12世纪末，在内忧外患中逐步衰退的拜占廷帝国已处于分崩离析的边缘。1195年，拜占廷皇帝伊萨克二世被其弟阿列克塞所废，伊萨克被打入黑牢。其子小阿列克塞只身逃亡，向西方教皇及德王菲利浦求救。这时，教皇英诺森三世正在发动第四次十字军东征。参加十字军的西方封建主倾慕拜占廷的富有，威尼斯人向往东地中海的霸权，教皇则要控制东方教会，于是决定了第四次十字军东征改变方向。1203年末，十字军进入君士坦丁堡，篡权者闻风而逃，废帝重登圣殿。但在十字军帮助下恢复帝位的父子无钱酬劳十字军，遂在城内横征暴敛，引起人民起义。1204年1月25日，伊萨克父子再度被赶下宝座，人们拥立的新帝阿列克塞五世向十字军发出逐客令。于是，4月12日残暴的十字军攻入君士坦丁堡，经过一番洗劫后，在这里按西方人的模式建立了“拉丁帝国”，佛兰德伯爵鲍得温被选为皇帝。威尼斯则因此分得帝国3／8的领土，控制了东地中海区几乎所有重要港口和岛屿，成为地中海上一霸。在斯拉夫人的不断打击和希腊居民的不断反抗下，拉丁帝国迅速瓦解。1261年，在热那亚人舰队帮助下，尼西亚帝国皇帝迈克尔八世发兵夺回了君士坦丁堡，驱逐了盘踞在巴尔干及近东的大部分拉丁人，恢复了希腊人的拜占廷帝国。
