马可·波罗出身于威尼斯商人之家。约1271年11月，随其父和叔父携带教皇格里高利十世的书信前往中国。他们从地中海东岸的阿克城出发，途经小亚细亚、两河流域、波斯、阿富汗、中亚，越过帕米尔高原，穿过塔克拉玛干沙漠和戈壁沙漠，取道新疆、甘肃，历时三年半，于1275年5月到达上都（今北京），受到元世祖忽必烈盛宴欢迎。马可·波罗在中国乔居十六七年，做过皇帝的钦差，访问过当时的许多名城，到过西南部地区。1292年波罗一家奉皇帝之命，护送蒙古公主阔阔真下嫁波斯的伊儿汗为王后。从福建泉州港启航，经过今天的越南、马来亚半岛、苏门答腊、爪哇、斯里兰卡、印度等地，1295年波罗一家从波斯返回故乡威尼斯。1298年马可·波罗参加威尼斯与热那亚战争，因受伤被俘投入热那亚监狱。在狱中结识了一位作家鲁斯蒂恰诺，应他之邀口述在东方的见闻，由作家笔录成书，名为《马可·波罗游记》，又名《东方见闻录》。全书分四卷，第一卷记述了波罗等前往中国途中的见闻；第二卷记载了元朝初年的社会情况、宫廷秘闻以及历史名城的繁荣景观；第三卷讲述了中国东南部邻国的概况；第四卷介绍了蒙古诸汗之间的战争和亚洲北部的状况。《游记》是第一部向西方介绍中国的书，它不仅使西方人知道了中国，而且丰富和充实了中世纪人们的地理知识，是1311年马里诺萨努托绘制世界地图以及后来其他地理学者绘制世界地图的重要资料。《游记》对后世新航路的开辟也产生了很大的影响，它促进了中西交通和文化交流。
