孔昭同部中最早与115师建立联系的是第2旅。这个旅原是共产党领导的鲁南人民抗日义勇队的一部分，旅长董尧卿是共产党员。1938年8月作战失利，与党失去联系后编入孔部，成为该部主力。115师进驻鲁南后，董尧卿即派人联络，恢复了党的关系，115师给他派去了参谋长。孔昭同闻讯后，便请山东教育界知名人士彭畏三（曾任山东省教育厅督学），帮他与115师建立联系。
彭畏三到大炉后，罗荣桓按照当地的习惯，摆了“十大碗”宴席盛情款待。席间，罗荣桓向彭畏三阐明了中国共产党的统一战线政策。当时，于学忠和张里元都在拉拢孔昭同。孔昭同对国民党消极抗日、积极反共的行为很反感，对共产党坚决抗日很钦佩。但是，他多少还有一点后顾之忧。为了解除孔昭同的顾虑，罗荣桓请彭畏三转告，八路军与孔部合作抗日，孔部可保持原来的番号，继续在原地活动，双方要加强联系，增进了解。彭畏三提出，孔昭同希望八路军派一位政工干部去作政治部主任，罗荣桓当即将在座作陪的特务营教导员黄玉昆介绍给他。
第二天一早，黄玉昆就与彭畏三一起离开了115师。行前，罗荣桓握着彭畏三的手说：“以后希望随时通报敌情，加强联系，孔师长在供给上有什么困难，我们可以帮助解决。”
黄玉昆到孔昭同的部队以后，按照罗荣桓的指示，宣传八路军的抗日主张和三大纪律、八项注意等八路军的优良传统，帮助孔昭同整顿部队，克服旧军队的恶习，改善官兵关系和军民关系，为后来共产党改造这支部队打下了基础。
1939年12月，蒋介石发动了第一次反共高潮，在滕县活动的国民党顽固派申宪武（申从周）蠢蠢欲动，企图进攻孔昭同部。孔昭同部的第1旅旅长刘昭汉，也与国民党进行勾结，脱离了孔昭同的控制。为了帮助孔昭同，罗荣桓和陈光决定，打击申宪武，杀一杀顽固派的嚣张气焰。经过几次作战，申宪武狼狈逃命，他的两个团被消灭。战后，董尧卿旅即归还八路军建制，编入115师第686团。后来，686团改称鲁南支队，686团团长张仁初任支队长，董尧卿任副支队长。接着，孔昭同也毅然决定，与国民党割断联系，接受共产党和八路军的领导。一天晚上，他选派了10名身强力壮的保镖，护送黄玉昆连夜回到115师，向罗荣桓和陈光报告了他的这一决心。
随即，115师与上级取得了联系，经上级批准后，115师正式任命孔昭同为八路军115师曲、泗、邹、滕、费五县游击司令。孔昭同亲率人马，到115师驻地接受改编。115师召开了隆重的欢迎会，宴请孔昭同和他的部属。罗荣桓在欢迎会上讲话，热情称赞孔昭同坚持团结、坚持抗战的精神。罗荣桓和陈光检阅了孔昭同的部队，给指战员颁发了八路军臂章，还给孔昭同的部队补充了弹药和衣服。
1940年秋，孔昭同得了重病，在弥留之际，他对自己的儿子孔宪绍说：“共产党、八路军不歧视我们，不撤换我们，也不编散我们的部队。共产党一定会胜利，你一定要跟着共产党走。”
1940年11月，孔昭同因病逝世。罗荣桓、陈光和肖华联名送了挽联，颂扬孔昭同热爱真理，为民族、为国家英勇奋斗的高尚品德。
115师在鲁南还团结了许多在当地有一定声望的爱国人士，使他们在发展地方武装，开展敌占区贸易，瓦解日伪军方面，都发挥了很大的作用。
4 反复激烈的白彦争夺战
1940年初，115师又向北发展，与敌人展开了争夺费西重镇白彦的激烈战斗。
白彦，地处抱犊崮与天宝山区的中间，又是费县与滕县之间的交通枢纽。盘踞白彦的大地主孙鹤龄，是当地一霸。115师到鲁南后，罗荣桓曾派人去孙鹤龄那里联络，想争取他一道抗日，但孙顽固透顶，与日伪勾结，强迫周围几十个村庄组织反动民团，断我交通，破坏我抗日根据地的民主建设，白彦成为我军向北面的天宝山区发展以及与沂蒙山区打通联系的巨大障碍。
1940年春节前夕，115师师部驻地大炉的抗日军民，正在欢欢喜喜地迎接这个传统佳节的时候，罗荣桓和陈光却正在紧张地进行着夺取白彦的战斗部署。686团团长张仁初来到师部领受战斗任务。罗荣桓叮嘱道：“拔掉白彦这个钉子是要费周折的，敌人绝不会轻易放弃这个咽喉之地，你们思想上要准备与敌人作反复争夺。”他还向张仁初交代：攻下白彦后，要立即彻底平毁敌人留下的一切防御设施，加紧现场练兵，迅速把群众发动起来。他特别强调，群众能不能发动起来，关系着我们能不能夺取和巩固白彦。
为了增强张仁初的必胜信心，罗荣桓告诉张仁初：“师部已经命令在郯城、码头一带的梁兴初部队牵制南面的敌人，解除你们的后顾之忧。苏鲁豫支队的胡（炳云）田（维扬）大队也从陇海路以南调过来了，他们和特务团、苏鲁支队配合你们作战，我们的兵力是占绝对优势的。”
大年初六（2月12日），罗荣桓与陈光率领师部离开大炉向白彦进发。这天恰好下大雪，大地一片白茫茫，给部队行军增加了困难。罗荣桓与大家一起，在雪地上行军，第一天走了50多里，经高桥、杨泉到达白龙湾。第二天部队出发时，大雪已经停了，但是地上又是雪又是冰，比雪地还难走。罗荣桓不肯骑马，一路坚持步行。部队行军60余里，从徐庄北上，经良子口到达白彦西南面的柴胡。这里距白彦不过20华里。
2月14日，由团长张仁初和政治委员刘西元指挥的686团，在特务团和苏鲁支队等兄弟部队的配合下，集中力量，对白彦之敌发起了猛烈攻击，摧毁了白彦及其周围的据点，端掉了孙鹤龄的老窝。
2月15日，罗荣桓与陈光移住距白彦仅10华里的哨里，把师指挥所设在这个村内，在这里指挥了持续1个月的白彦争夺战。
686团攻占白彦后，根据罗荣桓的指示，抽调了大批干部，协同地方党组织发动群众，在原来伪镇公所门前，挂起了“白彦区抗日民主政府”的牌子。打开孙鹤龄的粮仓，救济贫苦农民。原来听信敌人欺骗宣传逃走的群众，纷纷返回家乡。一个星期之后，农救会、妇救会、儿童团都相继组织起来了。部队利用休整时间，抓紧进行了投弹、刺杀、射击训练，准备迎击敌人的反扑。
孙鹤龄经营了几十年的防御工事非常坚固，根据罗荣桓战前的交代，我军将防御设施全部拆除。开始有些指战员想不通：既然白彦是战略要地，为什么不利用敌人留下的工事坚守呢？
3月4日，罗荣桓来到白彦，检阅部队的训练成果。他告诉大家说：“我们占了白彦，切断了敌人的联系，就像掐住了他的脖子，敌人喘不过气来了。”短短几句话，把大家说得眉开眼笑。他接着说明，敌人是不会甘心的，现在他们已经准备好了兵力，争夺白彦的战斗马上就会开始。我们不能在这里和敌人死打硬拼，要准备撤出白彦，让敌人竹篮打水一场空。经过反复争夺后，白彦会重新回到我们手里的。
果然，不过3天，驻白彦西边城后据点的日军100多人，就在3月7日向白彦凶猛地扑来。由团长吴世安、政治委员王根培指挥的师特务团，打了一个埋伏，敌人连白彦的边也没沾上，就夹着尾巴逃回去了。
3月12日，日军纠集了城后、费县西北的大平邑和费县西南的梁丘等据点的1000余人，在汉奸孙鹤龄残部的配合下，兵分3路，向白彦发起了第二次进攻。妄图采取分兵合击的战术，置我军于死地。
根据师部预先的部署，我军掩护群众主动撤离白彦，师特务团、686团和苏鲁支队凭借白彦周围山地有利地形，在白彦外围40里地带与敌人展开激烈战斗。日伪军以猛烈的炮火掩护，向我阵地连续攻击。我军沉着应战，利用白彦两侧山地的有利地形阻击敌人，发起冲锋达5次之多，给敌人以重大杀伤。城后之敌被686团阻击于白彦西南的柴山，被歼大部。大平邑南犯之敌，在白彦以北也遭到我军痛击。为了更有力地歼灭敌人，我军采取了灵活机动的战略战术，主动放弃了白彦。敌人乘我转移之际，于下午4时许，像一群恶狼钻进了白彦。
孙鹤龄建造的最坚固的中心堡垒，已经成了一片瓦砾，没有一点工事可以防守。要抓夫整修又找不到人，粮食更是搜寻不到，井也被封起来了，人、畜没有水喝，敌人急得一点儿办法也没有。
当晚12点，686团一部趁敌立足未稳，又勇猛地袭入白彦，与敌逐屋争夺，奋勇厮杀。守敌无坚可守，拼命挣扎后于13日拂晓向西北方向逃窜。特务团和686团1个连跟踪追击，歼敌一部。敌在我追击下，施放毒气，并乘机钻入南径。我军当即将南径团团围住。下午4时许，城后之敌200余人乘坐汽车多辆赶来增援，又被我军击溃。战至黄昏，残敌在大平邑援军掩护下狼狈逃走，在血泊中丢下了200多具尸体。
我军获此大捷后，鲁南各处的日军、汉奸惶惶不安，纷纷求援于滕、峄、费等县之敌。不甘心失败的敌人妄图挽回败局，又再度纠集了2500多人，向白彦发动了第三次进攻。
3月19日，686团在白彦西北的官庄，首先迎击了从大平邑来犯之敌，双方正在激战时，我苏鲁豫支队第1支队迂回到敌人背后，给敌以沉重打击，打乱了敌人的部署。特务团则在太皇崮截住另一股敌人。苏鲁支队在柴山前抗击了从桑村来犯之敌，解除了敌人对我军侧后方的威胁。经过1天激战，黄昏后敌人被迫撤出战斗。第2天，敌人又调集了2000余人继续向我进攻。
21日清晨，敌人进占白彦。在前线指挥战斗的陈光和罗荣桓，及时召集各部队指挥员，做出了重新夺回白彦的部署。当天晚上，686团占领了白彦西北的一片树林，特务团占领了白彦东南的高地，苏鲁豫支队1大队占领了白彦南面的青山，对白彦形成包围后，各部队指战员在朦胧的月色下，隐蔽地向白彦运动。686团1连首先摸进大街，悄悄地进入孙鹤龄的一个大院内，日伪军仓皇应战。这时，西北角、东南角都打响了。我军在街巷中与敌人展开了激烈的白刃肉搏，敌人的森川大队长被我击伤。22日拂晓，由官庄赶来增援之敌，被我军击退后，困守白彦之敌不敢继续坚守而狼狈逃窜。在连续14昼夜的3次争夺战中，我军歼敌800余人，缴获长短枪300余支，粉碎了日军占据白彦的企图。
白彦战斗的胜利，给鲁南山区军民以极大的鼓舞。战斗一结束，周围的老百姓就赶来慰问我军。白彦有位开明绅士，找到686团张团长说：“开始我见你们拆毁工事，准备撤出白彦，还认为你们不敢和日本鬼子打，现在才知道，这是好计谋啊！”
5 敌营阵里牵洋马
八路军的胜利发展，给驻在鲁南地区的日伪军造成严重威胁，特别是白彦被八路军115师攻占后，日伪军更是恼羞成怒。4月中旬，敌人集中了第12集团军第32、第21师和独立混成第6、第10旅各一部及部分伪军近8000人的兵力，分别从邹县、滕县、枣庄、峄县、临沂、费县等据点，分十几路出动，向抱犊崮山区根据地，进行大规模的春季“扫荡”，企图乘青纱帐未起来的时候消灭115师。
日军在这次“扫荡”中更加阴险狡猾。进攻部队采取宽大正面和梯次配备，并于夜间行动，先以伪装八路军游击队的小部队为先导，主力则避开大路，隐蔽前进。各路敌人互相策应，步步为营，首先在边沿区“扫荡”了一个星期，从21日起，向大炉中心区形成了大的合围。
这时，罗荣桓正在主持召开全师政治工作会议。敌人“扫荡”的消息传来，有的同志建议会议停止进行，罗荣桓冷静地分析了敌情，决定继续把会议开完。敌人采取的是分进合击的战术，大有鲸吞我根据地之势。罗荣桓与陈光确定的对策是，尽量使集中之敌分散，以粉碎敌人的合击。除师直机关率特务团2个营，配合鲁南地方武装坚持内线与敌周旋外，其他主力部队均置于外线，从背后拖敌人的腿。
罗荣桓把潘振武叫来，要他带着峄县县大队，打着东进支队的旗号，大张旗鼓地到郯城码头一带去，沿途都用东进支队司令部、政治部的名义号房子，把敌人的注意力吸引过去。潘振武走后，政工会议在罗荣桓主持下继续进行。4月21日，他在吴家沟作了政工会议的总结报告。
面对8000多敌人的“扫荡”，罗荣桓异常沉着镇定。留在山区内的机关多，战斗部队少，为了缩小目标，便于机动，师司令部、政治部和鲁南三地委都分散活动。罗荣桓率领师政治部机关，只有1个特务连掩护，单独与敌人周旋。
有一天，峄县支队王六生带的一个连队，和康矛召带的另一个连队与大队失去联络，在路上相遇。他们听说罗政委身边只有1个连队，就在附近活动，马上派人送去一封信，说明有2个战斗连队就在这里，愿意不避任何艰险，保卫首长和领导机关。在四面敌情异常严重，而又缺乏警卫部队的时候，他们以为罗政委接到信后一定很高兴地把他们留下。但是，罗荣桓考虑的是战略全局，而不是个人安危，他立即写了回信，说明他不需要警卫部队，叫王六生、康矛召赶快到外线去，执行原定的任务。
罗荣桓把政治部的干部、宣传队的宣传员和机关勤杂人员，分别组成战斗班，有的担任警戒，有的外出侦察敌情。有一次，罗荣桓派组织干事周之同和一个油印员换了便衣出去侦察。他们没有侦察经验。罗荣桓耐心地教给他们如何分辨敌人的马蹄印、炮车印，如何监视敌人和如何及时报告。罗荣桓准确地掌握着当前的敌情，有时在几路敌人中间穿隙插空；有时尾随一路敌人，不即不离，与敌人捉迷藏。
罗荣桓率师政治部转移到核桃峪后，有一天拂晓，人们还没有起床，警卫班的哨兵突然发现北面有敌情。这时，特务3连也离开政治部去执行任务了，掩护罗荣桓和政治部机关的只剩下1个警卫排和1个警卫班。罗荣桓命令警卫排的一个班掩护政治部机关向南转移，他带另外两个班和警卫班，爬上核桃峪村旁的一个山头，监视敌人的行动。
这时，在东北角和西北角两面都发现了敌人，正面的敌人被山挡着看不清楚，只见山下有几匹敌人的洋马，罗荣桓对警卫班长罗贵明说：“你们派几个人下去看看，把洋马牵来。”