火山并不是时时刻刻都在喷发，它的喷发涉及一系列物理化学过程。地壳上地幔岩石在一定温度压力条件下产生部分熔融并与母岩分离，熔融体通过孔隙向上运移，并在一定部位逐渐积累而形成岩浆囊。随着岩浆的不断补给，岩浆囊的岩浆过剩，压力逐渐增大。当表壳覆盖层的强度不足以组织岩浆继续向上运动时，岩浆则通过薄弱带向地表上升。在上升过程中，熔结在岩浆中的挥发成分逐渐溶出，形成气泡，当气泡占有的体积分数超过75%时，禁锢在液体中的气泡会迅速释放出来，导致爆炸性喷发。气体释放后岩浆粘度降到很低，流动转变成湍流性质的，如果岩浆黏滞性数较低或挥发成分较少，便仅有宁静式溢流。
通俗说来，就是地球深处的巨大压力把气体和水分与炽热的岩浆混淆在了一起，就像碳酸饮料的气，在压力下可以溶到水中去，但如果压力减轻，它们就会分离出来，体积迅速膨胀产生巨大的冲击力。当岩浆在火山底下聚积的时候，由于其中的一部分物质逐渐凝结成岩石从中分离，剩余的物质中，气体和水分的含量会越来越高，冲击力也会越聚越强。当其从地壳中冲开一条出路的时候，大量岩浆便会顺着冲开的出路涌向地面，这时压力急剧减少，气体和水分迅速膨胀，如同炸药一样炸开地表形成火山骤然的爆发。
气爆后，喷发柱接踵而至
火山气体爆炸之后，气体以极大的喷射力将通道内的岩屑和深部岩浆喷向高空，形成了高大的喷发柱。喷发柱又可分为三个区：气冲区、对流区和扩散区。
气冲区位于喷发柱的下部，相当于整个喷发柱高度的十分之一。因气体从火山口冲出时的速度和力量很大，虽然喷射出来的岩块等物质的密度远远超过大气的密度，但它也会被抛向高空。气冲的速度，在火山通道内上升时逐渐加快，当它喷出地表射向高空时，由于大气的压力和喷气能量的消耗，其速度逐渐减小，被气冲到高空的物质，按其重力大小在不同的高度开始降落。
位于气冲区上部的对流区，因喷发柱气冲的速度减慢，气柱中的气体向外散射，大气中的气体不断加入，形成了喷发柱内外气体的对流，因此称其为对流区。该区密度大的物质开始下落。密度小于大气的物质，靠大气的浮力继续上升。对流区气柱的高度较大，约占喷发柱总高度的7/10。
喷发柱的最顶部就是扩散区，此区喷发柱与高空大气的压力达到基本平衡的状态。喷发柱不断上升，柱内的气体和密度小的物质是沿着水平方向的扩散，故称其为扩散区。被带入高空的火山灰可形成火山灰云。火山灰云能长时间飘流在空中，而对区域性的气候带来很大影响，甚至会造成灾害。此区柱体高度占柱体总高度的2/10左右。
喷发柱在上升的过程中，总是携带着不同粒径和密度的碎屑物，这些碎屑物依着重力的大小，分别在不同高度和不同阶段塌落。
火山喷发并非千遍一律，因此，喷发形式也各有不同。
火山喷发形式各异
由于各火山岩浆成分的不同，火山喷发的方式也不一样。
如果岩浆成分主要是玄武岩质?髴，那么，喷发多是溢流，称为“宁静式喷发”。因为这种熔岩气体易散失、黏滞性小、流动性好，所以，爆发力相对较弱。
但是，如果岩浆多为安山岩?髵这些中酸性的物质，那么，黏滞性大，流动不易，内部气体无法获得有效的散失就会致使压力增大。
当到达无法负荷时，便会以爆发的方式喷发，所以，这种喷发叫做“爆裂性喷发”。
1908 年，专家克洛克斯 (A. Lacroix) 根据火山喷发物质及形态将火山喷发具体分成：夏威夷式(Hawaiian)、史冲包连式(Strombolian ) 、伏尔坎宁式(Vulcanian)、皮连式(Nuee Ardente)四类。
夏威夷火山群的火山爆裂活动较少，熔岩自火山口流出后便沿着火山裂缝的斜坡向下缓缓流淌，形成观赏性的火山岩烬。
意大利西西里岛以北的黎八里群岛是史冲包连式的代表之一。这个火山的喷发自有史以来一直未停，所喷出的基性熔岩流体较少，酸性碎片物质较多，在空中形成黑烟状云，因经常有炽热火焰喷出，故有海上灯塔之称。
伏尔坎诺亦为黎巴里群岛火山之一，但它喷发的方式却是伏尔坎宁式。这个火山喷发的物质富含黏性，一旦接触空气，易凝结成固体，故在两次喷发之间，喷出的岩浆已凝结成硬壳，俟第二次喷发时又将凝成熔岩外壳冲裂成碎片，大量火山灰同大量气体向上冲出，在空中形成黑色花椰菜状云，这种乌云使黑夜更加黑暗，表示云中物质并未白热化，故缺乏亮光。
皮连式火山的喷发较为猛烈，所喷出的乌云最为浓厚，喷发的物质黏性最大，一种极度灼热细灰和较粗的岩石碎片，混合着炽热的气体，合成一种乳汁状的物质，猛烈的向上冲去，形成白热光芒的云，也就是著名的皮连云，亦称火山云。这种云里的物质极不稳定、黏性也大，等到积聚稍厚，上浮力继续支持它们在空中飘浮，加上重力的作用，乃以极大速度向下坠落，任何生物触之即死。
现在，学者又在典型的火山喷发方式中加入了冰岛式和普林尼式。
冰岛式火山多是位于浅海中的火山，其玄武岩岩浆与海水接触，产生水蒸气爆炸，散布大量火山灰。
普林尼式喷发是目前已知最猛烈的喷发型态。这种喷发有两个最主要的特征：一是非常强烈的气体喷发(产生数万米高的烟柱)，二是喷发会伴随大量浮石的生成。普林尼式喷发的岩浆黏度非常高，火山碎屑物通常占总喷出物的90%以上。喷出物以浮石、火山灰为主，分布区域广大。喷发烟柱因重力牵引下降时形成大规模的火山碎屑流。仅喷出极少量的熔岩。由于爆发强烈及物质大量抛出，常形成锥顶崩塌的破火山口。历史上几次最严重的火山喷发事件几乎都是这种喷发模式，包括：公元79年维苏威火山的爆发和1980年的圣海伦火山喷发。
火山杀伤力量级
火山活动是地球内部能量释放的一种表现方式，火山喷发的威力，通常通过火山爆发指数来衡量。与人们熟悉的地震一样，地震由震级来度量，震级越高，地震所释放的能量就越大，火山亦如此。火山喷发中，危险性最大的就是爆炸性喷发，其中最大的灾害是喷发柱，因此，科学家现在习惯于用喷发物总量与喷发柱高度来衡量火山释放的能量，这种量度通常被称为火山爆发指数（VEI）。爆发指数越高，火山释放的能量就越大。火山爆发指数每增加1个单位，其释放的能量就增加近1个量级，爆发的威力就是上一级别的10倍。
其中，火山爆发指数最小的1级，其喷发体积大约也在10—5—10—3为（0.00001—0.001）立方千米、喷发柱的高度约为0.1—1千米，相当于地震6.6级；当火山爆发到达4级时，几乎是火山喷发后果的一个转折点，危害由弱转强，火山喷发体积为0.1—1立方千米、喷发柱高达10—25千米，相当于一次8.5级地震。当火山爆发指数达到8级时，就可以被称为超级火山。目前已知的最大的火山喷发就是黄石超级火山，这个火山现已经蛰伏了64万年，这正说明，大型火山的喷发周期相对会延长，因为它们需要更长时间来积累能量和补给岩浆，也许沉默得越久，就爆发得越厉害。
火山喷发危害无穷
全球每年都有50多次火山爆发。火山爆发时，喷涌的炽热岩浆会吞噬地面上的一切，并引发一系列其他灾害——海啸、泥石流和洪水等；不仅会给人类的生命财产带来严重危害，而且对人类的生存环境产生极大的影响。全世界至少已有20座城市被爆发的火山瞬间毁灭。有史以来，最早的记录就是约公元前1450年的古希腊，当时繁华的克诺索斯古城就因桑托林火山的爆发被夷为平地，古老的米诺斯文明在强大的自然力量下消失不见，只余地中海上悠远的传奇故事。
也就是说，火山喷发的灾害通常包括由火山喷发本身所造成的直接灾害以及由火山喷发而引起的间接灾害。事实上，这两种灾害经常兼而有之。这些灾害包括：火山碎屑流、火山熔岩流、火山灰引发的灾难，以及伴随这些灾难连锁产生的环境破坏。
火山碎屑流是某些火山爆发最具毁灭性的结果。火山碎屑主要为液化的气体、灰和岩石，可能从火山气孔以每小时700千米的速度向外喷出，气体温度通常在100—800摄氏度。火山碎屑通常在重力之下沿着山坡快速流下。它的高温与速度足以摧毁沿途的各种物质和建筑，历史上维苏威火山摧毁庞贝古城就是典型的实例。
火山熔岩流是从火山口喷溢流出的熔岩，这种呈液态的熔岩在地表所经范围大，造成的危害也很严重。但是，通常熔岩流没有火山碎屑流和泥石流来得凶猛。
这两种物质的危害还是可见的，但像火山灰这种“隐形杀手”就让人心有余悸了。火山灰是火山爆发时由岩石或岩浆被粉碎成的细小颗粒。火山灰不同于烟灰，它坚硬、不溶于水，由岩石、矿物、火山玻璃碎片等组成，一般直径小于2毫米，其中极细微的火山灰称为火山尘。
火山灰影响面广泛，包括航空、建筑、人体以及地球温度与环境等多方面。
火山爆发时炽热的火山灰随气流快速的上升，将对飞行安全造成威胁。下落的火山灰也会给人们带来伤害，1991年皮纳图博火山喷发时，台风和雨使又湿又重的火山灰降落到人口稠密的地区，约200人死在压塌的屋顶下。微小的火山灰还会侵入人与牲畜的呼吸系统。
火山灰影响环境的事例也不在少数。
火山喷发不可避免的会引起森林火灾和造成毁林的后果。然而，一旦地球上的森林减少或没有，那么，生物的90%都将被消灭，70%的淡水也因无法被储蓄而白白流入大海，90%的动植物也会面临干旱，生物碳化物将减少70%，生物释放的氧气也会减少67%，地球会面临空气污染和太阳辐射等灭顶之灾。
严重的时候，还会引发全球降温和火山酸雨。
被火山喷发出的大量火山灰和其他化学物质，在进入大气后会悬浮在大气中，这些颗粒会形成一层厚厚的保护层，把太阳光反射回宇宙。并且，这些浮尘在一两年内就将全部落到地面，它们可以使地球在一两年里气温下降。
纵观近代几次巨大的火山爆发，由火山喷发形成的平流层气溶胶增加以及辐射效应造成全球气候变化。1883年喀拉喀托火山爆发、1903年墨西哥的柯里玛火山爆发、1912年阿拉斯加卡特迈火山爆发，均使以后的全球平均气温下降0.3—0.6℃。1982年3—4月间的墨西哥钦乔纳火山爆发，在太平洋和印度洋上空出现了厚达3000米的火山灰云层。这次爆发后的一年，使得东南亚变冷，并使澳大利亚、印度尼西亚连续干旱而遭受饥荒。
火山喷发气体中的二氧化硫甚至还会形成火山酸雨。酸雨落到地面会对植物造成直接危害，农作物也会大幅减产。
每次火山喷发也许是一种致灾因素，也可能是几种因素的综合作用，由此造成火山灾害。全球有喷发记载的火山553座，共记录了5321次喷发。据统计，爆发式喷发3595次，占喷发总数的67.6%；喷溢熔岩流的1228次，占23.4%；发生有火山泥石流的235次，占4.5%；发生有火山碎屑流的有188次，占3.5%；产生有熔岩穹丘的约167次，占3.%。
火山在地球诞生至今一直起着巨大的作用，火山喷发又可以轻而易举的影响与破坏人类生存的环境。当然，矛盾总是有两面的，这个魔鬼的背面，是地球沃土的浇灌者。