1.马嘉理事件
李鸿章刚从英国订回来几艘蚊子船，还不等交货，大清国和英国人起来了！
为了向中国西南扩张势力，英国人一直想要建一条从殖民地缅甸进入中国云南思茅地区的铁路。同治十三年（1874），英国上校柏郎带着两百名武装人员从缅甸向云南进发，前来“探路”，英国驻华领事威妥玛派他的翻译马嘉理去“迎接”。光绪元年（1875）正月初一，马嘉理在未通知中国官方的情况下，擅自率领着英国探路队从缅甸的八莫进入云南。
这些英国人的行径引起了当地民众的警惕。腾越（今云南腾冲）十八团练首领李珍国号召民众阻拦英国人。 马嘉理带领英军入境后，听说前面有中国人阻截，柏郎下令部队停止前进，马嘉理则自告奋勇带了四个中国人前往探路。
实际上，此时云南军民已经设下了埋伏，只是看到英国人的大部队停止前进，所以没有攻击马嘉理这几个人。马嘉理一直走到芒允，以为平安无事，又按原路返回接应柏郎。行至芒允街户宋河边时被守候在此的中国人阻拦，想不到马嘉理居然开枪，当场打死一人，立刻激起民愤，把马嘉理和四个随从全都杀死，扔进了河里。
第二天，英国军队继续深入中国境内，被埋伏在班西山的军民拦住。柏郎首先下令开枪射击，双方随即展开激烈的战斗，柏郎的人马很快就被击退，逃回缅甸去了。
这一事件完全是英国人挑起的，可英国政府毫无羞愧之心，反而把它当成一个机会，决定就此挑起事端，对大清国进行讹诈，以从中国攫取更多的利益。英方命令驻华公使威妥玛向总理衙门提出交涉。
这个威妥玛，是个比赫德、巴夏礼、李泰国更厉害的老中国通。他早年毕业于英国剑桥大学，当过兵，第一次鸦片战争时跟着英国军队侵入中国。因为精通中文，先后干过翻译、参赞、上海领事馆的副领事、中国海关的第一任洋人总税务司，一直做到驻华公使。这个人的特点归结为两个字：凶狠。
威妥玛一上来，首先一口咬定此事是云贵总督岑毓英一手策划，是他派出军队拦截英国“探路队”，借此使事件人为升级。接着就对总理衙门提出六条要求：第一，英国派官员参与调查马嘉理案；第二，英属印度政府认为有必要时，可以再派探测队前往云南；第三，中国向英国赔款十五万两；第四，立即商定办法，以实现《中英天津条约》所规定的对外国公使的优待；第五，商定办法，照约免除英国商人正税及半税以外的各种负担；第六，解决各地历年来的未结案件。
对这六条，总理衙门只答应对案件进行调查，并向英国赔款，其他都予以拒绝。威妥玛立刻一拍桌子甩脸就走，从北京去了上海，摆出一副要回国的架势。
英国公使回国，就是中英两国决裂、开战的意思，总理衙门没办法，只好派李鸿章的大哥、湖广总督李瀚章前往云南查办。云贵总督岑毓英也无法可想，只好上奏说马嘉理是被当地“野人”所杀，原因是“劫财”，总理衙门就把这个话转告给威妥玛。威妥玛一听火冒三丈，死死咬住岑毓英不放，又不断拿开战的话威胁朝廷，总理衙门实在对付不了，只好让李鸿章和丁日昌这两个熟悉洋务的大臣先跟威妥玛谈几轮，想想办法。
所谓外交靠政治，政治靠军事，军事靠态势。眼前大清国的对手大不列颠是当时世界上最强大的军事帝国，尤其是海军力量，更是世界超级第一，当世绝无敌手。而大清国却正好相反，根本没有海军，不说海军，大清国干脆连海防都没有。更要命的是这个没有海防的国家，都城却偏偏选在了临近渤海湾的地方。英国人如果派出海陆大军猛扑天津大沽口，很有可能攻陷大沽，攻陷天津，甚至攻陷北京！事实上英国人已经这么干过，而且成功了。
但英国人又不一定非要武力入侵不可。
在列强中，英国在中国的商业利益最大，洋行资本最厚，别的不说，单是鸦片烟的赚头就大得吓人。而大清国的国情又很特殊，它有一个衰弱的政权和一群数量众多、团结紧密、凶猛顽强的民众。对英国而言打几场胜仗容易，可要是因此得罪了中国的老百姓，以后英国想维持和扩大在华利益就会变得艰难起来。
话又说回来，对英国来说，出兵中国打个大胜仗真的不难，一旦获胜，就能得到巨额战争赔款和诸多好处。
话再说回去，得到好处是暂时的，也许便宜能占十年，可大清国也许从此和英国交恶，转而去亲近其他列强，这么一来英国又有点得不偿失了。
权衡下来，英国人觉得打也行、不打也行，但能不打还是先不要打。于是决定先谈谈看。反正打也有便宜占，不打也有便宜占，谈得拢就谈，谈不拢再打。
相对于大英帝国的满手好牌，大清国手里一张牌都没有。
真的，一张都没有。谈判？人家肯定耍横不讲理；发狠拼命？人家拔根头发比你的腰还粗……
看起来李鸿章只能豁出这张老脸不要，跟威妥玛打打痞子腔了。
2.智斗“洋京油”
七月初三，威妥玛依约来拜会李鸿章，想不到李鸿章的门房开门晚了一步，威妥玛竟毫不客气，扭头就走。这一下把李鸿章弄得挺窘，只好当天下午跑到人家府上去拜会，这么一折腾，气势上先就落了下风。
两人一见面，李鸿章赶紧为门房开门晚了的事道歉。威妥玛毫不在意，只说是小事一桩，客客气气地给李鸿章倒茶、聊闲话，半天才扯到正题上。
这么看来，这个威妥玛人不错呀？
好家伙，可不敢让这假象骗了！威妥玛这个人是出了名的难斗。
这老家伙是个真正的中国通，“通”到什么程度呢？他说的一口流利标准的京片子，一点儿外国腔都没有，反倒是李鸿章一嘴的安徽土腔，跟这个外国人没法比。
在北京城里有句俏皮话儿：“京油子，卫嘴子，保定府的钩腿子。”意思是说北京的老油条特会耍滑头，天津生意场上的掮客嘴皮子利索，保定府摔跤的把式身手硬朗，这三种人最难斗。今天这个英国公使威妥玛虽然是个英国佬儿，可他在中国待的日子太多了，对中国的了解太深了，整个就是一“京油子”。
果然一杯茶还没喝完，威妥玛已经质问过来，并不细论马嘉理被杀一事，而是把矛头往上指，硬说杀死马嘉理和拦截英国武装探路队都是腾越地方官员布置，拦截之人都是清军官兵。单这么几句话就把马嘉理案升了级，变成中国政府派官兵袭击英国探路队了。
本以为威妥玛要跟他纠缠马嘉理被杀一事，想不到这个英国佬儿实在厉害，根本不在乎马嘉理一条小命儿，而是将矛头直指大清朝廷。李鸿章赶紧解释说此事并非云南地方督抚所为，只是当地民众听说洋兵入界，结团自保而已。
李鸿章的辩解威妥玛哪里肯听，质问道：“穿着军衣号坎的怎么不是官兵？现在已经把马（嘉理）翻译杀害，阻击柏郎的探路队，还说是保卫本境，到底是保卫了什么？而且腾越镇总兵事先调动兵马，远近皆知，岂能瞒过我的耳目？”
你看，一番话说得有鼻子有眼儿，就像威妥玛亲眼看见一样。其实这几句全是瞎掰！可是掰得太真实了，让人听了不信都得信。威妥玛这个老油条说话又特别快，也不等李鸿章反应过来，就一口气地往下扯：“我刚知道马翻译被杀的消息就知会了总理衙门，可总理衙门没给我答复，过了七八天，总理衙门大臣沈桂芬才来告诉我说这事恭亲王准备上奏，我说非要派大臣到云南去查不可，沈桂芬又说绝对不行，已经派云南巡抚查办，想不到过了三个月，忽然又说要派钦差去查，这不是耍我吗？”
李鸿章赶紧说：“这绝不是故意拖延，因为云南离得太远，我们又没有电报。”
听了这话，威妥玛立刻恶狠狠地说：“你们的钦差算不了什么，腾越的地方官算不了什么，云南巡抚也算不了什么，我只管到北京去讨公道！”李鸿章见他厉害起来，没办法，只好低声下气地劝他，说钦差已去云南，最多到年底就能办妥。
威妥玛其实并不生气。他真正要说的也不是什么马嘉理的死活：“马翻译被杀一事也算不得什么，还是两国的和局要紧。”接着翻起怪眼望着天，冷笑道，“自咸丰十一年到今天，中国所办之事越来越不是了，就像个小孩子活到十五六岁倒变成一岁了。”
这是什么话？你听听，这叫什么话！
可眼下威妥玛说什么李鸿章都得听着。
威妥玛才不管李鸿章爱不爱听，只管自说自话：“我在天津只耽搁几天就到北京去跟总理衙门商议，看他们怎么处理。不但云南一事，内外各处官与官、商与民的交涉，各种规矩情形都要认真整顿、改变办法，如果没有一个成事的把握、改变的凭据，到时候我只好出京，把云南的事件交给英国驻印度大臣办理，各口通商事务交给海军司令官办理，英国商人的税收一律不准缴纳！”
英国驻印大臣暗指陆军，再加上一个海军司令，这分明就是以战争相威胁。李鸿章忙说：“你这就错了，马翻译之事我们不是不办，赶紧办妥自然就明白了。”
威妥玛厉声喝道：“总理衙门遇事总说从容商办，说到底却是一事不办！今天骗我明天敷衍我，以后我再也不受骗了！中国办事哪一件是照条约的！如今若没有一个改变的实据，和局就破裂了！”
这几句话其实切中了中国官场的时弊，也只有威妥玛这个老“京油子”才能说得出来，你说他对吧，他明明是在乱咬；你说他错吧，可他又着实咬在了点儿上。李鸿章只好说中英两国交往全靠条约，这上面哪会改变，凡事不依条约就没了凭据。
不知不觉，事情从马嘉理案件转移到了英国商人在华利益的问题上。威妥玛话锋一转：“中国有好多事不照条约，不是一件，也不是一天两天。比如商货交完税之后又被中国人抽取厘捐，表面上说华商捐厘，其实全是洋商暗中受损。”
厘捐是一种商业税，就是在水陆要冲设立关卡，过卡的货物按价值抽取百分之一的税款。当时在上海租界内有厘捐局，从洋货上抽取厘捐，威妥玛现在说出这话，分明是想把洋货的厘捐赖掉。
李鸿章哪能看着他耍这个赖，愤愤地说：“你不能全听洋商一面之词，税收厘捐都是中国的主权，难道你把中国看成一个不能自己做主的国家了？”
见李鸿章动了气，威妥玛冷冷一笑，操着京腔挖苦道：“我当然尊重中国的主权，可是你们中国自周朝以来常说内修外攘，试问至今内修了什么，攘外能做到吗？现在不改变一切，恐怕以后就不能自主了！这并不是我一个人的意见，各国人都是这样说。中国要改变一切，最要紧的还是用人，我看你们的总理衙门也该换几个人了。”
面对大英帝国，中国有能力“攘外”吗？这又是战争威胁。可问题是“总理衙门该换人了”这话说得太嚣张，威妥玛这是拿自己当了大清皇帝了？简直是骑在中国人脖子上拉屎！
见这个英国佬儿如此霸道，动不动就以战争要挟，李鸿章气得脸色铁青：“总理衙门用人，完全是中国的内政，岂容别人干涉！”
威妥玛毫不客气地打断了他：“我在中国办事三十多年，无时无事不是帮着中国人，现在我的心已经灰透了。物极必反，这也不能怪我。前面已经给总理衙门发了照会，指出大英帝国可能要和中国断交，你们的总理衙门让我就此事询问国内，昨天接到我国政府来文，责备我所办之事、所说之话都过于妥协，现在只看你们的总理衙门如何回信，我看咱们两国一定是要绝交了。”
很显然，这个霸道的威妥玛根本就不打算和李鸿章谈判。在他眼里李鸿章这个通商大臣、直隶总督根本不够格，要谈，就得找北京的总理衙门和恭亲王去谈。
人家根本没有诚意，李鸿章再待下去也没意思，干脆告辞而去。
回到官署，李鸿章坐立不安。
说实话，和威妥玛谈判，大清国最终一定会妥协，所以这是一件挨骂的差事。现在威妥玛看不上李鸿章，一心要去北京，李鸿章完全可以就此缩起头来，任由威妥玛去北京。可这么一来，责任全压到总理衙门头上，稍有闪失就会损失巨大，反复想来，还是应该设法和威妥玛在天津谈判，这样在自己和总理衙门之间还有个缓冲，不至于一下子把事情搞砸。
于是李鸿章拉下脸皮对威妥玛假意逢迎，着实讨好，前后拍了四天马屁，威妥玛总算答应在天津和李鸿章商办，提出六条要求：第一，速派大员任钦差出使英国，解释马嘉理事件；第二，派遣使臣要明发谕旨；第三，议处云南地方官员；第四，赴英使臣要顺道去印度向英国驻印总督说明马嘉理事件的始末；第五，滇缅交界道路向英国人开放，请中国使臣和英国驻印度当局妥善商议贸易章程；第六，各国公使准与大清朝廷的各部院大臣来往。
还没等李鸿章对这六条要求作出反应，威妥玛忽然变了卦，又提出一个新的七条要求，内容变本加厉，胃口越来越大。李鸿章赶紧扔下前面的“六条”，捡起新“七条”来看，好歹有了点眉目，来找威妥玛商量，想不到威妥玛又一次变卦，在“七条”之外又加上了新内容！
不等李鸿章琢磨出道道来，八月初七，威妥玛又命手下梅辉立来见李鸿章，再次提出新的要求，要把云贵总督岑毓英“调京听候查办”，同时提出增设多处通商口岸。
闹了半天威妥玛是在耍诈！他根本不是要和李鸿章谈判，而是借着李鸿章过桥，一步步在摸大清朝廷的底！