1980年5月的一天，韩国文教部体育局局长登门拜访郑周永，并给他送来一张文教体育部的委任状，任命郑周永为韩国民间申办奥运委员会会长。
郑周永对这一任命深感意外。
早在1979年，朴正熙总统就宣布：
汉城将申办第二十四届奥林匹克运动会。申办奥运会，对于东北亚与朝鲜半岛的和平，对于向世界展示我国的经济发展和综合国力，对于建立与社会主义及非同盟国家的外交关系，克服相互隔绝的局面，都是非常必要的。
同时，通过这种国际性活动，还可以提高我国国民的凝聚力，使全国上下团结一致共同前进……可以说，如果这次奥运会在汉城圆满成功，将成为韩国从发展中国家跃升为发达国家行列的奠基石。
但是，当年就发生了“一〇·二六”事件，朴正熙遇刺身亡，韩国陷入一片混乱之中，国际社会对韩国的军人政府也怀有一定的看法。
在这种不利的条件下，韩国政府仍然在1980年12月向国际奥委会本部正式提交了申办1988年奥运会的申请。
国际奥委会接受了韩国的申请，并于1981年3月派各国奥委会和国际竞赛联盟调查团到汉城考察举办奥运会的条件。
韩国文教体育局的负责人向时任总理南德佑递交了申请所需经费的预算及程序事项的报告。可是这份报告却遭到了南德佑的拒绝：“韩日之间竞争奥运会主办权，不可能战胜日本。万一申办成功，高额的举办经费又会导致全国经济的崩溃，甚至造成国家的灭亡。”
总理是这种意见，下面的国会议员当然也不敢轻易作出决定，就连汉城市市长也闭口不谈此事。
可是，这时已经到了5月，如果撤回申办奥运会的申请，必然会影响韩国在国际上的形象。文教总部部长召集与此事有关的各部委的部长开会，讨论如何处理这件迫在眉睫的事情。
韩国奥委会委员金泽寿悲观地说：“我们去努力申办，即使再努力，在国际奥委会82张选票中，我们能得到几张？台湾和美国这两票中，其中一票也定会落到加拿大冬季奥运会，这样看来，加上我们自己的选票，大约也只能获得三四张。要想打败日本名古屋，比登天还难！”
文教部长李奎浩这时说：“为了保住韩国的面子，在投票表决时不要输得太惨，不妨折中一下，任命一位民间经济界人士来担任‘申办促进委员会’会长的职务。”
另一位官员说：“可是这一职务本来应该由市长担任。”
李奎浩说：“我已经想好了，我看这一职务非郑周永莫属。他赤手空拳在不毛之地创造了辉煌，又靠自身强大的推动力与顽强的意志，把现代发展成为世界大企业，创造了人间奇迹和现代神话，在海外也为韩国企业赢得了荣誉。现在他还担任着全国经济人联合会会长，由他出任是再合适不过了；退一万步说，即使失败了，面对失败的也不是政府，而是郑周永本人，这样，就保住国家的面子了。”
于是就这样定下来了。
郑周永接到任命时，对国内军人政府的情况和申办奥运会过程中发生的事情当然很清楚，但他清楚这件事的重要性，于是痛快地答应了下来。
受命之后，郑周永就立刻行动起来。如今政府、体育团体等有关人员在乐天大厦开会，因为从原则上讲，各部长官都是申办奥运会民间促委会委员。但是只有一位文教部长李奎浩参加了，汉城市市长也没来，只派了一个局长来，韩国奥委会委员竟然一个也没来。
郑周永就向李奎浩提出了一连串的问题：“政府究竟有多少诚意申办奥运会？那些国会议员身为促委会会员，连这样的会都不参加，他们真的能协助申办奥运吗？”
李奎浩安慰郑周永说：“申办奥运会是总统的指示，而且安企部部长也已经表示了积极支持。”
申办活动将于9月20日在德国巴登巴登举行，韩国布置宣传会场，制作宣传电影以及宣传册等工作却才刚刚开始。郑周永让他们把预算先做出来，后来预算结果是需要1.8亿元。郑周永向汉城市和总理要这些钱，但他们都表示不可能支付这笔费用。郑周永只好让政府签下了借据，自己先垫付了。
后来，郑周永又预算出申办奥运会的总额是8000亿元。这对当时韩国的财政的确是一个相当大的负担，上次主办第二十三届奥运会的加拿大蒙特利尔就创下了10亿美元的赤字，所以政府的担心是不无道理的。
不过郑周永却是个一旦答应就会竭尽全力的人，他想：“对什么事情都要充满信心，关键在于人的计划，计划不周密谁都会出现赤字，计划乱了谁都会失败。事在人为，只要周密计划，认真安排，不仅可以避免赤字，而且还能够圆满成功。”
郑周永经过反复思想，制定了一个切实可行的办法：动员一切民间力量，让全体国民行动起来，共同为申办奥运会出一把力。地铁和道路，就算不申办奥运会也得修，不必计算在举办经费之中。赛场与宿舍也不必专为奥运会重建，把已有的那些建筑充分利用就够了。把一些大学的运动场和一些城市的体育场加以改造，就可以用作奥运会的竞技场。这样既节约了资金，还能在奥运会结束后让国民充分利用。
奥运村就用民间资源在环境优美的地方盖小公寓，向国民预售，收回资金，等奥运结束之后再发还给国民。
郑周永还积极地想尽办法，与国际奥委会委员广泛接触。于是他与安企部部长约定，动员全国企业界人士，让他们出面联系他们认识的其他国家企业界人士，从而结识外国的国际奥委会委员。
郑周永坚信：“只要全国上下一条心，申办活动就一定能够成功。”但是他也考虑到了失败的可能，所以尽量低调。
几个月的时间匆匆而过，郑周永马上就该出发去德国了。
8月中旬，郑周永对驻法兰克福的现代分公司下达命令，对申办奥运会做好充分的准备工作。
即将出发去巴登巴登之前，政府特意向郑周永推荐了参加申办活动的人选。郑周永毫不客气地排除了那些只想去游览、旅行的人，然后挑选了柳昌顺和李源景和韩国跆拳道总裁李运容等人。另外，他还带上了自己的五儿子郑梦准和五弟妹张贞子，因为郑梦准在大学里学过德语，张贞子在德国留过学，他们可以做翻译工作；另外郑周永也想让儿子借机增长一些见识。
临行前，郑周永与大使全真相约定，自己直接去欧洲，全真相先去南美各地，然后大家与安企部动员的企业界人士最后都在巴登巴登会合。
9月15日，郑周永带着一行人先到了伦敦的欧洲奥委会总部，拜见了英国奥委会主席。接下来两天又在比利时参加了韩国的EC研讨会，到卢森堡与詹姆斯皇太子共进晚餐，为申办奥运会做了一系列游说活动。
9月20日，郑周永一行赶到了巴登巴登。现代设在法兰克福的分公司职员已经迁到了这里并租下了事务所，全体工作人员及夫人，甚至保姆已经把事务所的一切都准备就绪了。
但是，这时却没有见到汉城市市长和韩国国际奥委会委员金泽寿的影子。而郑周永听说，日本名古屋市市长和日本国际奥委会委员早在18日已经抵达了巴登巴登，并已经在积极进行申办宣传工作了。
郑周永心急如焚，因为国际奥委会规定，只有国际奥委会委员才可以自由出入世界各国国际奥委会委员居住宾馆，金泽寿不到申办活动的现场，他就无法开展工作。
郑周永向体育会会长赵相镐发着牢骚：“到底想怎么样？办还是不办？一个人影都找不到。”
赵相镐马上同国内联系，告诉郑周永：“金泽寿委员和夫人已经到了巴黎。”
郑周永说：“催他们快点。”
23日，金泽寿才到达巴登巴登，但他一见到郑周永就说：“汉城也就能得3票，一票是我投的，另外两票是台湾和美国的。”
郑周永这时哪管得了他那种消极态度，他建议说：“我与许多国际奥委会委员都是第一次见面，不妨以你的名义给每位国际奥委会委员都送一个花篮。听说日本向委员们赠送了名贵手表。”
金泽寿却不同意：“同样是国际奥委会委员，为什么要用我的名义给他们送花？这有悖于礼节吧，还是悄悄送去吧！”
郑周永忍着满肚子的气，只好以自己的名义，向每位国际奥委会委员送了花篮。
郑周永这一招收到了奇效，第二天正式会议结束后，大家自由活动时，这些国际奥委会委员见到郑周永之后，都走上前来感谢他送给他们的美丽花篮。有一位委员说：“我觉得您的东西比名贵的手表更能表达一种友好的心意。”
郑周永高兴地说：“中国有句老话，叫‘礼轻情义重’。这的确是我对诸位的一种心意。”
9月24日，赵重勋、金宇中、崔无硕等韩国企业界人士大部分都到齐了。京畿道知事金泰卿提前几天就到了。柳昌顺和李源景、李远洪等，以及世界跆拳道联盟会长金运勇和翻译车明姬也都来了。
直到这天，汉城市市长才姗姗来迟。
不管怎样，郑周永都努力去做，每天早晨散步回来，7时开战略会议，安排每个人当天的任务，检查争取选票的情况，并制定新的战略方案。他说：“在申办战略中，最有效的策略就是要随时掌握奥委会委员们的动态，分析他们的一言一行，同时还要密切注意名古屋的动向，综合分析，最后作出争办的方案。”
过了几天之后，人们渐渐地听从了郑周永的指示。每天开完晨会，他们就四处活动，不管是宿舍、别墅还是食堂，凡是有国际奥委会委员的地方，都积极去沟通交流。
郑周永对美国、英国这些发达国家的国际奥委会委员的工作相对开展得较好。而同时为了尽可能地争取更多的得票，他着重安排对第三世界国家采取谦逊、诚恳的态度，并邀请南美及非洲贫穷国家的委员们携家属来韩国考察。发展中国家当然更希望能在韩国这样的发展中国家举办奥运会，所以对郑周永他们表现得十分友好。
郑周永还给韩国小姐、空中小姐穿上韩服，让她们亲切地接待每一位官员，还赠送一些带有韩国古文化特色的木偶、背架、扇子等纪念品。没过几天，原来门庭若市的名古屋馆就冷清起来，而韩国馆却热闹起来。
韩国企业界的人士在郑周永的精神感召下，也热心地为申办事业而慷慨解囊。他们放下生意，奔走相助，希望能够申办成功。当时韩国在巴登巴登的代表团有100多人，由现代分部的夫人来提供大家的饮食，本来互不相识的人们，就像一家人一样和睦相处，为了一个共同的目标努力工作。
在郑周永的强大攻势和不懈努力下，形势渐渐向有利于韩国的方向转变，大家的信心也更足了。
决定举办地投票的前一天，9月29日，西德的一家地方报纸刊登了一则消息：“夏季奥运会非名古屋莫属，而韩国代表自讨没趣，仍然在花冤枉钱。”
日本代表团看到这条消息之后，打开了预先准备庆祝的香槟酒，高高兴兴地提前祝贺成功！
但是郑周永心里却确认为：“通过这9天的努力，支持汉城的票至少有46票，有了这46票，申办权非汉城莫属。”
投票当天，大家在吃午饭时，都怀着不安和紧张。郑周永这时反而一改平时的严肃，他笑着对大家说：“不管言论怎样，我们有把握最少能得46票，谁敢跟我打赌？”
大家都默不作声。只有每天预测选票的全真相站起来对郑周永说：“我认为比46票还要多，能到50票以上。郑会长，你敢不敢跟我打赌？”
郑周永高兴了：“好，大家可以作证，谁输了就给对方20马克。”
郑周永却说：“要走也得看完结果才走，死也知道是怎么死的。”
15时45分，国际奥委会主席萨马兰奇宣布投票结果：
“Seoul-—汉城！52票。”
听到这个消息，郑周永他们立刻欢呼起来：“万岁！”大家相互拥抱，庆祝这个让他们用无数个不眠之夜和团结奋战换来的巨大成功！