活体标本检查的来源主要有以下几种：
（1）小块组织检查。如通过手术或穿刺及内镜取得，如淋巴结活检、肝脏穿刺、胃镜及纤维支气管镜检查取得标本等。
（2）细胞学检查。指各种体液如痰、尿、胸腹水等及刮取各部位与体表相通的有腔道的上皮细胞，如宫颈刮片、食管黏膜脱落细胞涂片等。
（3）手术切除的大标本，如肠、乳房、肝叶等根治标本。
病理学诊断不仅可判断肿瘤的良、恶性及其预后，更重要的是为治疗提供可靠的依据。
但病理诊断也有局限性。因其活检标本、巨体取材和切片检查均属抽样检查，最终在光镜下见到的仅是病变的极小部分，有时不能代表整个病变。
另外，病理诊断是否可靠也与病理标本的选取有关。有时也有假阴性的结果。对临床诊断与病理诊断不符合的患者，应及时复查病理诊断，若病理诊断确切无误，可考虑病理标本的选取是否得当。必要时重新取材，做再次病理诊断，以免造成误诊，贻误治病时机。