从人类驾舟驶向海洋开始，各种沉船事故就时有发生。到如今，广阔深邃的海底堆积着异常丰富的人类文化遗存，甚至有国外专家声称，世界最大的博物馆就在海底。在我国南海海域的深处，就有这样一座承载着历史文物的博物馆。
【价值3000亿的南海瓷器】
我国的南海地处太平洋、印度洋之间的航道要冲，是中国通向东南亚、南亚、西亚、中东、非洲、欧洲以及南太平洋和大洋洲等地的海上必经之路。早在汉代，我国就开辟了海上“丝绸之路”，南海就位于这条对外贸易的传统航路上。据国外的专家推断，南海的海底沉睡着大量的古代商船，沉船数量应在2000艘以上，沉船中装载着数不尽的古瓷器，我国南海因此赢得了“海底瓷都”的美誉。
在我国南海海域的古代沉船中，不仅包括很多宋元船只，还有很多外国船只。唐代日本遣唐使的沉没海船、英国东印度公司的沉船和瑞典的沉船等。倘若加上世界各国来中国进行贸易返回途中的沉船，南海海域的沉船财宝更是不计其数。
有人说，航运是只赚不赔的买卖。这话没错。这些沉船的历史久远，但是沉船的船舱商品大多被密封，所以保存得十分完好。即使船舶沉没，水却能够将船上的货品隔绝开来，铜、金、大理石制品通常都能得到很好的保护。而且，那些埋藏在水底泥沙中的木材、纺织品也可以像埋藏在沙漠和严寒地区的地下一样保存完好。这些物品被打捞上来后，物品不但没有失去本身的价值，成为文物，反倒更有价值。
千姿百态的海底沉船重现了昔日的风采，说明了古代中国与世界各国的经济、文化、社会交流的盛况，是中国数千年悠久文明史的见证。这些沉船的价值也十分令人咋舌，这样的巨额宝藏令古往今来的无数人向往，英国职业海上寻宝人迈克尔·哈彻就曾在该海域打捞出两艘沉船，获利几千万美金，南海由此成了很多职业寻宝人眼中的“摇钱树”。
【“南海一号”的成功打捞】
1983年，哈彻在南海发现的一艘中国明代沉船，已经有300多年的历史。这艘沉船内满载着两万余件瓷器，虽经海水长期侵蚀和冲撞，出水时依然光洁照人。这些瓷器在荷兰阿姆斯特丹卖了250万美元，但与哈彻后来的收获比起来，这只能算一笔很小的收入。
后来的两年中，哈彻又在南海打捞出满载中国瓷器的荷兰沉船“格尔德马尔森”号，捞得16．8万件清代乾隆年间的瓷器和金银物品。这艘沉船上所有文物的总额高达3700万荷兰盾，约合2000万美元。
1999年，哈彻在南海贝尔威德暗礁发现了一艘中国清代沉船“泰兴”号。在“泰兴”号上，哈彻打捞出100万件德化青白瓷和牙白瓷，总价值将近3000万美元，刷新了十多年前的记录。
哈彻由此将南海的寻宝故事推向了高潮。尽管海底打捞困难重重，甚至有生命危险，但巨额的利润使职业打捞人不顾死亡威胁前往海底寻宝。外国人不断地在东南亚贸易航道上发现中国古沉船，获得巨额利润，致使大量的南海瓷器流失在海外。中国人于是也进行了水下考古勘测，其中成就最大的，就是对广东刚江口外“南海一号”的打捞挖掘。
在阳江市阳东县东平镇的大澳村附近，据有经验的渔民推断，海底一定有沉船，因为他们每次在附近捕鱼时，渔网经常被水底的船桅刮破。甚至有一位渔民说，他在40多年前还曾经亲眼看到过一艘神秘的海底沉船。
在搜索的过程中，有关人员果然在大澳村海域意外地发现了一条沉船，这就是后来被命名为“南海一号”的中国宋代古商船。
发现“南海一号”后，我国相关考古部门随之进行了多次小规模的试捞。水下考古队员曾从沉船上凿开的一个窗口进入商船，令人惊诧的是，仅仅在一个面积几平方米的小舱内，就捞起了4000多件文物。这些文物以瓷器为主，多数都是十分罕见甚至绝无仅有的文物珍品。此外还有风格独特的陶瓷首饰盒，还有“喇叭口”状的大瓷碗，都是在中国本土从未发现过的。而瓷器的平均质地，还优于中国本土，可见是专为输出而精制，价值自然高于目前市面上流传的古董瓷器。
在人们的印象中，瓷器没有金币、银币，或者珠宝的价值高，但就古文物而言，瓷器的价值甚至会超过同重量的金银珠宝。据考古界人士表示，仅与“南海一号”出土瓷器年代、工艺相当的一个瓷碗，就在美国卖出了数十万美元的天价。因此，“南海一号”整船出土的文物价值及影响力，不会输给陕西的秦兵马俑。
【沉船重见天日后的谜团】
“南海一号”于2007年12月22日11时30分成功整体打捞出水。出水时“南海一号”装载着一个时代的秘密，万众瞩目的同时也有各种关于它的谜团。
对于“南海一号”是哪里建造的问题，多数专家认定，“南海一号”是一艘中国制造的从中国运载货物出口国外的远航货船，极有可能是在广东、福建等地制造的。那么它的始发港和目的地又在哪里？根据最新情况判定，“南海一号”始发港肯定在中国，始发港在泉州港及其以北沿海地区的可能性较大。另一种观点认为始发港很有可能是广州，即便是从泉州出发，也应该航海到广州，办理出国手续。关于目的地，通过沉船的朝向大概可以判断出是从中国驶出，赴新加坡、印度等东南亚地区或中东地区进行海外贸易。
对于沉船的时间我们是否能够作出准确判断呢？“南海一号”出水的铜钱和银锭的铸造时间，最晚的为南宋建立后20年左右，由此可以判断，“南海一号”大约沉没在南宋初年，可能为宋高宗时期。
在学者们研究沉船时间的同时，我们不禁感到疑惑：“南海一号”位于海面下20米深处，被2米多厚的淤泥覆盖，木质的古船船体却被保存得相当完好。这个谜团至今尚未被解开。
在南海类似“南海一号”的沉船还有很多，谁也无法确认其数量究竟有多少。正因为有了如此宏大的规模，南海成了众人眼中的“海底瓷都”，那些价值达数千亿的宝藏无时无刻不吸引着人们前往。