拉瓦锡是法国著名的化学家，被称为“近代化学之父”，是燃素说的推翻者。
拉瓦锡的父亲是一名律师，拉瓦锡原本也是学法律的，在20岁的时候就获得了法律学士学位，并且取得律师开业证书。由于家庭条件优越，拉瓦锡并不急于当律师，相反他对植物学产生了很大的兴趣。于是就经常去各地采集标本，在此过程中他对气象学也产生了兴趣。后来，拉瓦锡在他的导师、地质学家葛太德的推荐下，开始在巴黎知名的鲁伊勒教授的名下学习化学。
拉瓦锡的第一个贡献以及第一篇化学论文都是关于石膏化学成分的研究，他当时用硫酸和石灰合成了石膏，并加热石膏产生了水蒸气。拉瓦锡用天平仔细测量了不同温度下石膏失去水蒸气的质量。也正是因为这次实验的成功使拉瓦锡开始常常使用天平，也是在这些研究中，拉瓦锡研究出了著名的质量守恒定律。而质量守恒定律也成了他以后研究的一个重要依据，成为他进行定量实验、思维和计算的基础。比如他曾经应用这一定律，把糖转变为酒精的发酵过程表示为下面的等式：
葡萄糖碳酸 酒精
这也是现代化学方程式的雏形，用等号而不用箭头表示化学变化过程，也证实了他守恒的思想的切实体现。
拉瓦锡对化学的另一重大贡献是推翻了古希腊哲学家的四元素说和三要素说，客观地阐述了建立在科学实验基础上的化学元素的定义：“如果元素表示构成物质的最简单组分，那么现在我们可能难以判断什么是元素；如果与此相反，我们把元素与目前化学分析最后达到的极限概念联系起来，那么，我们现在用任何方法都不能再加以分解的一切物质，对我们来说，就算是元素了。”