据传说，儒略·凯撒的生日在7月份，而7月份又是大月，所以他常常以此而引为自豪，并夸耀自己的非凡。不料儒略·凯撒在改历后1年便遭暗算一命呜呼了。他的侄子屋大维于公元前27年继位后，一跃而成了罗马的最高统治者，并享有奥古斯都的盛名（奥古斯都是“神圣”的意思，这是当时罗马人对他的尊称）。不幸的是，儒略·凯撒规定的“每隔3年一闰”的法则，被僧侣们误解为“3年一闰”了，这样从公元前42年置闰到公元前9年再闰的时候，竟已经置了闰年12次之多。比原规定多了3个闰年。令人庆幸的是，此时的奥古斯都如梦初醒，发觉现行闰法是对儒略历的误解，于是他果断地宣布，从公元前8年到公元后4年不再置闰。从公元后8年重新施行儒略·凯撒“每隔3年一闰”的科学规定。从这一点来看，奥古斯都是拨乱反正了。但他却以此居功自傲，忘乎所以，竟滥用权力又从2月份拿出1天，加在他的出生月8月上，并洋洋得意表示自己有至高无上的尊严，可以与儒略·凯撒媲美了。从此8月就成了31天，2月则变成了28天，逢闰年也只有29天。又由于8月改成了大月，所以干脆从8月开始逢双都为大月，逢单都为小月了。
“儒略历”的平均历年长度是365天6小时（即365.25天），比回归年长11分14秒，400年就多出3天多，可见“儒略历”还需要进一步完善。到了公元1582年罗马教皇格里高利十三世颁发了改革历法的命令，命令有两条措施：（1）把1582年10月5日改为10月15日。（2）那些世纪年号不能被400除尽的年（如1700、1800年）不再算作闰年。只有世纪年号能被400除尽的年才算闰年，如1600、2000年都是。
这两条规定十分重要。第一，“儒略历”施行后，在公元325年曾规定3月21日为春分日，但到公元1582年格里高利颁布新历时，春分日实际上已经赶到3月11日了，与规定差了10天，就是说在从公元325年到公元1582年的1257年间，儒略历的节气和实际节气脱节了10天。新历的第一条措施便消除了这一矛盾。把春分日重新回复到了公元325年规定的3月21日。第二，新历的第二条措施把“儒略历”400年中置100个闰年的规定，改为400年中97闰年，这样新历的平均年长是（〔365×400+97〕÷400=）365.2425日，比回归年仅长0.0003日（即26秒）。可见新历经过3300多年才有一日的误差，新历与“儒略历”相比当然又有了长足的进步。这新历叫“格里历”。由于它很精确，所以逐渐被世界各国所采用，因而“格里历”就是现在世界通用的“公历”，习惯上也叫“阳历”。我国于辛亥革命以后的1912年使用公历，其他一些国家采用公历的时间如表4所示；
在介绍公历由来的过程中，读者可能产生一个疑问，即公历是在公元1582年由格里高利宣布实行的，那么公历纪元的“公元”是如何确定的呢？
纪元就是记载年代的起始点，在不同的年代，不同的国家有不同的纪年法。我国古代采用的是所谓“王位纪年法”，即某个皇帝即位的那1年为第1年，以后为第2年，第3年……当更换了皇帝之后，纪年又重新开始。例如清代康熙于公元1662年登上了皇帝宝座，所以公元1662年即称康熙元年，公元1663年为康熙二年，依此类推。在西欧古罗马帝国控制的地区内，或用与我国古代类似的纪年法（它似罗马统治者狄奥克列颠称帝时为纪年的开始），或用“罗马建国”作为纪年的开始（罗马何时建国很难考证）。公元1世纪的时候，欧洲地区兴起了基督教，其势力和影响与日俱增，在所谓“罗马建国”后1284年，有一位很有才华的基督教僧侣——狄奥尼西，他提出基督教徒不应该用“异邦”的纪年法，必须改由“基督诞生”的那1年算起。据他称（当然是编造）基督是在距当时532年以前诞生的，所以下1年应该是基督诞生后的533年。这种新的纪年法最初在教会中使用，到了15世纪中叶，在教皇发布的文告中就已经普遍采用了。当1582年格里高利颁发新历的时候，这种纪年法已经沿用成习了，因此现在世界通用的公元纪年是从公元532年开始的，而不是从公元第1年开始的。公元元年相当于我国汉平帝元始元年（辛酉年）。
至于公历的年首，则是人为的。地球绕太阳旋转是一圈又一圈，没有开头与结尾的，人们特意规定一个起点，来作为年首。按照古代的习惯，选取冬至（太阳正午高度最低的一天）后10天作为元旦（1月1日）。后来就沿用下来了。
阴阳合历
在报纸的刊头上和日历上，除了注明公历的年、月、日、星期几外，还注有农历的年、月、日、节气等等，这里的农历就是这一节要谈的阴阳合历。
我国上自秦、汉以前，下至清代末年，仅名家历法就有100余种，它们都属于阴阳合历。据说我们的祖先远在夏代（公元前17世纪以前）就使用了这种历法，所以人们又称它为“夏历”。解放后还仍然叫做“夏历”，1970年以后我国报刊上改称为“农历”。至于“农历”一名的由来，大概是由于我国自古就是以农立国，制订历法必须为农业服务的原因吧。
众所周知，阴历的基本周期是朔望月，阳历的基本周期是回归年。而阴阳合历，顾名思义是兼顾阳历和阴历的一种历法。进一步说，阴阳合历把月亮绕地球运转一周的时间（即朔望月）作为一个月，它又把地球围绕太阳运转一周的时间（即回归年）作为一年。这种历法的独到之处在于，历月，的日期代表着一定的月相，比如初一必为朔，满月则正当月中；另一方面它又与春、夏、秋、冬四季相协调。但是制订阴阳合历的最大困难在于，朔望月和回归年没有公约数，所以一年安排几个月最为合理，就成了编历家们迫切要解决的一个问题了。
农历的历年长度以回归年为准，但1个回归年是365.2422日，它比12个朔望月多11天左右（29.5306天×12=354.3672天）。如果每年都是12个月，累积下去就会发生错乱现象，比如1980年春节在2月份，16年之后的1996年的春节就赶在8月份了，这是多么不方便呀！古人在实践中想到，1年大约差11天，3年就是33天，于是就规定每过3年多加1个月，这样的年称为闰年。这样虽然在解决问题的道路上前进了一大步，但问题并没有得到彻底解决。我们的祖先在漫长的岁月里，经过精心观测和周密计算，至迟到春秋战国时代就发现了“十九年七闰法”，即在19个年中设置7个闰年（闰年每年13个月），其余12个年头为平年（每年12个月）。采用了这个巧妙的办法之后，19个历年和19个回归年的长度就相差无几了。请看具体计算：
1个朔望月=29.5306（日）
12×19+7=235（个朔望月）
235个朔望月=29.5306×235=6939.69（日）
1个回归年=365.2422（日）
19个回归年=365.2422×19=6939.60（日）
计算结果表明，19个回归年和235个朔望月的天数仅有0.09天之差（合2小时9分36秒）。显而易见，这一发现在我国历法史上是一次意义重大的飞跃！它使得阴历和阳历比较好地调和起来了，同时历的季节月令和实际天时也基本符合了。顺便指出，这一规律首先为我国古代天文学家所发现，当希腊发现这一周期时，我国已经成功地运用了160年之久。
南北朝时代，我国杰出的数学家、天文学家祖冲之，于大明六年（公元462年）制订了颇有革新的“大明历”，大明历创立了比“19年7闰”更为精确的“391年144闰”的方法，即在391年中设置144个闰年。
在介绍“农历”的时候，有一点应该提醒，即平时有人称农历为阴历是错误的。3种历法的原理到此已经都介绍完了。我们再回顾一下，阴历仅仅与月亮的运动相关，而农历是兼顾了阳历和阴历的基本特点，它与阴历既有相同之处，又有原则差别，所以不能称农历为阴历。至于农历有旧历之称，大概是相对于公历而言。因为我国自古以来就采用农历，而辛亥革命以后于1912年开始采用公历，于是人们习惯地称公历为“新历”，相形之下农历自然就有旧历之称了，可见新历与旧历之称只是习惯而已。
由上所述可知，阴阳合历的成功之处在于巧妙地设置闰月，但是为什么有时闰三月，有时闰五月，又有时闰八月呢？这是一个与二十四节气息息相关的问题。