1930年，15岁的郑周永小学毕业了，他十分渴望能继续上学。这时，郑周永想要像祖父那样当一名先生，但是那必须要先去读师范学校。他那贫困而又多子的父母亲被生活的重负压得喘不过气来，他们不得不断了郑周永的学路，而首先考虑如何填饱肚子。
这样，郑周永就成了家里的主要劳动力。父亲决定再开垦一块山地，多种些粮食。
一到春天，郑周永就与父亲开始了开荒种地。每当红日尚未升出地平面，雄鸡鸣叫的时候，郑周永就得赶紧起床，扒两口饭，然后匆匆地跟着父亲下地干活，风雨无阻。一般情况下，开垦100坪的荒地需要两个月的时间。
1931年，郑周永16岁时，他不甘于一辈子这样受穷，他不理解父亲那种对土地执着的做法，他希望有朝一日能走出这贫穷落后的农村，希望能因此而摆脱这种朝饭夕粥的贫困生活。
当时，区长家订了一份《东亚日报》，郑周永每天都要跑到区长家里看这份全村唯一的报纸。而通过报纸，郑周永知道了外面广阔的世界，他更坚定了离开农村、寻找新生活的信念。
于是，郑周永找来了几个也有同样想法的同窗好友，商量着如何才能离开这令人绝望的穷山恶水，告别这块贫瘠的土地，去寻求新的发展。
大家的意见是希望父母能送他们出去打工。郑周永在报上看到一则消息：在清津、罗津那个地方刚刚成立炼铁厂，并且正在修建港口和铁路。
于是他对大家说：“就是在城市找个地方做工，也比待在农村强。躲在暗处的老鼠只能去吃屎，在光天化日之下也出来的老鼠就能得到粮食。我们有力气，就一定能够赚到钱！”
可是，当郑周永向父亲提出想出去打工时，父亲却把他的想法扼杀在摇篮之中了。他说：“周永，你是咱们郑家的老大，身为长子就必须留在家里种田打粮，养家糊口。怎么可以想入非非，弃家远走呢？这是大逆不道的！”
面对父亲的训斥，郑周永不敢当面反驳，但他心里早已打定了主意，有朝一日一定要远走高飞，并产生了逃出去的想法。
第二天，郑周永找来他最要好的伙伴池周元，两人找来朝鲜地图，准备逃往清津市打工。可是当他俩从这张破旧地图上找到清津市时，心里顿时凉了半截。原来清津市与通川郡松田面峨山村相距千里之遥。
但是，郑周永实在是无法忍受这里贫困的生活了，他太渴望能出去见识一下外面的广阔世界。他们决定悄悄砍柴卖钱，积攒路费。于是两人便在种田之余，悄悄地上山砍柴，足足用了近半年时间，才积攒了4角7分钱。
晚上，当时正是农历七月，农活不算太忙，喝过粥，两个少年偷偷地换上平日舍不得穿的衣服，拿着这辛辛苦苦攒来的4角7分钱盘缠，偷偷地溜出村庄，神不知鬼不觉地上路了。
按着地图上的路线，他们徒步开始了人生旅途上的第一次远征。按照他们这种速度，需要走半个月才能到达清津。
为了怕父亲追上，他们这一夜就跑出了30千米。到了早上，两个少年又饿又累，一边走一边商量：“到哪里去弄点吃的呢？”
池周元说：“就在路边找个人家讨点吧！”
郑周永说：“不行，路边上的人家看惯了来往的行人，他们心肠已经很硬了。我们还是去离大路较远的村子看看吧！”
两个人下了公路，走出3000多米，看到了正冒着炊烟的村子。他们选择了一家，但是谁也不好意思进去，池周元犹豫着对郑周永说：“你去吧！”
郑周永笑道：“这真是大乞丐支使小乞丐啊！不就是要饭吗，我去。连要饭都不敢，还怎么到得了清津？”
郑周永一咬牙走了进去，看到院子里有一家人正在吃早饭。郑周永低着头，自己都听不清自己说的什么：“打扰了……我们……我们路费丢了，能不能……给点吃的？”
那家主人看着面红耳赤的郑周永，说：“什么？钱丢了？你这小子连谎都不会撒。钱都是贴身放着，怎么会丢呢？”
郑周永听到谎话被揭穿了，抬腿就跑了出来，拉着池周元就走了。然后他们找到一个打糕店，用5分钱买了3片打糕。店主人很好心，看这俩少年饿得不行，又给了他俩一碗玉米粥。两个人赶紧吃完就又上路了。
一路上他们日夜兼程，风餐露宿。经过几天的奔波，来到了高元市，此时他们口袋里的路费已所剩无几了。
正巧，高元铁路工地招聘临时工，于是他俩便去应聘。没想到，工长见这两个小伙子年轻力壮，真的收下了他们。这里做普通工作一天只有4角钱，而做重体力劳动一天能多挣5分钱。两个人为了多赚一些钱，就做起了成年人都干着吃力的重体力活。
转眼中秋将至，郑周永望着渐渐满弓的月亮，伤心地哭了起来，他感到自己不辞而别，确实有点对不起父母和家人。想到这里，他更是伤心泪下。
然而，郑周永心里十分清楚，生活在那贫困的山村是永远无法出人头地的，为了父母和弟妹们能过上好日子，他必须这么做。现在既然已经出来了，他就要加倍努力地工作，争取多挣些钱寄回家去。
于是，郑周永就从工长那里先预支了半个月的工资，准备给父母寄去，然而，正当他们准备去邮局寄钱时，突然一只大手搭在了他的后肩上。他惊得一回头，愣了半天竟说不出一句话来，原来是他父亲。
郑周永真没想到父亲竟会在高元市找到他们，“您是怎么找到这里来的？”
父亲说：“和你们在一个工地上做工的人回家时，路过峨山，正巧下大雨，他来咱们家讨水喝。我就让他先住下了，说起话来，那人说他们工地上也有两个从峨山去的少年，所以我想着可能是你们，就找来了。”
接着父亲又说：“你是我家的长子，弟弟妹妹再多，长子还是长子，是一家的栋梁。没有栋梁的家，自然会倒塌。无论有什么事，你都得守着故乡，对弟弟妹妹负责任。如果你的弟弟妹妹当中谁离家出走，我也不会出来寻找。”
就这样，郑周永第一次出逃失败了，只好乖乖地跟着父亲回家。但郑周永并不甘心，他整天都在想：“不能就这样算了，不能一辈子当农民。那么，该怎么办呢？”
秋风扫落叶之后，又是一个难熬的隆冬，那一年的冬天雪大得出奇。奶奶去顶水，走在雪中都看不见她的身子，只见顶在奶奶头上的水罐在雪中移动。
郑周永想：“连我们村子的雪都这么大，那全国各地的雪一定更大，上哪儿找工作呢？还是等到春天再说吧！”
郑周永无奈地待在松田面峨山，期待着春天的到来。
郑周永又和同村的赵彦九、郑昌宁约定，等到春天去汉城。因为到汉城只需要两三天的路，比去清津容易些。
整个冬天，郑周永非常卖力地为家里干活。冬天里他砍了好多柴，一部分留给家用，一部分挑到集市上卖掉换点钱。郑周永一分一分地积攒着他的路费，到了春天，他已经有3角钱了。