在马皇后10岁那年，她家发生了重大的变故。这一年是建武二十四年，武陵地区(今湖北长阳、王峰、鹤峰、来凤等县)的少数民族举行武装起义，东汉政府派威武将军刘尚去镇压，最终全军覆没。
时年62岁的马援，请求光武帝刘秀派他出征。刘秀起初因他年老不允，经不住他再三恳请，就命令他率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等并四万多军队前往武陵征讨。临行，马援对友人杜忄音说：“我受了国家厚恩，为国战死为平生所愿。但现在皇上派权贵子弟与我同行，唯恐不服从指挥，所忧虑的就是这个问题。”果然进抵武陵后，马援与耿舒为进军路线发生了争执。马援坚持己见，由壶头山前进，最终遭到当地少数民族的阻击，加上天气酷热、军队难以向前推进。
于是耿舒乘机通过他的哥哥好臝侯耿弇上书刘秀，说马援不听劝告，致使部队滞留不进。刘秀听说后，大怒，立派虎贲中郎将梁松前往武陵，责问马援。马援因不胜暑气，加上年老体弱，在梁松未到时，就已经死了。于是梁松与黄门侍郎窦固联合起来，诬诌马援行军如同商人做生意一样，走一处停一处，致使耽搁了战机。又揭发马援以前南征交趾(今越南北部)时，曾带回一车珍宝明珠。实际上，马援带回的是薏苡果实，用来治风湿病的。
刘秀接到梁松的告状信后，勃然大怒，马上宣布派使者去马援家，收回马援的新息侯印绶，同时也不允许安葬马援。最后，经马援的妻子前后六次上书恳请，刘秀才勉强允许下葬。马家的不幸并没有随着马援的入土而告终。就在这一年，马皇后的哥哥客卿也得病不幸去世，她的母亲因悲痛过分，一病不起，神智不清，不久亦去世了。年迈的祖母，领着尚年幼的孙儿孙女们苦度日月。10岁的马皇后挑起了生活的重担。她安排处理家内事务，应酬外面的人情，如同成人一样练达。
起初，邻居和亲友们尚不知详情，后来知道是一个10岁的女孩子在支撑着这个风雨飘摇中的家庭时，都觉得十分的惊奇。10岁的马皇后在动乱的年代和特殊的家庭环境中，早熟了。
马家既然失势，经常遭受权贵们的欺凌。为了摆脱这种受歧视的地位，由马太夫人和从兄马严做主，马皇后于建武二十七年入选太子宫。这一年，她13岁，马皇后面容姣美，身材修长，一头乌亮的美发，常常梳成大髻，高盘在头顶，显得端庄和安详。马皇后不但人长得漂亮，而且恭敬有礼，举止端庄，对太子精心照顾，对太子的母亲，光武帝阴皇后也伺候殷勤，自此，她很快便得到了太子的宠幸，并得到了阴皇后的特别喜爱。
建武中元二年(后57年)，光武帝刘秀去世，太子刘庄即帝位，即汉明帝。
明帝即位后，封她为贵人。这一年，马贵人快20岁了，仍然无子。不久，她的姨姐妹贾氏亦选入宫中，为明帝生下一个男孩，就是后来的汉章帝刘糑。明帝因考虑到将来马贵人的苦处，就命令她收养。明帝并且说：“不一定自己亲生的儿子才亲近，只要你尽心抚养，将来他自然对你亲热。”对于后宫的嫔妃们来讲，不生育无疑是对自己地位的严重威胁。马贵人本来就为自己未能生育而感到忧愁，现在明帝命令她抚养刘糑，非常高兴。她尽心尽力，无微不至地照料刘糑，比人家对亲生的儿子还要亲，以至于累出病来。刘糑渐渐长大，对马贵人也十分亲近，两人如同亲母子一般。
马贵人在宫中十多年的经历，赢得了上上下下一片颂扬之声。永平三年(公元60年)，大臣们联名上奏，请立皇后。马贵人无疑是最合适的人选，明帝将此事奏明自己的母亲阴皇太后，阴皇太后对马贵人也十分赏识，于是欣然提议道：
“马贵人在后宫嫔妃中，德行最高，就选她吧！”于是选吉日加冕，马贵人晋升为皇后。
少年忧患，养成了马皇后严肃不苟的性情。在以后的政治生活中，她以其丰富的人生经历及才学，对一些重大政治问题的解决起了积极的促进作用。
永平十三年，发生了楚王英狱。楚王刘英是光武帝刘秀的儿子，同明帝是同父异母的兄弟。刘英喜欢游侠、交往宾客，更喜爱黄老、佛家之言。永平十三年，有个名叫燕子的人揭发刘英与渔阳人王平、颜忠造作图书，准备谋反。明帝派人前去调查。调查报告说：“刘英聚集不轨之徒，造作图书，自己设立诸侯、王、公、将军、二千石等官职，谋反罪状属实，请依法严惩。”明帝接到报告后，宣布罢免刘英的王爵，徙往丹阳郡泾县(今属安徽)。刘英至丹阳后，自杀身亡。
有关部门秉承明帝意旨，追查刘英党徒，大搞逼供信，互相牵涉，案件查了好几年都没有完结。受连累的人不计其数，下狱和判处流放的官员就有好几千人。
刘英生前喜欢结交朋友，朝中官员大多与他有所往来，因此，朝野上下，一片惊惶。
看到案件有无限扩大的趋势，并且明帝也听不进其它官员的批评意见，马皇后十分担忧。一天，明帝到马皇后房中夜寝，马皇后乘机进言说：“陛下，朝中的一些事情本不该我议论，但现在你别人的话都听不进去，我不得不说了。大的政治案件极容易牵连许多无辜的人，楚王英案中就没有冤枉的吗？楚王刘英喜欢交游，官员们很多人是他的朋友，但这些人不一定都了解他谋反。陛下这样一搞，抓了许多无辜的人，大家都惶恐不安。朝廷这样，陛下又如何去很好地治理国家呢？”一席话，使明帝从偏激中醒悟过来，他披上衣服，来回踱步，一夜未眠。
他觉得皇后说得很有道理，怎么能这样糊涂呢！天明以后，他马上命令有关部门，对楚王英一案重新审理，能宽大的尽量宽大处理。如此，使本来惊恐不安的官员们的情绪稍稍稳定下来。统治阶级内部本来已很紧张的矛盾也有所缓和。
通过这件事，明帝对马皇后又有了新的认识。她不仅勤俭，谦逊，对重大政治问题也极有主见。自此以后，明帝每逢朝中大臣们对某问题争论不休难于定夺时，散朝后回到宫中总是和马皇后继续商议。马皇后仔细分析，全面权衡，娓娓而谈，总会使问题有明确的、妥善的处理办法。对国家大事，她经常主动发表意见，对朝政多有匡补。
永平十八年，汉明帝去世，皇太子刘糑即位，是为章帝。马皇后被尊奉为马太后。太后承先帝遗愿，悉心辅佐章帝治理国家，使“光武中兴”的局面加以继续和发展。
在漫长的封建社会中，肆意寻欢，荒淫无度的帝王比比皆是。唯有隋文帝杨坚却情有独钟，只与皇后独孤伽罗朝夕相伴，形影相随，共谋大业。这在封建帝王的婚姻史上被传为佳话。
杨坚，小名那罗延，华阴(今陕西)人。其父杨忠是北周开国勋臣，为十二大将军之一，官至上柱国大司空，受封隋国公，是北周宇文氏政权的主要支持者。
杨坚生得一表人才，目光如柱，不怒而威，说话声如洪钟，令人生畏。他为人深沉稳重，外表质朴而内里明敏有大略，而且武艺超群，非同一般。
杨坚的妻子献皇后独孤伽罗，河南洛阳人，是鲜卑大贵族八大柱国之一独孤信的女儿。独孤伽罗长到十几岁，便出落得身材颀长，面如满月，眸如点漆，神采照人。独孤信要为他选择一佳婿。他环顾满朝高官子弟，经过认真考察，认为杨坚才智卓然，相貌气度不凡，最后决定把他最疼爱的这位幼女嫁给了他。
杨坚与独孤伽罗真可谓郎才女貌，天生一对。结婚以后，只觉相见恨晚，恩爱备至。独孤伽罗柔顺恭孝，谦卑自守，不失妇道。她非常重爱情婚姻的专一，深爱她的杨坚就对天发誓，决不和第二个女人生育子女。独孤伽罗为有这样理想和尊重自己的丈夫而感到无限欣慰，二人婚后生活十分美满。
独孤伽罗出生将门，略通军事，同时还非常爱好研读经史，以古为鉴，成为杨坚夺取北周政权的重要策划者。她作为女性，自小爱听父亲出生入死、驰骋沙场的传说以及许多战争中的神话，而不喜欢女红家事，遇事有独到的见解和计谋。
杨坚深沉稳重，极有韬略。他遇事从不轻信别人，却只喜欢与独孤伽罗议论。杨坚对她的见解相当尊重，二人意气相投，共谋大业。
独孤伽罗的姐姐是北周明帝的皇后，后来，她的长女又成了周宣帝的皇后，所以杨坚夫妇是皇亲国戚，位高爵尊，声势显赫，无人能比。567年七月，杨忠去世，杨坚承袭隋国公爵位，渐渐在北周政权中成为显要人物。此时，他事多且杂，多有不顺心，独孤伽罗经常迎他退朝回来。一见他烦躁不安，就婉言相劝，耐心开导，细心服侍，杨坚也很快就能平心静气了。一天，杨坚退朝回家，怒气冲冲，大骂上柱国王谦。独孤氏便问到底是怎么回事。原来，王谦要离开朝廷去益州(今四川成都)当总管，他认为这是杨坚搞的鬼，是杨坚有意排挤他，便利用上朝的机会，当着文武百官的面与杨坚公开对骂起来。独孤氏听完杨坚的述说，微笑着说：“这有什么值得发怒的呢？难道王谦敢不去益州吗？只要今后防范他就是了。”杨坚听后，觉得也有道理，不由得怒气全消了。杨坚称帝后，王谦果真造了反，由于杨坚早有准备，王谦谋叛不但没有成功，最后连自己的脑袋也丢了。
宣帝死后，八岁的静帝即位。杨坚凭借自己的社会声望、政治才能以及国丈的身份，依靠权臣刘窻、郑译等人入朝执政，号称“假黄钺左大丞相”，独揽北周军政大权。一时大权在握，制约百官，总理朝政，回到家中难免有时流露出志满意得的神色。对此，独孤伽罗感到极不安。一天，她对杨坚说：“您应准备登基当皇帝才对，如果做个丞相就洋洋得意，那皇帝的宝座恐怕就坐不上了。”杨坚听后，极为感动，为有这样一个有远见卓识的妻子感到幸福。自此以后，无论上朝、回家，再也没有流露出那种自得的神色。
独孤伽罗认识到，周宣帝时，皇室贵族就已勾心斗角，淫奢无度，百姓负担沉重，政治十分腐败。静帝即位后，北周更是国弱民贫，危机四伏，她的外孙静帝无论如何也难以维持大局，北周即将成为逐鹿的战场。她觉得她的丈夫会是一位出色的参与者和最后的胜利者，于是她全力支持杨坚争夺帝位。独孤伽罗派心腹对杨坚说：“国家大势已经如此，你已是骑虎难下，没有退路了，但愿你能大胆地干一场！”杨坚在独孤伽罗的鼓动下，加快了篡夺政权的步伐。在杨坚篡夺北周政权的政治生涯中，独孤伽罗始终是一位幕后支持者、策划者。
开皇元年(581年)二月，在刘窻、郑译、高颖等人的直接策划下，杨坚逼迫静帝退位，自立为帝，改国号为隋。十四日，和煦的阳光普照大地，湛蓝色的天空中浮动着几朵白云。这一天，杨坚在长安皇宫中的临光殿，正式举行了隆重的皇帝即位仪式。此后，辅助杨坚创业有功的独孤氏被立为皇后。
我国自古以来强调所谓齐家而后治国。独孤伽罗由隋国公夫人成为隋文帝皇后之后，不计个人私利，以齐家为己任，辅助文帝勤政爱民，富国强兵。
文帝任定州总管的时候，独孤伽罗从京师去看望他，路经晋州总管周摇的住所，周摇招待得很淡薄。饭后周摇对皇后说：“公家府库堆满财物，但限于律令，不能浪费，况且国家官吏不能牟取私利，所以招待多有不周。”皇后当时作为一位封疆大员的夫人，并没有为此感到难堪，更没有气恼，反而为他的谨严敦厚、率直奉公所感动，她在文帝面前多次大加称道，文帝也十分赞赏，后来，提周摇为豫州总管。
隋朝刚建立的时候，北方的突厥很强大。隋文帝为了阻止突厥贵族骑兵的南下，一方面在北方边境派驻重兵防守，另一方面又和突厥贵族做买卖，互通有无。
一次，在隋朝和突厥的交易中，突厥贵族有一小匣明珠，要卖八百万枚铜钱。隋朝幽州(今北京市)总管阴寿对独孤皇后说：“请您买下这匣明珠吧，佩在您的身上，会使您更加光彩照人。”独孤皇后对阴寿讲：“这匣明珠非我需要的。现在国家边境线上经常发生战斗，那里有许多将士在浴血奋战，保卫国土，还是把这八百万枚铜钱赏给有功的将士吧。”这件事情后来被朝中大臣们知道了，大家都前来向独孤皇后贺喜，称赞她的贤德。隋文帝对独孤皇后的爱更深了。
独孤皇后有个姑表兄弟，叫崔长仁，在朝中做大都督。崔长仁依恃和独孤皇后的关系，经常为非作歹，欺压百姓。一次，他派部下到民间搜寻美女，不到一个月的时间竟然逼死了七个年轻女子。按隋朝法令，崔长仁当斩。但是，隋文帝考虑到崔长仁是皇后的亲戚，想免他一死。独孤皇后了解了这件事，对隋文帝说：
“国家法律涉及到千家万户，关系到每一个人，任何人都应依法办事，崔长仁也不能例外！”隋文帝觉得独孤皇后的话很正确，便把崔长仁判了死刑。独孤皇后还有个异母弟弟叫独孤陀，是个没有什么本事的人。因为他求皇后保举做官心愿未遂，便产生了忌恨之心。他大搞巫术，装神弄鬼，诅咒独孤皇后。依照隋朝法令，独孤陀应当处以死刑。独孤皇后知道了这件事，三天没有吃饭。隋文帝问她哪里不舒服，独孤皇后答道：“如果独孤陀坑害国家，损害百姓，那么，他死是罪有应得，我也不会为他求情，只是这次他是诅咒我而犯了死罪，是否能够免他一死呢？”隋文帝同意了独孤皇后的请求，最后免除了独孤陀的死刑。
通达古今，深明大义的独孤皇后，为了协助丈夫的帝业，从来不计较自己的得失。深爱她的隋文帝感到无限幸福。因为妻子看重真诚纯美的爱情和白头偕老的夫妻，文帝便剔除前朝弊端，唯皇后为正位，虚嫔妾之位，不设三妃，以使自己别无私宠，专心政务，专心皇后。夫妻二人互相理解，互敬互爱，随着岁月的增长，居然到了无法分离的地步。
隋文帝每天临朝听政的时候，独孤皇后都要乘辇与他一起同行，直到内阁的地方才停住，并在那里等候他退朝，同时派信得过的宦官前往侍候。独孤皇后对这些宦官说：“你们环侍皇帝的左右，倘若觉得哪些政务皇帝处理得不当，要回来和我讲，以便我随时向皇帝提出建议，这样对国家有益。看到政有所失而不匡谏，这对国家是没好处的。”隋文帝听政完毕，退朝而归，独孤皇后就又和他一起返回后宫，共同进餐、休息。日复一日，年复一年，总是这样。如果有时候独孤皇后生病不能和隋文帝同去同回，隋文帝会感到非常惆怅。
到了晚上，隋文帝杨坚常常到皇宫的仁寿殿批阅奏章，独孤皇后总是在他旁边坐着。一旦隋文帝像是被什么难住了或表现出发愁的样子，独孤皇后就上前询问并帮丈夫出主意，想办法。特别是隋朝初建时，这样的夜晚不知有多少个了。
由于诸事草创，政务繁忙，隋文帝常常处理国政到深夜。每到这时，独孤皇后就陪伴着他。对一些不好处理的问题，隋文帝随时询问皇后的意见。
由于隋文帝的勤政和独孤皇后的协助，再加上文武百官的恪尽职守，隋朝初年的社会真有些政通人和、百业兴旺的景象。恩爱相伴，共赴国政的隋文帝和独孤伽罗夫妇被当时人称为“二圣”。
唐太宗李世民不但是文武双全的开明君主，更是具有雄才伟略的政治家，他在中国封建社会的发展史上占有重要的地位。