植物学特性菜豆为豆科菜豆属中的栽培种，一年生缠绕性草本植物。
（1）根。菜豆的根系较发达，分布深而广，吸收能力较强。主根可深达80厘米以上，侧根分布直径60～70厘米。主要根群分布在15～40厘米的耕作层中。根上有根瘤，有固氮作用。根的再生能力弱，育苗移栽时，要及早进行。
（2）茎。茎较细弱，依生长习性分蔓生和矮生两种类型。蔓生种顶芽为叶芽，可无限生长，主蔓长达3米以上。栽培中需支架和引蔓，但不需绑蔓。矮生种节间短，株高50厘米左右，自4～8节后，主蔓顶芽分化为花芽，不再继续伸长。在主蔓叶腋中抽生侧枝。侧枝生长数节后，生长点也分化成花茎。矮生种不需支架。此外，还有介于两者之间的半蔓生类型。
（3）叶。叶分子叶、初生叶、蔓生叶三种。子叶出土，初生叶为单叶，对生。其后长出的叶为蔓生叶，为三出复叶，互生，具长叶柄，基部有一对托叶。
（4）花、果实、种子。花为蝶形，因品种而有白、浅红、黄、紫等颜色，为闭花自花授粉作物。果实为荚果，嫩果时采收。嫩果时为白色、绿色、淡绿、紫红等色，成熟后为黄白至黄褐色。每荚长10～20厘米，含种子4～15粒。种子肾形或卵形，有红、白、黄、褐、黑和花斑等色，千粒重300～700克。