1970年，伊朗签署了《核不扩散条约》（NPT）。1974年，伊朗原子能组织（AEOI）成立。西德帮助伊朗在布什尔建造的两个1300MW轻水反应堆（LWR）也于1974年开始动工。70年代中期，伊朗在伊斯法罕（Isfahan）成立核技术研究中心。
1979年，伊朗发生了伊斯兰革命。1980年，伊朗又发生美国人质事件，美国与伊朗关系迅速恶化。西方国家随之逐步断绝了与伊朗的核合作。西德开始建造的两个轻水反应堆停止。1980年，伊拉克入侵伊朗，发生所谓两伊战争，战争持续了八年之久。西德帮助伊朗建造的两座反应堆在1987年至1988年遭到了伊拉克的轰炸而被破坏，使伊朗的核电建设陷于瘫痪，核计划发展处于暂时停顿状态。
2002年5月23日，小布什访问莫斯科，双方就美、俄新战略关系达成一系列协议。但美国希望俄罗斯终止援助伊朗核电站，认为此举将有助于伊朗发展核武器，伊朗有可能通过核电反应堆获得制造核武器的钚材料及发展相应核材料后处理技术。普京没有听从美国的建议，也没有答应布什的要求，俄罗斯认为援建伊朗核电站是在《核不扩散条约》（NPT）框架内进行，属于民用目的。
2002年6月，有关俄罗斯与伊朗核合作的一个内部文件泄露到了一个绿色和平组织手中，文件显示俄原子能部与伊朗在1995年签订的援建布什尔（Bushehr）反应堆协议中，关于反应堆的乏燃料处理没有达成一致意见。西方认为布什尔核电厂在2003年底建成后，全功率运行能够在它的乏燃料中每年产生一百八十公斤钚的能力。消息曝光后，俄原子能部为平息华盛顿的担忧，表示要尽快与伊朗就布什尔反应堆的乏燃料返回俄罗斯问题签订一个协议。经过几个月的交涉，最终在2003年1月签署补充协议。
2002年7月底，俄罗斯议会杜马突然通过决议，批准俄罗斯在未来十年中继续为伊朗建造五个新的核电站。俄罗斯的这一举动，无疑相当于正式拒绝了美国关于俄罗斯应停止与伊朗核合作的要求，不愿意放弃这项关系到二十亿美元的可观合同金额。
2002年8月，伊朗的一个反对派组织——全国抵抗委员会，首次在记者招待会上披露，伊朗在纳坦兹（Natanz）和阿拉克（Arak）正在建造两个秘密的核场地。
2002年9月16日，美国商用卫星拍摄到一组照片，发现伊朗中部地区，纳坦兹和阿拉克两处郊区有可疑的建筑物。经科学和国际安全研究所（ISIS）专家们分析，认为纳坦兹附近的建筑物是一个浓缩铀加工厂，阿拉克附近的建筑物是重水反应堆设施。进一步证实了伊朗全国抵抗委员会所披露的消息。这组照片于2002年12月12日对外公布。
2003年2月10日，伊朗总统哈塔米承认伊朗正在这两个地方附近开采铀矿，以及开始发展乏燃料的后处理技术。但他强调说，伊朗只对为六千五百万人口提供不同能源感兴趣。西方分析家认为，铀矿开采，钚后处理技术发展，再加上纳坦兹浓缩铀场地，将给伊朗在核材料生产和发展核武器方面提供一种巨大的本土能力。
在核电站建设方面：除了布什尔核电站2003年底有望建成和运行外，俄罗斯援建的更大规模的（五个以上的新核电站）核电计划已于2002年开始，到2012年以后伊朗将有十分可观的核动力能源。
2003年2月21日，针对上述情况，国际原子能机构（IAEA）总干事巴拉迪，率领小分队对伊朗两处新的核场地进行视察。视察后表示，伊朗几乎已经完成了在纳坦兹附近的铀浓缩场地的建设，在场地的一个建筑物里，已有一百六十台新的气体离心机整齐排列在里面，已经做好了试运行的一切准备。
附近的一个装配场所已有一千台离心机的部分部件。伊朗最终计划在该设施内安装五千台离心机，预期2005年完成。这些机器，显然是从国外获得离心分离机的发动机和其他部件后，经过伊朗工程师改进，或者从国外征募专家帮助雇主完成复杂的工艺技术。
美国官员和武器专家以此认为，这套系统设施全部运行时，从理论上说每年生产制造两枚核弹所需的核材料是不成问题的。视察完后巴拉迪会见伊朗总统，希望伊朗今后建造任何的核设施预先通知IAEA，并希望伊朗考虑签署保障监督附加议定书，总统表示考虑。
2003年6月2日，俄总统普京在八国集团领导人晚宴上宣布，伊朗在保障监督协定附加议定书上签字之前，俄将暂时放弃其在伊朗的核计划。伊朗目前拒绝签署核保障监督附加议定书。
以上资料显示：伊朗并非是核空白国家，但是这些核技术都是美国和西方国家提供的，后来亲美的伊朗政权被推翻，新政权成了美国的敌人，因此美国对伊朗的政策也就来了一个一百八十度大转弯。
美国得知伊朗在进行核技术的开发情报后，马上指责伊朗在发展核武器，并且敦促国际原子能机构进行多次检查。可是一系列的检查没有发现异常情况，2010年2月，国际原子能机构（IAEA）17日发表声明，称没有确凿证据显示伊朗拥有或有过秘密发展核武器的计划。
可是美联社先前报道，依据国际原子能机构一份机密文件，这一机构专家认为伊朗具备制造核武器能力，正在研发可携带核弹头的导弹系统。
国际原子能机构在声明中说：“鉴于近期媒体报道，国际原子能机构重申，没有确凿证据显示伊朗拥有或有过核武器计划。”声明还说，认为国际原子能机构对伊朗核武器计划相关信息有所保留的说法“出于政治动机且毫无根据”。
“依据机构工作惯例，专家们对不同消息来源的信息进行评估，”声明说，“国际原子能机构重申，评估过程中一切相关信息和评定结果已经由总干事报告给机构理事会。”可是美联社却认为，国际原子能机构有一份名为“伊朗核计划潜在军事规模”的机密文件，内容涉及这一机构2007年启动伊朗核查工作以来得出的相关结论并实时进行更新。美联社自称获得这份文件六十七页和八十多页的两个版本。并认为一些文件内容比国际原子能机构先前所发布报告“更具体”，说法“更直白”。
美联社的这个报告内容包括：伊朗试图研发一个在弹道导弹内的弹仓，这一弹仓可装弹头，很可能是核弹头。伊朗可能对通常用于引爆核弹头的常规炸药进行过测试等。文件中一段摘要还写道：“（国际原子能）机构……估计伊朗所掌握信息足以设计制造一个基于高浓度浓缩铀的可运行核爆装置。”
可这毕竟是传闻，并不代表国际原子能机构的观点。
美国驻国际原子能机构新任代表格林·戴维斯还在机构理事会上说，根据国际原子能机构最新公布的伊朗核问题报告，伊朗“眼下拥有一千四百三十公斤低浓缩六氟化铀”，伊朗已“接近”具备核爆能力。
2003年的伊拉克战争表明，IAEA保障监督制度对于监督已申报的核设施，防止核材料转用是有效的，因为在他们监督之下，伊拉克没有核武器和大规模杀伤性武器的观点已经在战后得到了证实。
那么美国为何还硬要坚持伊朗拥有核武器呢？美报认为美国遏制伊朗核发展是战略的需要。
2006年4月美国《基督教科学箴言报》14日发表署名文章，指出美国在解决伊朗核问题方面一贯采取比其他国家更为强硬的立场，既是因为美国和伊朗在20世纪70年代末结下旧有的矛盾，也是出于在全球范围内开展反恐战争和实施美国中东战略的需要。
文章指出，从1979年美国驻伊朗使馆人员遭扣押、伊朗领导人号召消灭美国开始，美伊两国一直互为敌人。美国始终担心伊朗一旦拥有核武器后会威胁中东乃至世界的和平安全。
文章指出，维护中东地区的稳定关系到美国的切身利益。鉴于伊朗领导人曾表示要将以色列“从地图上抹去”，拥有核武装的伊朗会给美国在中东的盟国以色列造成巨大威胁，并且迫使美国向以色列提供保护。
在四次中东战争中，以色列军队都是以少胜多，大获全胜，在中东地区，伊朗如何威胁拥有核武的以色列？
2011年5月美国《洛杉矶时报》刊登该报记者阿莉莎鲁宾发自维也纳的一篇文章，题为《伊朗在核问题上加强外交力度》，摘要如下：
装潢豪华的埃申巴赫宫大礼堂通常是名流贵族和商人的聚集地，这里也经常举办音乐会和圣诞晚会。然而上周，这里成了一位伊朗高官的讲坛，这位官员来这里就是为了给伊朗的核技术权利辩护。
伊朗核谈判副代表贾瓦德瓦伊迪的演讲不时被场上响起的掌声打断。他声称，伊朗的意图绝对是和平的。在苏格兰圣安德鲁斯大学任教的伊朗人阿里安萨里说，伊朗提出的理由比美国和欧盟提出的理由要有力。
他说：“西方设定核辩论的方式很不公平。站在第三世界的角度来看，就好像是强国欺负弱国说：‘我们可以拥有核武器，但你们不行。’”伊朗还试图通过外交行动表明，尽管西方大国在国际社会努力争取支持以反对德黑兰，但伊朗仍拥有很多朋友。
美国《洛杉矶时报》网站2009年2月22日发表记者多伊尔麦克马纳斯的一篇文章，题为《奥巴马的伊朗战略》，摘录如下：
奥巴马总统正在抓紧时间化解三十年的敌意并阻止伊朗开发出核武器。然而，就连他自己的顾问也知道，成功的希望非常渺茫。
所以，他们一直忙于制定备选方案：如果伊朗获得了原子弹，我们要做些什么？
如今，奥巴马政府正在秘密讨论对伊朗的政策。然而，2008年，奥巴马政府任命的四名重要官员以平民身份就这个问题撰写了文章。他们的文章表明，他们已经在谋划如何应对成为有核国家的伊朗。
美国前中东问题特别协调员丹尼斯·罗斯将被任命为奥巴马的伊朗问题首席顾问。他赞成给予民主发挥作用的机会，但也提出，遏制可能必须成为未来美国对伊政策的方向。
罗斯在美国新安全研究中心发表的一份报告中写道：“也许，即使我们与伊朗人接触，我们也会发现，无论我们多么努力，无论我们采取什么办法，接触就是不起作用。我们需要做两手准备，为制定替代政策创造条件，阻止伊朗成为有核国家或是减弱由此带来的影响。”
奥巴马的另一位顾问在同一篇报告中写道，如果外交不起作用，另一种选择是“遏制和惩罚战略”。这就是阿什顿·卡特的结论。据报道，他是奥巴马的国防部副部长人选。卡特也警告说：“遏制伊朗的野心和傲慢所面临的挑战与阻止伊朗发展核武库所面临的挑战一样大。”
奥巴马的大多数顾问都认为进攻伊朗所要付出的代价超过了能够得到的好处。他们警告说，即使伊朗离获得核武器的目标越来越近，军事行动看起来也丝毫不会比在布什政府时期更吸引人。
然而，这并不意味着美国什么都不做。奥巴马的助手们在文章中指出，美国应该奉行波斯湾版本的遏制战略，就像在冷战中对苏联采取的遏制战略一样。
这意味着什么呢？首先，具有核能力的伊朗会不断受到来自美国及其盟国的强大压力，要求伊朗拆毁建成的一切核设施。奥巴马也许会宣称，对以色列的核袭击会被视为对美国的袭击。美国军方还会采取行动支持伊拉克、沙特阿拉伯和其他海湾国家抵御变得大胆的伊朗政权所带来的常规战威胁。
奥巴马政府的官员们还抱有一些乐观情绪，认为具有核能力的伊朗会克制自己。奥巴马的核扩散问题首席顾问加里·萨莫雷和为奥巴马审查美国对阿富汗和巴基斯坦政策的布鲁斯·里德尔在2008年撰文指出，尽管伊朗具有核能力是人们所不希望看到的，但这并非世界末日。例如，他们指出，伊朗政府似乎不太可能将核武器交给恐怖分子。
萨莫雷和里德尔在为美国布鲁金斯学会和外交学会撰写的一份报告中说：“如果伊朗获得核武器，它有可能像其他拥有核武器的国家一样，试图威慑敌人，而不是不计后果地使用这些武器。同样，伊朗还要受到其他拥有核武器的国家自1945年以来已经适应的那个威慑体系的管制。”
上述观点并不意味着奥巴马已经对依靠谈判阻止伊朗研制核武器不抱希望。一位官员说，目前，奥巴马政府将主要精力放在第一方案而不是第二方案上。然而，这种观点证明，美国在声称抱有希望的同时也在对可能出现的结果秘密进行现实的评估。
奥巴马在开展总统竞选活动时声称“无法接受”伊朗成为有核国家。他还提出要不设前提条件地与伊朗政府会面，说服伊朗政府改变方针。奥巴马的顾问们也认为，目前仍然存在通过外交途径与伊朗接触的办法。
萨莫雷和里德尔预测，伊朗要具备制造核武器的能力“至少还要两三年时间”。他们指出，从具备制造核武器的能力到有能力部署核武器，这个过程分为好几个阶段。美国仍然可以在这几个阶段当中采取行动冻结伊朗的计划并阻止伊朗的行动。
罗斯写道，首先要获得欧洲、中国和俄罗斯的支持。美国副国务卿比尔·伯恩斯已经在为此努力。接下来，奥巴马会寻求与伊朗政府进行直接、广泛的对话。如果伊朗不合作，美国就要切实威胁对伊朗采取更加严厉的经济制裁；如果合作的话，就承诺给予丰厚的奖赏。
那么，到底会出现什么结果呢？美国与伊朗的接触可能会以双方特使在欧洲秘密举行谈判开始。为了给谈判铺平道路，奥巴马及其助手缓和了在伊朗问题上的论调，并且主要谈论伸出手来示好和互相尊重。他们正学着避免使用“胡萝卜加大棒”这样的词汇。伊朗人说，这种词汇只应该用来谈论驴子。
尽管如此，奥巴马还是具备其前任没有的两项优势。首先，他已经发出明确信号，表示愿意与伊朗谈判并承认其合法性。这使得伊朗政府找不到不理美国的明确理由，也使俄罗斯和中国不能随便找借口反对更为严厉的制裁。
其次，由于石油收入锐减，伊朗有可能感到自己变得更为脆弱。这也许是全球金融危机中唯一令人感到安慰的地方。如果伊朗减少外国采购的话，伊朗最大的武器供应国俄罗斯和伊朗最大的非军事贸易国中国加入制裁行动所蒙受的损失就会变小。
在被问及是否愿意就2008年发表的文章做出详细阐述时，罗斯、卡特、萨莫雷和里德尔都予以拒绝。然而，他们在加入奥巴马政府前就伊朗问题撰写的文章相当于做出了如下预测：与伊朗谈判值得一试，但很有可能不会成功。