1167年前后，由于巴黎大学拒绝接纳英国学生入学而被迫创办牛津大学。创建之初，按巴黎大学的模式设神学、法律、医学和艺术学院。当时每年有学生1200人，由名讲师授课。初创时期办学条件简陋，学生与市民间经常产生矛盾和纠纷。此外，大学校长有较大权力，可以处理涉及学生的一切民事和刑事诉讼案件。很长一段时期，学校还参与牛津市政管理工作。大学早期的神学和人文学科享有较高声誉，但也重视自然科学。13世纪初，大学获得皇家颁发的办学许可证，地位得到加强。16世纪初，教授职位开始得到资助。17世纪后半期，对科学研究的兴趣大大加强。文艺复兴时期的伊拉斯莫、托马斯·奠尔的思想进入大学，进一步提高了大学的声誉。20世纪时，增设了现代语言、政治、经济等新学系。大学培养了如天文学之父哈雷等有杰出贡献的科学家。近年来有些人还获得了诺贝尔奖金，也培养了不少活跃于政界的人士，其中担任英国首相职务的就有10多人，如当代的艾德礼、艾登、希思和威尔逊等。
