食用纤维素是植物中不能被人体消化吸收的纤维素、半纤维素、果胶和木质素等。由于人类的消化液中缺乏能催化纤维素分解的酶，所以它不被人体所吸收。但它在体内所起的作用很大：增加粪便量，刺激肠蠕动，改变胆汁酸的代谢，加快胆盐的排泄，稀释并缩短致癌物在肠道内的停留时间，减少致癌物对肠道的刺激。纤维素还可改良肠道菌群，减少某些致癌物的产生和活化，能起到通便、清洁肠道的作用，降低肠癌的发病率。
所以在生活水平较高的地区，对个人来说，减少脂肪消耗量，增加粗粮及含纤维的蔬菜、豆类、海藻、水果等无疑对健康有益。总之，高脂肪饮食是结直肠癌发生的促发因素，而高纤维素饮食是抑制因素。此外，应及时治疗与大肠癌发生有关的一些慢性病、癌前病变，对减少肠癌的发生也有积极意义。