很少有发明像照相术有这么多的用途，它被广泛应用于教育、科学、信息等各个领域，可以使我们生动地回忆过去。它是所有纪念品中最常见的。关于照相术的发明，有一段曲折的经历呢。
路易斯·达盖尔在19世纪30年代成功地发明了一种有实用价值的照相术。
达盖尔1787年生于法国北部的康布雷城。青年时代他是个艺术家。在他30多岁时，他设计了“西洋镜”，这是用特殊的灯光效果展示的全景图画。当他从事这项工作时，他开始产生兴趣想发展一种不用刷子和油漆就能自动重现世界上的景象的机器。从此，他开始了研制照相机的尝试。
最初他设计一架有实用价值的照相机的努力没有取得成功。1827年时他遇见了尼埃普斯，有可能那时尼埃普斯也在努力想发明一架照相机（到那时多少已经取得了一点成功）。两年后他们变成了合作伙伴。1833年尼埃普斯去世，达盖尔独自继续坚持这一努力。到1837年时，他成功地发明出一种可以实用的照相系统，这被称为达盖尔照相术。
1839年，达盖尔将他的照相过程向公众公布但没有申请专利。作为回报，法国政府授予达盖尔和尼埃普斯的儿子终身年金。达盖尔发明的公布在公众中引起了巨大的轰动。达盖尔成了当时的英雄人物并接受了众多的荣誉。与此同时，达盖尔照相术也迅速得到普遍的应用。达盖尔自己很快就退休了。他于1851年在距巴黎不远的乡村住宅中去世。
没有什么发明是完全归功于一个人的工作的。确实，在达盖尔之前许多其他的工作为达盖尔的成就做了准备。暗箱（一种类似于小孔成像相机的装置，但没有底片）至少比达盖尔早800年就发明出来了。16世纪时卡尔达诺对如何将透镜安装在暗箱的孔上迈出了重要的一步，这拉开了现代照相机的令人兴奋的序幕。但是由于它产生的图像根本不能保存，几乎不能认为它就是照相机。另一项重要的准备性发现是1727年由舒尔茨完成的，他发现银盐对光敏感。尽管他用这项发现制造出一些暂时存在的图像，但舒尔茨没有真正对这一思想深入研究。
最接近于达盖尔成就的先行者是尼埃普斯，他后来成了达盖尔的合伙人。大约在1820年时，尼埃普斯发现产于朱迪亚（古巴勒斯坦南部地区）的沥青对光敏感。通过这种光敏材料与暗箱结合，尼埃普斯成功地制造出世界上第一架照相机（他于1826年制造的一架照相机现仍被保存着）。正是由于这一原因，一些人认为尼埃普斯才应该被认作是照相机的发明者。但是尼埃普斯的照相方法完全不能实用，它要求有8个小时的曝光时间，即使是这样，得到的结果仍然是一幅相当模糊的图像。
用达盖尔的方法，图像被记录在一张涂有碘化银的平板上。15到18分钟的曝光时间就足够了。这样一来，这一方法尽管还很麻烦但却可供实用了。在达盖尔将他的方法公诸于众后的两年时间内，其他人对这一方法提出了一些小改进：在用作光敏材料的碘化银中加入溴化银。这一微小的变化对于大大减少必需的曝光时间起了很重要的作用，因而使得用照相术产生图像变得实用。
1839年在达盖尔公布他的发明之后不久，英国科学家塔尔博特宣布他发展了一种不同的照相方法。像我们使用的方法一样，它使用负片。一个令人感兴趣的记录表明，塔尔博特实际上在1835年就已经制作出了他的第一张照片。这比达盖尔照相术提前了两年。塔尔博特由于同时还在从事其他几项研究工作而没能迅速将他的照相实验进行到底。
达盖尔去世了，达盖尔非常大众化的发明对其后的发展起了巨大的促进作用。人们对照相机的研究工作并没有因此而停止。英国人塔尔波特在银板照相机发明的同时，创造了“塔尔波特摄影法”，使一张底片可以得到多张照片。又是几十年过去了，美国人也赶了上来。美国的乔治·伊斯曼发明了卷示软片，为照相降低成本、走进千家万户作了准备。1891年，照相机的价格让不少人能够承受，照相机成了家庭中简单而普及的娱乐工具。
人们并不只满足这种黑白的照片，他们对摄影提出了更高要求，要求全面地展现生活的色彩。经过多年的研究，彩色摄影技术发明了。同时，照相技术并不只是用在娱乐方面，它被推广到科学研究的各个领域和工业、军事、医学、商业等方面，并且推动了这些行业的发展。比如说，在医学方面，医生可以通过特制的摄影机把人体的各个器官拍下来，以提高诊断的准确性，由此可见医疗水平的提高在一定程度上是与摄影分不开的。