肿瘤转移是一个极其复杂、多步骤的肿瘤细胞与宿主之间相互作用的过程，它涉及原发肿瘤组织上异质细胞亚群的选择，肿瘤细胞黏附和运动性、血管生成等多种肿瘤细胞的生物学行为，而这些生物学行为受特定基因调控。
肿瘤转移发生的过程从生物学角度来看，可概括为转移相关基因——转移表型——转移形成，其中转移相关基因是这一过程的起始部分，也是肿瘤转移发生、发展的核心。
肿瘤细胞必须随血液分布到全身各处，然后找到它们适宜生长的骨骼、器官和组织，再侵袭它们。一些肿瘤细胞的基因和由这些基因编码的蛋白质，是肿瘤转移的“先遣部队”。
研究表明，癌细胞血行转移的流程大致如下：肿瘤原发灶—脱落癌细胞及细胞团—进入血液循环—黏附于血管（特别是微静脉及毛细血管）内膜—血栓覆盖和包裹—癌细胞穿破内膜（阿米巴样活动）—在软组织内着床—间质形成及新血管成长—癌细胞分裂及增殖—转移癌形成。当今对肿瘤自发性转移的治疗仍是艰巨的任务。