三弦这种民族乐器经常在戏曲、说唱等民族音乐中见到，虽然它在日本更为盛行，但是起源于我国，这点值得我们骄傲。关于三弦在我国的起源大概有四种说法。
一种说法认为弦鼗是三弦的雏形。秦始皇完成六国统一后，便开始加强国防，派人加紧修筑长城，为了在枯燥的工作中增加动力，修筑长城的百姓就把一种摇鼓改造成了一种长柄的弹拨乐器，当时人们称之为弦鼗，被一些人认为是三弦的雏形。
第二种说法认为三弦是由秦汉子、秦琵琶演变而来的。
第三种说法认为利用古琴无品柱的特质，以鼗鼓为音箱，将本是平置弹奏的古琴改为竖立弹奏发展为三弦。
第四种说法认为在五代的时候，有种乐器名叫锨琴，这种琴被认为是三弦。
虽然关于三弦起源有四种说法之多，但是第一种说法被人们普遍认同，并且可以找到佐证史料，例如唐·杜佑《通典》中有记载：“秦苦长城之役，百姓弦鼗而鼓之。”清·毛奇龄《西河词话》中也有记载：“三弦起于秦时，本三十鼓鼓之制而改形易响，谓之弦鼗；故虽能倚歌曲折而仍以节忖辅奏其间。唐时坐部多习之，世以为边乐，实非也。”
三弦为我国乃至世界音乐界带来的艺术价值是毋庸置疑的，尤其对民族音乐的发展和中日音乐交流更是功不可没。