明代的冠制，皇帝和皇太子用乌纱折上巾，沿习唐朝所谓的翼善冠，但世宗因崇信道教而不戴普通的皇冠，改戴香叶道冠，成天把自己打扮成道士的模样。世宗还命人刻制了五顶沉香冠，送给夏言、严嵩等五个大臣。夏言是内阁首辅大臣，为当朝第一重臣，为人正直，不奉曲邪，他不肯戴世宗给他的沉香冠，认为这有违祖制，况且君臣都戴着这样的帽子上朝议事，成何体统，岂不把朝廷变成了一群道士做法事的道场？夏言就私下里对世宗进谏，要他稍远道教。
夏言的做法自然世宗极不高兴。但严嵩却恰恰相反，在世宗召见他时，他不仅戴上世宗赐给他的沉香道冠，还在道冠之外笼上了一层轻纱，以示珍惜。世宗见了，自然大为高兴。觉得严嵩不仅公忠体国，还公忠体我。
严嵩见夏言逐渐失宠，于是就精心设计了一套取夏言而代之的方案。他首先是对夏言表示极其尊重，不论什么场合，他都不对夏言有一句微辞。有一次，他请夏言到自己家里吃饭，夏言拒绝了。
严嵩回府后，不仅没有怨言，还对着夏言的座位跪拜。这件事被夏言知道了。夏言也觉得很感动，认为严嵩真是对自己佩服和尊敬，也就不再提防严嵩了，这就给严嵩留下了可乘之机。
严嵩对待皇帝派去的使者与夏言的态度截然相反。世宗派内臣到大臣家里去传达诏令，夏言总是摆出一副大官的架子，把他们当奴仆对待，而严嵩则对他们毕恭毕敬，袖子里藏着黄金，每次都慰劳他们。因此，这些内臣常在世宗面前褒严嵩而贬夏言。
世宗猜疑心很重，他虽不像明朝的前代皇帝那样大搞特务统治和恐怖统治，但还是对群臣不放心，经常派一些内臣到一些重要的大臣家里或明或暗地察看动静。严嵩知道世宗的使者到来时，总是伏案翻看或写作青词。青词是道士的祭文，因用青藤纸朱字书写，故曰青词，尤其严嵩经常得到太监的报信，在有人来监视时，他总是在审阅修改世宗的青词手稿，常常到深夜还不休息。而夏言则不同，一是因为他年纪大了，再则是因为他对道教不感兴趣，所以，在严嵩发愤努力地为世宗撰写青词时，夏言往往是酣然大睡。这些情况一一汇总到世宗那里，世宗当然会得出了一个孰勤孰懒，孰优孰劣，孰忠孰奸的印象来。
世宗对祭醮道场的青词文章非常重视。由于严嵩加倍用心，所写青词往往能花样翻新，多能博得世宗的欢心；而夏言则懒惫无趣，经常让手下人代写，写完了他也不审阅就交了稿，因此多有重复鄙陋之处，世宗见了，愈加对夏言不满。
在各种因素的综合作用之下，严嵩觉得动手的机会成熟了，于是，他找到了夏言的对头、锦衣卫都督陆炳，找了个罪名，奏告世宗，加以诬陷。这可以说是水到渠成之事，具体过程不必细述，反正世宗不问是非就将他罢了官，因为世宗早就看他别扭。后来夏言曾又复出，但最后还是遭到严嵩的陷害，在议复河套一案中受了牵连，终于被杀。严嵩补了夏言的缺，从此大权独揽，专擅二十多年。
严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士入阁参与机务，此时他已六十多岁，但此人十分怪异，身体极好，显出风华正茂乃至豆蔻年华状，日夕随侍在世宗的左右，弄得世宗都十分感动，越发受到世宗的宠眷，赞他“恭顺敏达”，是少有的忠臣。
严嵩在排斥异己，结交私党方面确有独到之处。如上所述，夏言是严嵩仕途上的一块巨大的绊脚石，他就想方设法地除掉他。严嵩先是取得了夏言的信任，然后派人诬陷他，致使夏言被罢官。后内阁臣死去几人，世宗就又起用了夏言入阁，位置仍在严嵩之上。严嵩见不陷害死夏言，无以升迁，便使用了绝招。当时，蒙古的鞑靼部落占领了河套地区，曾铣总督陕西三边的军务，在夏言的支持下，曾铣提出要收复河套地区。这个收复失地的策略，放在哪朝哪代都是正确的，可到了严嵩的嘴里，一下子成了罪恶的行径。正巧，皇后去世，宫中失火，崇信道教的世宗惊慌害怕，以为是上天示警，不知应在何事，严嵩正好利用世宗害怕鞑靼人的心理，说夏言、曾铣要收复河套是“穷兵黩武”，是“好邀边功”，是伤了上天的“好生之仁”等等，所以上天以异兆示警。世宗一听，立即下令逮捕了曾铣、夏言二人，这种莫须有的罪名是跳进黄河也洗不清的。恰在这时，鞑靼人又进攻陕西的延安和宁夏的银川，世宗大惊，严嵩趁机说是因曾铣要收复河套激怒了鞑靼人，他们才加以报复。世宗立即杀了曾铣，严嵩又诬告夏言曾受过曾铣的贿赂，世宗又下诏杀了夏言。
严嵩因趋奉世宗祟信道教而兴，也因世宗崇信道教而败。有一个叫兰道行的方士，善于扶乩，世宗十分信任。一次，世宗问谁是当朝最大的奸臣，兰道行扶乩的结果竟是严嵩，世宗不能不信。这时，严嵩的妻子病故，严世藩在家守母丧，不能到朝中办事。过去朝中每有紧急奏章，都由严嵩交给严世藩，让他揣摸上意，写好意见，再由严嵩送上去，一般说来世宗都很满意。现在严世藩不在，就得由严嵩亲写，严嵩老眼昏花，不仅文辞不通，还多忤上意，世宗就开始讨厌严嵩了。
此时，御史邹应龙上书弹劾严嵩，世宗就罢了他的官，同时贬严世藩守戍边地。但严世藩胆大包天，半路而回，又到京城抢劫民女，搜罗财物，甚至私通倭寇，当然又遭御史弹劾。世宗阅奏大怒，下令将其处死。
行刑之时，京师百姓如庆节日，多有把酒庆贺者，往观的人塞街堵巷，足见民愤之大。两年后（1567年），严嵩病死，年八十七岁。
慈悲心肠，繁衍生机
做人是需要一些慈悲心的，如果铁石心肠，那么世道冷漠，又谈什么欢乐呢？治家、睦邻、择友，有一点慈悲，则令人如坐春风，浑身温暖，以慈悲心肠融化心头的坚冰。清末兵部尚书彭玉麟就是一个极好的典范。
彭玉麟（1816—1890年），字雪琴，是湖南衡阳人。他带兵打仗多年，执法很严格，在军中有副铁面孔，并以“刚直之名满天下”。似乎很难让人亲近。但是，他又以善待朋友、邻里而闻名，经常兴办公益慈善事业，“亦多情人也”。彭玉麟的这种性格特点，与他在少年时代的经历是分不开的。他十六岁的时候，父亲死了，“族人夺其田产”，逼得他和弟弟外出避难。这一切，既养成了他嫉恶如仇的性格，同时也从反面深刻地教育了他，使他领悟到邻里间和睦相处的意义。
彭玉麟做官之后，多年来与朋友、邻里之间始终保持着友好和睦的关系。他和其他比他地位低的人交往，从未使他人有自卑之感。他几次回乡祭扫母坟，“皆布衣，青鞋，不设舆从”，与家乡父老亲切拉家常，甚至对他所管辖的百姓，他也是待之以礼，不让人感到他是一位朝廷大官。他外出时，经常是“衣服朴质类村叟，一奚奴随之，亦村童也”。
一次，他到镇上的一个茶店去听书，坐在普通老百姓之中，竟然没有一个人知道他是谁。后来他惩办了一个在茶店中作威作福的水师管带，“阖镇无不骇然”，人们这才知道他的身份，不禁对他更加敬佩。彭玉麟当几十年父母官，“自府道至尚书，于交友，在卑位者未尝令依官礼，终身若布衣昆弟之好，当世称其高雅。”
彭玉麟友善待人，“人皆推敬”的是他的慈悲心肠和博大胸襟。
“成功”的太监
李莲英可谓是一个“成功”的太监，他既有权有钱，罪恶昭彰，又能得以善终，在中国历代太监中，实属少见。其实，他的秘诀就在谨慎和奉迎两点上。奉迎使他发迹，谨慎使他长保富贵，尤其在经营退路上，他和以往的权监都不相同。李莲英实在是一个大宫廷内部能够游刃有余的人。
慈禧太后最宠信大太监李莲英。李莲英是直隶大城人，早年吃喝嫖赌，无所不作。后来穷途末路，便自行阉割，进宫当了太监。他在宫中得宠的秘诀，一是小心谨慎，一是善于奉迎。
一次，慈禧出宫，路过李莲英的府第，李莲英的府门上挂着“总管李寓”的匾额，慈禧凝望了片刻。李莲英虽是太监总管，但挂上这种牌匾，未免招摇。李莲英没有忽视慈禧的这一神情，等回到宫以后，即刻向慈禧请了一会儿的假，回到家中，摘下匾额，撕下上面的金字，跑到慈禧面前说：“奴才不常回去，小太监不知好歹，居然在我家门上写了‘总管李寓’的匾额，我这是头一回看见。我刚才回家一趟，摘下了匾额，撕下了金字，把那个混帐小太监狠打了一顿，送内务府查办了。”慈禧心里本来有点不高兴，听他这么一说，便烟消云散了，就让他放了那个小太监，不必送内务府查办。李莲英之谨慎，一至于此。
一次，一位大臣买了一件西洋钟，想献给慈禧，又怕不中慈禧的意，就请来李莲英，让他先看看这钟到底如何，原来，这是一件做工精巧、价值昂贵的自鸣钟，每当报时之时，钟内神龛会自动开启，走出一个小人儿，展开条幅，条幅上写有“万寿无疆”四字。这钟的设计，不可谓不极尽巧妙了。但李莲英思索了一会，还觉不妥。他说：“万一这机器出点毛病，小人儿手里的条幅只展开了三个字，成了‘万寿无’字样，你的身家性命还保得住吗？”那大臣一听，即刻吓出了一身冷汗，连忙去退了自鸣钟。
后来，李莲英又把自鸣钟弄来，把小人儿手中条幅上的字换成“寿寿寿寿”四字，即使发生任何故障，也不会出现“万寿无”的咒骂之语了。李莲英处处小心，时时在意，这两件事可见一斑。
至于奉迎，李莲英可谓是挖空心思了，中国历史上，似乎还没有哪个太监能够像李莲英那样奉迎有术的。他当了梳头太监之后，不久就把慈禧的喜恶摸得一清二楚，往往不待慈禧开口，他就能事先替她安排好，弄得慈禧十分舒服。在李莲英休假时，别的太监服侍慈禧，简直是动辄得咎，受够了责罚，以至许多太监跪请李莲英不要休假，那些对李莲英有怨恨的太监，见除了李莲英实在无人能使慈禧满意，也就不再想扳倒他了。
关于李莲英奉迎事例，那实在不胜枚举，兹举几件小事来看一下。
慈禧经常到太监值班的屋子去坐一会，慈禧走后，李莲英就把她曾坐过的凳子用黄缎子布包起来，从此再也无人敢用屁股去沾一沾这凳子。日子一长，屋子里的十二把凳子竞有八把包上了黄布，慈禧太后见了，觉得李莲英真是又细心又忠诚。
要说这是小的奉迎的话，那大的奉迎可就祸国殃民了。
颐和园的修建耗资三千万金，这些巨款，从何而来呢？原来，自从中法之战中国在马江失败之后，福建水师就丧失殆尽，清政府决定大办水师。这事由李鸿章主持，但李鸿章接连奏请朝廷，筹集军费，却是总不获准。李鸿章无奈，只得亲自到朝中打探消息。李莲英便传出话来，对李鸿章说：“太后近年，老想找个地方静居，要造个园子．只愁没有款项，时常感到烦躁，所以遇到各省筹款的奏折，往往不许。”李鸿章听了这话，知道李莲英的意思，两人就密商起来。
于是，他们两人定议，借建海军筹款的名目，责成各省每年定期定额输款，就从中提出一半，做筹建颐和园的经费。慈禧太后听说了这一消息，当然十分高兴，连连夸奖李莲英忠心能干。
李莲英也深深地知道，慈禧如果失去了权势，自己就首领难保。于是，他开始经营“三窟”。他见光绪帝即位，气象不凡，便想把自己的妹妹献给他，光绪帝看透了李莲英的用心，不加理睬，但慈禧却非常喜欢，竞昵称她为“大姑娘”。后来，李莲英又巴结上了光绪帝的隆裕皇后，在光绪帝要处置他时，隆裕皇后从中劝阻，终于使李莲英老死家中。
李莲英可以说无恶不作，他干预军政大权，做了许多祸国殃民的事，公开卖官鬻爵，肆意收受贿赂，积累了巨额财富。在他死后，宫中的存银未及起出，很多人为侵吞他的财富而争得你死我活，后来被隆裕皇后据为私有。他历年来搜刮的财富，宫内宫外加起来，达上千万两银子之多。
李莲英可谓是一个“成功”的太监，他既有权有钱，罪恶昭彰，又能得以善终，在中国历代太监中，实属少见。其实，他的秘诀就在谨慎和奉迎两点上。奉迎使他发迹，谨慎使他长保富贵，尤其在经营退路上，他和以往的权监都不相同。李莲英实在是一个大宫廷内部能够游刃有余的人。
俗话说：“千穿万穿马屁不穿”，人人都喜欢奉迎，更何况有些奉迎并不仅仅是空口说白话。所以善于奉迎之人往往易于发迹，但善于奉迎之人又往往一旦发迹便得意忘形，所以不能保持长久。像李莲英这样以谨慎贯穿始终。在封建统治者的眼里，就显得弥足珍贵了。所以：李莲英能寿终正寝。
李莲英之善于奉迎，恐怕也是利用了人性的弱点之一，也许只有能够不受奉迎之人，才能真正保持清醒的头脑，立于不败之地。
李莲英在慈禧与光绪的斗争中，是始终站在慈禧的立场上的，但在表面上，他对光绪深表同情。光绪被囚禁在瀛台时，慈禧派人送给光绪的食物，有时是馊臭的。李莲英常以请安之机，偷偷地在衣袖中藏些糕点带给光绪，使光绪感恩戴德。在八国联军打进北京，皇室避难于西安的路上，李莲英见光绪衣着单薄，当着众人的面，马上脱下自己的外罩给光绪披上。一路上问寒问暖，照顾得尽心尽力，连下人都为李莲英的善良所感动。
李莲英为人机灵、嘴巧，善于取悦于慈禧，这种机灵常常为慈禧和下属解脱困境。
慈禧爱看京戏，常以小恩小惠赏赐艺人一点东西。一次，她看完著名演员杨小楼的戏后，把他召到眼前，指着满桌子的糕点说：“这一些赐给你，带回去吧！”
杨小楼叩头谢恩，他不想要糕点，便壮着胆子说：“叩谢老佛爷，这些尊贵之物，奴才不敢领，请……另外恩赐点……”
“要什么？”慈禧心情高兴，并未发怒。
杨小楼又叩头说：“老佛爷洪福齐天，不知可否赐个‘字’给奴才。”
慈禧听了，一时高兴，便让太监捧来笔墨纸砚。慈禧举笔一挥，就写了一个福字。
站在一旁的小王爷，看了慈禧写的字，悄悄地说：“福字是‘示’字旁，不是‘衣’字旁的呢！”杨小楼一看，这字写错了，若拿回去必遭人议论，岂非有欺君之罪，不拿回去也不好，慈禧一怒就要自己的命。要也不是，不要也不是，他一时急得直冒冷汗。
气氛一下子紧张起来，慈禧太后也觉得挺不好意思，既不想让杨小楼拿去错字，又不好意思再要过来。旁边的李莲英脑子一动，笑呵呵地说：“老佛爷之福，比世上任何人都要多出一‘点’呀！’"杨小楼一听，脑筋转过弯来，连忙叩首道：“老佛爷福多，这万人之上之福，奴才怎么敢领呢？”慈禧正为下不了台而发愁，听这么一说，急忙顺水推舟，笑着说：“好吧，隔天再赐你吧！”就这样，李莲英为二人解脱了窘境。
李莲英一生大量受贿于朝廷内外官员，但受贿的地点从不选在皇宫里，比如，白云观的后花园，就是他一个受贿之处。
据说，在皇宫里，有三间大屋存放着他几百万两白银，他因惧怕财产之巨而招来大祸，在慈禧死后他离开皇宫以前，全部捐给了朝廷。但在宫外，他仍有巨额存款。