角斗士本意为“剑斗士”（拉丁语glaolius，意为“剑”）。罗马人是尚武的民族，自古过惯了残忍杀伐的野蛮生活，每当富人举行丧礼时，都要在葬仪场举行剑奴打斗，以招待来宾。据说这种真剑打斗的风格起源于伊达拉里亚，约于公元前246年传入罗马。起初斗剑的人只是由普通武士担任，后来就改用俘虏或奴隶来充当，故有“剑奴”之称。至公元前2世纪时，这种角斗的恶俗蔓延了意大利，成为罗马奴隶主贵族和自由民一项通常的娱乐活动。为开展这种活动，奴隶主贵族设立了专门的剑奴训练所（如加普亚剑奴训练所），还修建了大型剧场（如科洛西姆大剧场）做角斗场。到帝国时代，随着罗马奴隶主贵族的腐朽堕落，剑斗之风越演越烈，一场角斗竟有几百名奴隶和上千头野兽。这种剑奴打斗的场面极为残忍，参加格斗的奴隶手持真刀真剑，或互相殴斗、残杀，或与饥饿的野兽搏斗，直到两者之中有一方惨死在角斗场上为止。
