15岁时，由于父亲司马池任兵部侍中，官居四品，而按照宋朝的恩荫制度，六品以上的大臣子弟可以补官，所以司马光也恩补入仕，被授予将作监主簿。但是，他刻苦读书的习性有增无减。仁宗宝元元年（1038年），司马光终于考中了进士甲科。此后，他被朝廷先后任命为礼部判官、华州判官、苏州判官，随后又任评事、直讲、大理寺丞等职。治平四年（1067年），升任翰林学士、御史中丞，从此官职不断升迁，一直升至相位。
随着职位的升迁和权力的增大，司马光的同学、同僚、亲戚、属下中也有不少人想通过他捞些个人好处。但是，却被他一一拒绝。为避免此类人“拉关系”、“走后门”，他干脆在自己的客厅内贴了一张告示，其中写道：凡来者若发现我本人有什么过失，想给予批评和规劝，请用信件交给我的书僮转我，我一定仔细阅读，认真反思，坚决改正；若为升官、发财、谋肥缺，或打算减轻罪名、处罚，请一律将状子交到衙门，我可以和朝廷及中书省众官员公议后告知；若属一般来访，请在晤谈中休提以上事宜。
司马光不仅从不收受任何人送给他的礼物、礼金，就连皇上的赏赐也不肯接受。有一次，宋仁宗赐予司马光很多金银珠宝、丝绸绢帛，他力辞再三，并诚恳地说：“国家近来多事之秋，民穷国困，中外窘迫，应将这些钱用到济民上。”实在推辞不掉时，他才谢恩领取，但第二天便又将这些珠宝全部上交到自己所在的谏院，作为“公使钱”（即办公费），还用那些金银周济了一些穷困的亲友。
司马光年纪较大，行动不便时，他的一位好友准备为他买一位婢女伺候他。司马光当即谢绝，说：“我几十年来，食不敢常有肉，穿不敢有纯帛，怎敢拿50万钱买一婢女？”
司马光住在洛阳时，住宅位于一个僻陋的小巷里，房子其实不过是一座仅能遮蔽风雨的茅草屋。夏天，他为了找个纳凉避暑的地方，就在草屋里挖地丈余，用砖砌成一间地下室。当时，由于王安石的同僚王宜徽、王拱辰等人在洛阳的宅第都是飞檐斗兽，华丽无比，因此百姓中间便流传着这样一句谚语：“王家钻天，司马入地。”
据《宋史》载，司马光为官四十余年，只在洛阳有薄田三顷。夫人去世时，无以为葬，他只好卖田以充置棺榔。这就是后人一直传颂的司马光“典地葬妻”的故事。
司马光在严格要求自己的同时，对家人的要求也甚为严格。他的儿子司马康在很小的时候，司马迁除了教他读书、写字外，还十分注重对儿子进行品德教育，培养儿子成为诚实、谦逊、节俭、爱他人的人。待儿子长大做官后，司马光又教他怎样勤政廉政，为百姓谋福利。当他发现儿子在为人、为政、为学方面表现尚佳时，便将对儿子教育的重点放在了节俭方面。
有一次，司马光特意给儿子写了一封信，先从现身说法，谈了自己的经历和观点。他说：“我们家本来就是清寒的，清白的家风代代相传。至于我本人，从来不喜欢豪华奢侈。小时候，大人给一件华美的服装，就不愿意穿；考中进士后，别人戴花，自己也不愿意戴，只是出于对皇上的尊崇，才不得不勉强插戴一支。我认为，平时穿的能够御寒、吃的能够饱腹也就行了。但是，许多人却嘲笑我寒酸。对此，我从未后悔过。古代的人都把俭约视为美德，现在的人竟看俭约为羞耻，真是咄咄怪事！”
为了使儿子充分认识奢侈所带来的祸害，司马光对古往今来因奢侈而导致的严重后果进行了总结。他说：贪得无厌的人，当了官必然收受贿赂，贪赃枉法；不做官，在乡里则会偷盗行窃，作奸犯科。
接着，司马光又讲了几位以俭朴著称的人物的事，并重点介绍了宋仁宗时期的宰相张知白。
张知白在拜相后，生活水平仍与过去在地方做小官时一样。有人对此很不理解，就问他为什么要这样？张知白叹道：“我今天的收入，全家人锦衣玉食足够。然而，由俭入奢易，由奢入俭难。我今天的收入，不可能永久保持。一旦收入不如今天了，家人奢侈的生活过习惯了，一下子改不过来，就可能出事。倒不如无论我在职不在职，生前或死后，总这么一个标准！”
在信中，司马光还列举了七件“以俭立名，以侈自败”的例子，并希望儿子司马康不仅要自己记住这些事例和道理，还要身体力行，并要向子孙后代进行同样的教育。
司马光在担任宰相后，十分担忧老家的侄子们仗势作恶，因此又专门给他们写了一封信，要求他们平时要安分守己，对人要谦恭退让，做事要奉公守法，绝不能依仗自己的权势而干扰官府，欺压百姓。谁如果打着他的旗号招摇撞骗、为非作歹，他一定会命地方官依法进行查办严处！
司马光的子侄们也牢记他的教诲，平时为人处事都谦虚谨慎，并经常依照司马光的要求自警、自查、自省，以确保“清白的家风代代相传”。
1086年初，司马光重病卧床，自知将不久于人世，便挣扎着坐起来，给另一位宰相吕公著写了一封信，说：“吾以身付医，以家事付愚子，惟国事未有所托，今以属公。”
司马光去世后，朝廷上下一片悲痛，皇帝与太后都亲自前去吊唁，并赠其太师、温国公，谥文正，赐碑“忠清粹德”。整个京师的人也都主动罢市，纷纷到相府去哀悼。有的人为了致奠，竟然变卖了自己身上穿的衣裳。史书中还有这样的记载：“及葬，哭者如哭其私亲”，“四方来会葬者数万人”，“都中及四方皆画像以祀，饮食必祝”。由此可见场面之大、之动人，这在中国历史上也是十分罕见的。
◎故事感悟
一国之相无一座像样的院落，“王家钻天，司马入地”，可以说，司马光的清廉是入了骨子里的，他已将其视为生命中的一部分，并以实际行动教育儿子。司马光逝世后，“及葬，哭者如哭其私亲”，其受尊敬的程度也由此得以彰显。
◎文苑拾萃
夜 坐
（宋）司马光
春阳气示胜，重为阴所乘。
涔涔积雨阕，惨惨余寒增。
流云郁不开，烈风尚凭陵。
夜阑闭户牖，青晕生昏烟。
僮仆悉已眠，书几久欹凭。
涉猎阅旧闻，暂使心魂澄。
有如行役归，丘园恍重登。
又如远别离，邂逅逢友朋。
嗟嗟宦游子，何异鱼人罾。
夺其性所乐，强以所不能。
人生本不劳，苦初外物绳。
坐愁清日出，文墨来相仍。
吏徒分四集，仆仆如秋蝇。
烦中剧沸鼎，入骨真可憎。
安得插六翮，适意高习腾。
吏部尚书归家种田
◎公则生明，廉则生威。——清·朱舜水
吴琳（？—1374年），湖北黄冈人。明初朱元璋攻下武昌时，吴琳因詹同推荐，入召为国子监助教。之后改为浙江按察司佥事，后升为兵部尚书。洪武六年，改为吏部尚书，与詹同同事。次年乞请归乡。
明太祖朱元璋下武昌时，大臣詹同向他荐举湖北黄冈人吴琳。吴琳是一个饱学之士，他对儒家经典很有研究。明太祖将他召入京中，任命他为最高学府国子监的助教。
吴琳的学问在詹同之上，他的才华很得朱元璋的赏识，先授予浙江按察司佥事之职，后又召入宫中任皇帝的史官起居注，这期间曾命他带着钱财到各地去收购书籍。洪武六年，他由兵部尚书改任吏部尚书，曾与詹同轮流主持吏部的工作。过了一年，他辞职归家。
朱元璋对吴琳辞官还乡不放心，就派人前去察访。使者到了吴琳的家乡，偷偷地来到他家附近，看见有个农夫从小凳上起来，下田去插稻秧，容貌很是端庄严谨，举止不凡。使者便走上前去探问：“这地方有个吴尚书，请问在家吗？”
那农夫听了后谦和地拱手回答说：“吴琳就是我。”
使者回京后，将看到的情形如实向朱元璋奏明。朱元璋听到吴琳身为吏部尚书，归家后竟然务农自给，赞叹不已。
◎故事感悟
一朝吏部尚书，卸任后靠种田以自给，吴琳为官清廉的程度由此可见一斑。吴琳视清白为做官的本分，在任两袖清风，归家后安贫自给。他的这种洁身自好的品德是后人的榜样。
◎史海撷英
按察司
按察司是我国清朝初年中央政府的机构之一，隶属于都察院。清军入关后，承袭明朝的制度，将其设为省级地方政府机关，职掌振扬风纪、澄清吏治、点录及复审各省囚犯、勘验供词与诉状等司法行政。同时，按察司也是中央监察机关——都察院在地方的分支机构，对地方官员行使监察权。
王翱为官绝私情
◎瓜田不纳履，李下不整冠。——《乐府诗》
王翱（1384—1467年），字九皋，直隶盐山县（今河北省沧州市盐山县）人。明朝著名政治人物，官至吏部尚书。
王翱是明代自成祖至景帝的五朝重臣，从一名普通官吏到吏部尚书，为官几十载，却始终公正处事，勤政用贤，廉洁奉公，人们都非常敬重他。因为其谥号忠肃，后人都尊称他为“忠肃公”。
作为权重位高的老臣，王翱从不居功自傲，以权谋私。他对自己的家属子女管束很严，有时到了让一般人觉得不近情理的地步。
王翱的爱女嫁给了在京郊做官的贾杰，夫人十分疼爱女儿，常常接女儿回娘家小住。因为女婿在郊外为官，女儿每次回娘家都不很方便，所以，每当接来送去，女婿都发牢骚说：“父亲是吏部尚书，正管理着各级官吏，只要他老人家尊口一开，我就可以像摇树叶一样被摇到京都，何必这么麻烦地接来送去的呢？那样的话，你们母女也可以常相陪伴了。”
女儿把这个意思对母亲讲了，王翱夫人觉得这事也不算过分，对王翱这个掌管全国官吏的最高首长来说，也就是一句话的事。
有一天，趁着王翱高兴，王夫人备了点酒菜，眼看酒过三巡，便婉转地把女儿的请求说了。可是没想到，王翱一听勃然大怒，斥责说：“亏你说得出口，我这不是借手中的权力徇私情吗？如果在外地任官的人都提出如此要求该怎么办？”
王翱越说越恼火，拿起酒杯就摔了过去，夫人的脸都被划破了。一场家宴就这样不欢而散，王翱也愤然离去，回到朝房，一连十几天都没回家。从此以后，女婿调转京城的事没人敢再提了。一直到王翱去世，也没把女婿调进京城。
明朝非常注重科举考试，官吏晋升都离不开考试成绩。王翱有个孙子，才学很一般，文墨也不太精通。本来他已经受到特别的优待，有了一定的职位，可是他嫌官卑位低，想通过科考求得晋升。可毕竟是实力不足，自己也知道凭真才实学难以过关。于是，他通过关系弄到一份试卷，准备参加当年的秋试。
王翱知道后，毫不留情地制止了他。王翱严肃地对孙子说：“你如果真有考中的才学，我能忍心埋没你吗？你明摆着不具备应试的条件，假如主考官照顾了你，就会有一位真正具备应试条件的人落选。再说，你已经有了一定的职位，何必强所不能，存非分之想呢！莫不如继续刻苦攻读，成就学业后再去应试。”说完当即撕了考卷，并用火烧了。
王翱身居显位，又占据朝廷要职，但几十年如一日，从不以权谋私，即使在人际交往中也始终两袖清风。因为他政绩突出，家境清贫，皇帝每年都赏赐给他不少金玉束带、锦绣衣物，或是银币玩器，但他从不摆饰动用，长年自奉俭素，总是穿着普通的衣装。
王翱提督辽东军务时，与一位太监关系很好。后来，王翱将要调离，这位太监出自对他的敬重，拿出四颗西洋明珠相赠，以留作纪念。王翱怎么也不肯收。最后，太监流着泪说：“这些明珠绝不是我收受贿赂所得，而是先皇将郑和所购得的西洋明珠赏赐给身边的侍臣，我得了八颗。今天送一半给你，作为纪念，请一定收下。”
看到太监如此真心诚意，王翱很感动，只好将明珠收下，缝在上衣夹层里保存着。
后来，王翱回京执掌吏部时，那位太监已经过世。王翱几经求访，找到了太监的两个穷侄子，对他们说：“你们的叔叔一贯奉公守法，在世时对你们要求很严，你们现在生活一定很困难吧？”
两位年轻人回答说：“确是如此。”
王翱又说：“如果有什么致富的打算，我可以帮助你们。”
没过几天，他们向王翱说了自己的打算，王翱马上把保存的四颗西洋明珠送还给太监的两个侄子了。
◎故事感悟
从政清廉，持家勤俭，待人公正，这是王翱一生遵循的人生准则。正因为他能一丝不苟地遵循这一准则，死后才获得了“忠肃公”的美称。王翱精神的魅力激励着一代又一代人前进。
◎文苑拾萃
万花丛中马神仙
明朝初年，贾仲明有一首《凌波仙》中写道：“万花丛中马神仙，百世集中说致远，四方海内毕称羡。”这首词赞颂的，是元代著名的戏曲家马致远。
马致远，号东篱，大都（今北京）人。他早年十分迷恋功名，可惜一辈子也仅仅做过很不显眼的地方官。到了50岁左右，他终于看破世事，归隐山林。
马致远一生共写了十五种杂剧，现存仅为七种。为什么人们称他为“马神仙”呢？原来，他所写的杂剧都以“神仙道化”剧为主，在现存的七种杂剧中，有四种就是“神仙道化”剧。这四种剧目分别为《陈抟高卧》、《黄粱梦》、《任风子》与《岳阳楼》。