1792年5月17日，24名经纪人在纽约华尔街和威廉街的西北角一个咖啡馆门前的梧桐树下签订了“梧桐树协定”，宣告了纽约股票交易所的诞生。1817年，华尔街上的股票交易十分活跃，市场参加者成立了“纽约证券和交易管理处”，一个集中的证券交易市场基本形成，1863年，管理处正式改名为纽约证券交易所，此名一直沿用至今。1865年它有了独立的交易办公大楼，坐落在纽约市华尔街11号的大楼是1903年启用的。它是美国全国性的证券交易所中规模最大、最具代表性的证券交易所，也是世界上规模最大，组织最健全，设备最完善，管理最严密，对世界经济有着重大影响的证券交易所。
交易所经营对象主要为股票，其次为各种国内外债券。自20世纪20年代起，它一直是国际金融中心，这里股票行市的暴涨与暴跌，都会在其他资本主义国家的股票市场产生连锁反应，引起波动。
当股市情况较好，出现多头市场，且市场行情普遍看涨，延续时间较长的大升市来临时，就是股票市场上常说的“牛市”。相反，股市情况不乐观，出现空头市场，且行情普遍看淡，延续时间相对较长的大跌市到来时，就是我们常说的“熊市”。
在每一轮的牛市中，人们都认为繁荣会长期存在下去，如20世纪喧嚣的20年代、狂热的60年代以及高科技的90年代。然而，牛市之后总伴随着漫长的熊市。20年代是牛市，30年代出现大萧条；60年代是牛市，70年代经历了经济危机。①
美国股市就像一堵即将坍塌的墙，90年代的牛市已经过去，今天熊市已露端倪，新一轮漫漫熊市也拉开了序幕。这次的熊市，和以往类似，伴随它的是全国经济的不景气，遭遇了金融危机。然而，和以往不同的是，这次的金融危机不是美国一国范围内的，而是全球的金融危机，且它由美国的次级贷所引发，波及到各个行业，是“百年一遇”的。
在美国，很多金融机构都是上市公司，尤其是华尔街的金融机构，可以说是“近水楼台”吧。在出现金融危机的情况下，它们出现了资不抵债的状况，公司破产，而公司的股票也自然等同了垃圾。大量的垃圾股票必然带动大盘下跌，金融危机对股票市场的影响不可小觑。