我们从来没有涉足过造船业呀！”
郑周永解释说：“在国内把船造好，再拿到国际上去卖，既免去在别国承包工程所受的各种不平等的待遇，又可以获得丰厚的利润。虽然现代目前对造船还相当陌生，可是造船业同其他产业相比，在技术和操作程序上相对单一，与建一座高楼差不太多。我们是综合性的公司，拥有机械、电机等各方面的技术人员，具有相当的实力，造船应该是没有问题的。”
第二个经济发展五年计划期间，政府制定了以优先发展钢铁、综合机械、石油化学、造船为国策的方针。副总理金鹤烈有一次与郑周永见面时，就曾建议郑周永建设一个造船厂。
郑周永这时敏锐地意识到：造船业虽然是风险很大的产业，但可以给很多人提供就业机会，它能扶起很多相关的产业，对韩国来说，建设造船厂是非常必要的。
这时，英国一家权威性市场调查机构对市场造船业的状况做了详细的分析，对未来10至15年世界造船业的发展趋势做了科学的预测，这更增加了郑周永的信心，他说：“既然政府说要做，那我就试试吧！”
1969年现代集团成立后，郑周永的计划也已经酝酿成熟了，他在集团内部高级会议上说：“当前，政府正在集中力量发展重化学工业，并且对介入重化产业的企业给予政策上的优惠待遇。虽然我们现代以往主要是从事建筑工程，但是我们不应该坐视这个机会，我们要抓住它，使我们现代集团更上一层楼。同电子和有色金属相比，造船业比较单一，而且我们现代还有重型机械，有一定的基础。你们看，现代集团就从造船入手，在国家这次产业政策调整中，闯出一条新路来，怎么样？”
大多数高级干部都对郑周永的提议表示赞同，不过有的干部也提出：“我们一无经验，二无技术，靠什么去造船呢？”
郑周永看人们的积极性已经被调动起来了，就接着鼓励说：“在我看来，我们却既有经验又有技术。造船不过就是用一块大铁板做成个大铁箱，然后在铁箱里放上发动机，让它漂在海上罢了。我们曾建过那么多发电厂和炼油厂，设计过各种各样的铁板，也焊接过各种类型的铁板。造船对我们现代的工人来说，根本不算是什么难事。”
听郑周永这么一说，大家也都充满了信心。
1970年3月，公司下设造船工作部，并着手选址征地等基础工作。
接下来，郑周永开始了让他头疼的“贷款大攻关”，最初的计划是50万吨级，那就要修建900米长的船坞。而这就需要各种大装备和机械，单是买机械一项就需要8000万美元。
可是郑周永跑遍了所有的地方，也没筹够这些钱。1969年冬，他无奈地找到金鹤烈说：“什么地方都跑到了，但他们就是不给我们贷款。看来我只好放弃造船厂了。”
金鹤烈为难地说：“这怎么好放弃呢？我已经把你的情况上报给总统了。而且第三个经济发展五年计划重点就是发展造船业，而且还要在‘四五’期间使我国成为船舶出口大国。你现在要放弃，我在总统前也不好开口了。”
几天以后，金鹤烈让郑周永去一趟青瓦台，说朴正熙总统要亲自和他谈谈。
见面之后，郑周永向朴正熙抱怨说：“我为贷款的事在世界各地奔波，可日本、美国都不太信任我们。他们说韩国还处在初级技术阶段，即使能造，也不可能造出超过5吨级的船。都是这样的口气，根本不想贷给我们款。我实在干不下去了。”
朴正熙听罢，对着金鹤烈大声说：“以后凡是郑周永会长要做的事，一律拒绝好了。政府根本不要理这个人！”说完就默默地坐在沙发上抽闷烟。
郑周永不敢多说，也只好呆坐在那里保持沉默。
过了一会儿，朴正熙递给郑周永一支烟，然后说：“一个国家的总统和负责经济的副总理都说积极支持你，你一个堂堂的会长，还能说不干吗？还能说放弃吗？当初你要干的时候就以为很容易吗？不也是知道有困难吗？事已至此，不论遇到什么事，不管你用什么方法，也一定要接着干下去。如果试一下就打退堂鼓，那还能干成什么事？”
郑周永惭愧地看着总统。
朴正熙接着说：“郑会长，日本、美国去过了，那就再去欧洲看一看嘛。”
郑周永见总统都这样说了，他感到了肩上的重任：“好的，我一定尽全力去完成。”
后来，郑周永了解到英国在欧洲的政治、经济和外交等所有领域具有极大的影响力，英国的勃克利银行是欧洲的金融中心。
1971年初，郑周永来到了英国伦敦，并建立了一个现代的办事处。他找到了英国的埃普道路勒技术公司总裁，那位总裁听了郑周永的构想之后，想了一下回答说：“目前，一是没有船主，二是对韩国的实际情况和生产能力还没有多少了解。”
这一时期，郑周永总是随身带着一张500元的朝鲜旧纸币，逢人便掏出来炫耀一番，仿佛那是一件稀世文物一般。在那张旧纸币的背面，印着朝鲜15世纪李朝时期将军李舜臣发明的龟甲船。
正是这种龟甲船曾帮助李舜臣将军击败了日本丰臣秀吉的侵略。因此，李将军成了民族英雄，而龟甲船也就成了朝鲜最有名的战舰。不知真相的人还以为郑周永真的是一位古纸币的收藏家呢！
郑周永再次表现出他超人的智慧，他从口袋里拿出那张旧的纸币，指着上面的图案对总裁说：“总裁先生，您看，这张钱上的船叫龟甲船。我们国家在1500年就造出了这样的铁甲船。我听说英国是1800年才开始造船，这么算起来，比韩国还要晚300年呢！”
总裁听了郑周永的话，不由得哈哈大笑起来。随后，他们痛快地向勃克利银行出示了现代有能力建造大型船厂的证明，并写了推荐信。郑周永又到了斯克特里斯格造船厂，拿到了他们的船舶设计图纸。然后，郑周永带着这两样东西来到了勃克利银行。
银行专门负责海外谈判事务的副总裁接见了郑周永。看了那份证明和设计图纸之后，又与郑周永交谈起来。
通过交谈，副总裁很满意，他说：“郑会长，我发现您确实是一位优秀的企业管理人才，而且反应迅速，思路清晰。请问您是学理工科的还是专攻经济管理的？”
郑周永是小学毕业，他每次都因为别人问他这个而不好意思，这时他灵机一动，答道：“我曾为贵银行提供了一份发展造船业的计划，不知您看了没有？”
副总裁说：“嗯，我看过了，写得不错。不过我是想问……”
郑周永笑了一笑说：“那份发展造船事业的计划书就是我的专业。昨天，我去牛津大学参观该校的毕业典礼，把那份计划书拿给他们看，他们看了，当场就授予了我经营学博士学位。就这样，我昨天刚刚获得了牛津大学的博士学位，而那份计划书就作为了我的学术论文。”
说完，副总裁和郑周永都哈哈大笑起来。副总裁笑过之后说：“好吧，我们银行将把您的‘牛津幽默’和计划书一起交给出口保险局。祝您走运。”
银行最终认定：韩国的现代集团是一个有信誉、有实力和潜力的企业，具有造船的能力，而且也有能力把船销售出去。
出口信用保险局的最后审批是获得贷款的关键。但他们却表示，必须让郑周永能拿出有买主来订购他的船的证明，才能批准这笔贷款。
郑周永只好再次使出浑身解数，为那根本不存在的船寻找它的买主。于是，他让办事处的人就拿着手里刚买下的那片厂址的荒地照片和从斯克特里斯格公司借来的26万吨级的油轮设计图纸，开始了“疯狂”的推销，见到有可能的买主就热情地介绍：“如果您有意购买我们的船，我们将会从英国勃克利银行得到贷款，在这块美丽的土地上建立船厂，并为您建造满意的船。”但人们怎么可能被这群“疯子”轻易说动心呢？
经历了无数次的失败之后，郑周永却意外地结识了到伦敦来的希腊船王利巴诺斯，于是抱着极大的希望去找他。
郑周永把资料拿给利巴诺斯看，然后坦诚地说：“如果您有意订购我们的油船，我保证将按时把世界上最好的油轮交到您的手上，而且价格绝对要比其他人低。如果不能按时交船或者有不符合您要求的地方，您可以撕毁合同不要这艘船，我们也会退还给您保证金和利息。这一切都由银行来做担保，您可以放心。如果您同意给我这个机会，定金也可以分期支付。”
这年夏天，郑周永与利巴诺斯一起来到瑞士，在船王的别墅里，签订了订购两艘26万吨级油轮的合同。郑周永从利巴诺斯那里得到了13亿美元的定金。
有了资金，造船厂的事就顺利多了。
1972年3月23日现代造船厂奠基修建，造船厂开始挖掘船坞是在开工典礼的前一天，朴正熙也参加了开工典礼。但是这时金鹤烈副总理却去世了。
朴正熙在开工现场即兴地嘱咐当地居民：“诸位的子弟出海打鱼，迎风斗浪，有时船翻人亡遭受不幸。如果建成了这座船厂，将来定会给大家很大的帮助，所以希望广大居民、渔民全力协助和支持造船厂的建设。”
1973年4月，蔚山造船厂举行1号船奠基仪式，正式投产。同时，郑周永第二次扩建丹阳现代水泥厂，并为汉城市民在西冰库新建了现代化的居民住宅小区，深得汉城市民的欢迎。
郑周永为了船厂能早日建成，整天忙碌于汉城和蔚山之间，一半时间睡在汉城，一半时间睡在蔚山。在蔚山时，他从凌晨三四时就起床巡视施工现场。
11月的一天，郑周永凌晨3时就被外面的大雨声惊醒了。他马上叫起值勤人员李正一，开着吉普车出去巡视。突然，车灯照着前面有块大石头。郑周永猛踩刹车急打方向盘，结果车子翻着跟头扎进了海里。
由于下大雨郑周永关严了所有车窗，所以冰冷的海水并没有涌进车来，但已经从加速器那里渗进来。
郑周永背靠着一侧车门，伸直两条腿抵着另一边的门，把门开了一条小缝，让水慢慢渗进来，等车内压力大一些，他使足劲爬出车来。一下子，暴风骤雨和又苦又咸的海水灌进了他的鼻子和嘴里。
郑周永奋力抓住了一根作为挡海水混凝土墙的钢筋挣扎着，又为了顾及面子不愿脱掉鞋子，就向200多米外的岗哨喊着：“喂——”
一个警卫听见跑了过来。他看着水中的人，问了一声：“你是谁？”
郑周永大声回答：“我。”
警卫看不清，又问：“我是谁呀？”
郑周永实在忍不住了，怒声喝道：“臭小子，问什么问，还不快拿绳子来！”
警卫这才听出是社长的声音，可慌忙之中仍然傻乎乎地问：“哎呀，是社长啊，您怎么到那儿去了？”
郑周永都快被他气晕了：“喂，小子！快先拿绳子去！”
警卫急忙去拿来绳子，扔给郑周永，郑周永把绳子绑在腰上，挣扎着爬上了岸，到迎宾馆去换衣服。
职工们听到消息，都跑到迎宾馆去探问情况。妹夫金永柱吓得脸都白了：“怎么回事？”
郑周永苦笑着说：“水还挺凉快！”
12月28日，郑周永成立“现代造船株式会社”。现代造船厂从破土动工到正式竣工，只用了27个月的时间，而且在这段时间里，郑周永还完成了防波堤工程、疏浚港湾工程、修建码头、挖船坞，并且还建了14万坪的厂房。
同时，郑周永还招募船厂工人，并为5000名职工修建了职工住宅。
由于郑周永与英国方面的关系，他被选为韩英经济协作委员会韩方会长。
1974年6月28日，郑周永的现代造船厂竣工典礼暨制造的最初两艘超大型油轮命名仪式在蔚山隆重举行。
那是一个晴空万里、云飞雀跃的日子，蔚山海水一片碧绿，两艘超级油轮仿佛两座钢铁巨山，在海边与蔚山相互呼应，其势蔚为壮观。在成千上万的宾客中，有许多著名人士，如韩国总统朴正熙及其夫人陆英修，希腊船东利巴诺斯，美国塞尔石油公司董事长麻克伯兹等都出席了这一隆重的仪式。
总统夫人陆英修还亲自把两艘油轮命名为“峨特尔莱蒂·伯伦号”和“峨特尔莱蒂·伯伦尼斯号”。
当两艘油轮缓缓下水时，全场爆发出热烈的欢呼声。韩国总统以及每一个韩国人都无不为之兴奋，因为郑周永为韩国造船事业创下了壮举。同时，那些曾经嘲笑和攻击郑周永的人也不得不在这巨大的超级油轮面前折服，从而对郑周永钦佩万分。
“伯伦号”和“伯伦尼斯号”的下海起航，象征着郑周永的“现代集团”又开始了一个新的航程，它将载着郑周永驰向新的世界。
1973年4月，由于郑周永在造船事业及建筑领域的巨大成功，韩国政府为了表彰郑周永的杰出业绩，授予他韩国企业家最高荣誉勋章“金塔产业勋章”。
此后，郑周永的“现代造船”在事业上取得了辉煌成就。20世纪70年代，正是世界造船市场行情看好的时期。因为1967年阿以战争以后，苏伊士运河被封锁了，西方国家从阿拉伯国家采购的石油必须绕道非洲好望角才能运往欧美，因此油船越大运输石油则越经济，于是对于大型油轮的需求猛增。
而当时郑周永的现代造船厂工人的工资只及世界造船工人平均工资的1/3，如此低的劳动力成本，使其船价低于国际市场价格15%左右，从而大大地增强了“现代造船”在国际上的竞争力。
同时，郑周永大力发展造船业，正好迎合了韩国政府把经济重心转变到重工业领域的经济政策。因此，郑周永的现代造船不仅垄断了国内的造船业，而且还可以获得低息贷款、出口退税等一系列的优惠政策，进一步加强了他在国际市场的竞争力。
郑周永进军造船业，还有一个目的，就是要在经济领域向日本发起挑战。在郑周永加入造船业以前，日本企业一直占据着世界造船业的头把交椅。特别是日本的三菱重工公司，更是世界造船业的佼佼者。因此，郑周永一踏入造船业，就把矛头指向了三菱公司，处处与之竞争，希望有朝一日能打败这一“钢铁巨人”。
经过数年的努力，到了20世纪80年代，郑周永的现代造船已经取代了日本的三菱公司，成为了世界上最大的船舶制造商。