东晋历史上有两位最有名的宰相，一个是王导，一个就是谢安，东晋能够维持这么多年，他们俩是最大的功臣了。有趣的是，这两位宰相，有很多相似的地方。首先，他们都是道家的推崇者，执政时都采用清静不扰民的政策，让百姓休养生息，所以两人当政时，都把国家治理得十分安定；其次，他们都风度潇洒，是一代风流领袖，都属于那种偶像型领导人。当时人们常把他们两个相提并论，只是说，谢安要更文雅一些。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这里的王谢就指王导的家族琅玡王氏（代表人物王导、王羲之）和谢安的家族陈郡谢氏。他俩都是各自家族里最辉煌的人物。
王导字茂弘，家世显赫，祖父王览官居光禄大夫，父亲王裁任镇军司马。王导年少时就风姿飘逸，见识器量清越弘远。十四岁时，陈留高士张公见到他后非常惊奇，对他的从兄王敦说：“这个孩子的容貌气度，是当将军宰相的材料。”开始承袭祖上的爵位为即丘子。司空刘萛引荐他为东阁祭酒，又迁秘书郎、太子舍人、尚书郎，但他都未接受。后来在东海王司马越处任参军。
当时元帝还是琅玡王，与王导关系很亲密。王导知道天下已经开始了动乱，于是全心全意辅佐琅玡王，暗中立下了兴复朝纲的志愿。正是他，竭尽全力为司马睿造势，在士族中抬高他的声望。司马睿倚之为股肱之臣。
元帝即位后，以王导为丞相军谘祭酒。桓彝刚到江南，见朝廷力量微弱，对周顗说：“我因为中原动乱不安，来到这里想保全自己，可朝廷衰弱成这个样子，能成什么大事！”心中一直忧郁不快。他去拜见王导，畅谈天下大事，回家后，对周顗说：“刚才我见到了管夷吾，不再忧愁了。”过江南来的诸人，每到闲暇之日，相邀到新亭宴饮。周顗在席上感叹：“风景倒还差不多，可举目有江河之异。”大家都相视而泣。惟王导神色肃然地说：“大家应振奋起来效力于王室，收复神州土地，怎么能像可怜的楚囚一样光会流泪哭泣呢！”大家这才收泪拜谢他的教诲。
元帝正式登基的时候，文武百官列队陪侍，元帝让王导上来和自己一起坐在御床上。王导坚决推辞，说：“如果太阳也和万物一样平等，那么老百姓又如何仰沭圣恩呢？”元帝这才罢了。元帝任命王导为尚书令，太子太傅，其实就是一人之下万人之上的宰相。
那时候，司马氏刚在南方落脚，没什么势力，全靠着王氏给他撑着。王导做宰相，控制了政治大权，他的哥哥王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州的军事，握有重兵，控制了军事大权。
后来，王敦图谋不轨，反叛朝廷，刘隗劝元帝尽诛王氏家族之人，人们议论纷纷，都为之担心。王导率族中兄弟子侄二十余人，每天天亮时到台阁处等待议罪领罚。元帝因王导素来忠诚正直，特地召见他，安慰他。所以，王导一直是晋朝的中流砥柱。
王导善于根据具体情况灵活办事，虽然每天开支用度没有宽余，可一年总还有些节余。当时朝廷财政枯竭库藏空虚，只有粗丝布几千端，出售到市上却无人购买，因而朝廷开支非常困难。王导很着急，就和朝中的一些名贤都用这种粗布做衣裳，于是人们纷纷仿效他们也穿这种衣服，这些布匹的价钱一下子就贵了起来。这才令主管者去卖，每端布卖到一两金。从这件事可见，王导受众人仰慕，竟到了爱屋及乌的程度。
在谢安十几岁的时候，这两位宰相，还曾经有过一次“会晤”。其实，王导比谢安大四十四岁，王导去世那年，谢安才十九岁。王导去世的前几年，谢安曾经去拜访他，王丞相对这个后辈大为欣赏，很快，谢安的名声又上了一个台阶。而王导也给谢安留下了终生不忘的好印象，当他执政时，对当年王导的很多治国之道，仍然十分认可。
青少年时代的谢安就已在上层社会中享有较高的声誉。然而谢安并不想凭借出身、名望去猎取高官厚禄。东晋朝廷先是征召他入司徒府，接着又任命他为佐著作郎，都被谢安以有病为藉口推辞了。后来，拒绝应召的谢安干脆隐居到会稽的东山，与王羲之、许询、支道林等名士名僧频繁交游，出则渔弋山水，入则吟咏属文，挟妓乐优游山林，就是不愿当官。当时担任扬州刺史的庾冰仰慕谢安的名声，几次三番地命郡县官吏催逼，谢安不得已，勉强赴召。仅隔一个多月，他又辞职回到了会稽。后来，朝廷又曾多次征召，谢安仍然予以回绝。以此激起了不少大臣的不满，接连上疏指责谢安，朝廷因此作出了对谢安禁锢终身的决定，经皇帝下诏才赦免。然而谢安却不屑一顾，泰然处之。