风筝看似平常，而它的起源说法却稍显复杂。一般说来有典籍记载的风筝起源说法有五种。
一种说法认为风筝起源于春秋战国时期，在《韩非子》中曾记载了这样一段话：“墨子为木鸢，三年而成，飞一日而败。”这里记述了墨子花三年时间用木头制作了一只风筝，但是可惜得很只飞了一天就坏了。
第二种说法认为风筝是韩信的发明，在宋代高承所撰的《事物纪原·卷八纸鸢》中记载了韩信发明风筝的故事：“俗谓之风筝，古今相传，云是韩信所作。高祖之征陈郗也，信谋从中起，故作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲以穿地隧入宫中也。盖昔传如此，理或然矣。”汉高祖讨伐陈郗的时候，韩信发明了风筝，是为了测量和未央宫之间的距离，并且以此来达到刺探军情的目的。
第三种说法来源于《资治通鉴》中的记载：“高州刺史李迁仁、天门太守樊文皎，将援兵万余人至城一。台城与援军信命已绝。有羊车儿献策，作纸鸱系以长绳，写敕于内，放以从风，冀达众军，题云：‘得鸱送援军，赏银百两。’太子自出太极殿前乘西北风纵之。贼怪之，以为厌胜，射而下之。”这里记载了当援军到达时，因为城内受困，与城外援军不能进行信息交流，有个叫羊车儿的人就想了个办法，做了只纸鸱牵着线在风中放飞，把命令写在内侧，希望有人看到纸鸱上的命令能够跟援军传达。
第四种说法来源于明代陈沂所撰的《询刍录·风筝》中的记载：“五代李邺于宫中作纸鸢，引线乘风戏。后于鸢首，以竹为笛，使风入竹，如鸣筝，故名风筝。”五代时期一个叫李邺的人做了纸鸢，并且加上竹节，当在风中放飞，风灌进竹节的时候会发出声音，这就是风筝。